玖拾陸 稲荷神
信ずるものは、救われる。
「なんじゃあこれは！」
「入れんどお！」
ガンガンガン。
鬼神たちは、何度も何度も棍棒を振り下ろす。
何度も見えない壁にぶつかって、何度でもはじき返される。
見えないから、壁が傷を負っているのかもわからない。
息が乱れるまで振り下ろし続けた後、呼吸を整えるために腕を下ろす。
「くっそお！ なんで人間さ守る！ 稲荷神！」
鬼神たちの目の前に立つのは、巨大な赤い鳥居。
本来、神社の出入り口の役目を果たす鳥居は、今は見えない壁によって何者の侵入をも受け付けない、鉄壁の要塞となっている。
むろん、鳥居の外も、神社全体を囲むように見えない壁がそびえたち、鬼神たちは神社の中に入るすべを持たない。
鳥居越しに見える、神社の中で怯える人間たちを、悔しそうに見るだけである。
「答えんかい！ ことと次第によっちゃ、きさんもタダではすまさ」
一柱の鬼神が叫ぶと同時に、鬼神の口内からイネが生える。
「むぐ……むごご！？」
イネはめきめきと育っていき、鬼神が呼吸する隙間もないほどに、口内を満たす。
イネの先っぽには黄金色のもみが成る。
鬼神の生命力を吸い取っているようで、鬼神は瘦せ、稲は大きくなっていく。
しばらくすると鬼神は仰向けにひっくり返り、ぴくりとも動かなくなった。
他の鬼神たちが、怯えたようにそれを見て、数歩後ずさる。
「人間の味方をするのか……？」
稲荷神は答えない。
「人間を守って、おまんに何の得がある？」
稲荷神は答えない。
「おい！！」
稲荷神は答えない。
「……っ！ おい、いくぞ！」
人間も殺すことができず、稲荷神からも回答を得られず、鬼神たちは悔しそうに去っていった。
ここは、人間が唯一生存可能な楽園。
一部の人間たちは鬼人の支配する世界で、稲荷神の加護の元、生き延びることに成功した。
「ありがとうございます、稲荷神様」
今日も人間たちは穀物と野菜を育て、稲荷神を祀り、自然と共に生きている。
