第16話 ずっと、変わらなかったこと
前回のあらすじ
祐樹「黄色い薔薇が、血飛沫の紅色に染まった……」
上田「何かそれだけ読むとこの小説がファンタジーものに聞こえるな」
文也「お前らあらすじって何か知らないだろ……」
「……」
大都会の東京、新宿の東口にある小さな公園で、鈴は黙って鋭い目を作る。
「おいおい、そんな目で見るなって。可愛い顔が台無しだぜ？」
その目の矛先である不良男が苦笑する。
「さすがの九条さんも、お嬢様のご機嫌取りは難しいみたいですね」
「言うじゃねぇか、鬼頭」
三人組の不良の中でリーダーの座に就く九条と呼ばれた男が、部下の鬼頭に鋭い言葉を飛ばす。
「鬼頭の言う通りだぜー？ 可愛い女ってのはそれに比例する代償があるんだよ」
「チッ、浅井まで言うかよ……」
「ははは……」
舌打ちする九条を冗談交じりに小さく笑い飛ばす鬼頭。その光景を声一つなく睨むだけの鈴は辺りを見渡してみる。
不良たちに無理矢理連れてこられた彼女だが、特に縄で縛られるなど、動きを封じられているわけではない。
――もしかしたら、逃げられるかもしれない。
(早く……片瀬くんに……)
自分が強引に誘って来てくれた文也にまた迷惑をかけてしまった。それだけでなく、この不良たちに怪我を負わせてしまったかもしれない。そう思うと気が気でない。
「……っと、ここから逃げようなんて思っちゃいねぇだろうな？」
そこで鬼頭とかいうホクロの目立つ図体のでかい男が両手をポケットに突っ込みながら鈴に告げ口する。
「君のような女の機嫌取りに疎い九条さんだけど、喧嘩の強さなら天下一品なんだ。もし逃げるような真似をしてみろ。九条さんの制裁が待ってるだろうよ」
「……に」
誰にも聞こえないような小さな声で鈴が口を動かす。
「あぁん？」
その彼女に対して眼を飛ばす鬼頭。
「逃げ、ませんよ」
今度ははっきりと、鈴は言い放った。
「……フン。ま、それが正しい選択だろうな」
今度はサングラスが目立つ浅井という男が鼻で笑い、サングラスを外しながら言った。
(そうだ。片瀬くんは……)
彼女はここで賭けに出た。
片瀬くん――文也は、自分を見捨てるような性格ではない。
(――って、片瀬くんの性格なんて知らないんだけどね)
くすっ、と自然と笑みが溢れる。
「何を笑ってるんだい？ ついに俺と付き合う気に？」
そこで九条が鈴に負けじと笑ってみせた。
「……」
――片瀬文也なら、必ず助けに来てくれる。不良に対する恐怖心をも忘れて、彼女はひたすらそれだけを思った。
■
「新宿東公園ってこっちで合ってるのか？」
今まで駆け足で走っていた俺たちの中で祐樹が俺にそんな質問をしてきたことをきっかけに立ち止まる。
「あ、あぁ。多分、こっちで合ってると思う」
ケータイ画面に表示された近辺の地図を見て、俺が答える。
「つーか文也、お前大丈夫なのかよ？」
そこで上田が話に入り込んできた。
「何がだよ？」
主語がない上田の問いについてを追求すると、それに対しては祐樹が口を開いた。
「お前さっき不良にフルボッコにされたんだろぉ？ 痛かねぇのか？」
明らかに笑いの混じった声は俺をからかっているようにしか見えない。何だフルボッコって。
「ま、慣れてるからな。痛ぇのは」
右手を殴られた頬に当て摩る。ちくっ、とした小さな痛みが時折俺を襲った。
「な、慣れてる……？」
俺の言葉にその名の通り開いた口が塞がらない上田。
「文也はMだということは知っていたが……まさか毎日そんなプレイを……」
「やっぱりそうなのか！？」
祐樹が顎に手を当ててそんなことを言うと、上田がそれに対して声を張り上げる。
「お前ら……」
後で覚えてろよ……。わなわなと沸き上がる殺意を堪えて俺がジト目を創った。
「でもお前、プレイしてるってことは分かったけど一体誰と……」
「違ぇよ！ さっきから勝手に話進めんな！」
祐樹が考え込んでいる中に割り込んで、俺が彼に怒気を発する。
「柏木さんだよ。ほら、いつも殴られたり蹴られたりしてるだろ」
「あー、なるほど……」
納得すんのかよ……。
「ぶっちゃけそっちの方が痛い」
「そこまではっきり断言しちまうと不良たちが可哀想になってくるな」
「しかも、お前もいるからな」
「は？ 俺？」
俺の人差し指がその名の通り人――祐樹を指した。祐樹が首を傾げる。
「このあと、頼むぜ？」
「……さっきから話が見えてこないんだが」
「公園に不良たちがいる。柏木さんを助けに行くとその不良たちはどうしてくると思う？ 上田」
「えっ、俺！？」
突然指名された上田の動揺した声が響く。
「そ、そりゃ俺たちに攻撃してくるだろ……」
「だろ。だから俺たちはその攻撃を受けなきゃいけないわけだから、それを踏まえてお前ら二人にやってもらいたいことがある」
「「は？」」
上田と祐樹の言葉が重なった。
■
青く澄んだ空が一変して、黒いカラスが夕日に向かって飛んでいく姿が栄えるオレンジ色の夕焼けが眩しくて、鈴は思わず目を瞑った。この公園に来て何分が経っただろうか。
「まだ諦めていないんですかい？ お嬢さん」
浅井が鈴に呆れた様子で話しかけてみるが、鈴はすぐに外方を向いた。
「九条さん、このあとどうするんです？」
「ん……あぁ、そろそろ夕飯時だろうし、お食事にでも誘おうかと思ってね」
「おー、九条さん大胆！」
「いいか鬼頭、お前、男ってのはいつでも大胆でなきゃいけねぇんだよ」
どうだい、と九条が鈴に付言する。しかし、彼女は、
「……嫌よ。私は付き合うとしたらね、アンタたちみたいな男、タイプじゃないのよね」
と、ツンとした口調で九条たち三人にきっぱりと言い放つ。
「何だ？ さっきまでいたあの男の方がタイプとでも？」
「残念だけど、弱っちィ男なら俺と鬼頭が痛めつけておいたし、来ることはねぇぞ」
「倒れるところまでしっかりとこの目で見届けてきたしな」
九条、浅井、鬼頭の順番で言葉が繋がれる。そのあと最後に、九条が、
「ってわけだ。鞍替えするなら今がチャンスだぜ？ ぼうせそいつはここには来ないんだから」
「じゃあ、もしそいつがここに来たら、どうするんだ？」
「そりゃ俺たちが軽く遊んでや……ッ！？」
そこで九条が気づいたのだろう。ここにいるはずもない声がすることに。
「こんにちは、“弱っちィ男”です」
挑発するようにその男は笑い、きっ、と九条を睨みつけた。
「片瀬くん……！」
■
「遅れてごめんね、柏木さん」
「片瀬くん……」
俺を呼ぶ柏木さんの声が少し震えている。やはり不安だったのだろう。いくら強いとはいえ、柏木さんはやはり女の子なんだと改めて実感する。
「本当ごめん。俺……」
そして同時に、自分がとことん駄目な奴だと自覚する。女の子一人ろくに守れない奴なんて、男失格である。
「よくぞいらっしゃいましたなァ、坊っちゃん」
そこで、俺に向かって発せられたリーダーらしき不良の声。
「俺と浅井の二人にも負けたお前がまさか九条さんの前に現れるなんて……馬鹿な奴だよ」
「鬼頭の言う通りだな。悪いが、ここまで来たところでお嬢さんをタダじゃ返せねえぞ」
九条が不気味に笑って俺に少しずつ近づいてくる。
「柏木さん、後ろに下がって！」
とりあえず柏木さんにこれ以上怖い思いをさせるわけにはいかない。彼女を俺の後ろへ誘導させてから、
「その鬼頭って奴と、浅井って奴なら俺が弱いってこと知ってるだろ？」
と、問いかけるように俺が言うと、鬼頭と浅いが声を揃えるようにして答えた。
「あぁ」
即答かよ……。まぁ、俺はこの二人に実質「負け」ているわけだし、反発はできないわけだが。
「だから、そんな弱い奴が戦っても結局は意味がねえってことぐらい、俺自身が分かってるんだよ」
「？ 何が言いてぇんだ」
疑問を覚えたかのような挙措を見せる九条。
「つまり」
俺が言葉を言い終える前に、後ろに立つ柏木さんの手を掴む。
「！？」
意外な出来事に心が騒いだのだろう。柏木さんがわずかに体を震わす。
ごめんな、柏木さん。今からもっとびっくりするようなことが起こるけど、我慢してくれよな。
「――逃げます」
眉をきりっとさせてドヤ顔を創ったあと、一目散に遁走する。
「なっ！？」
「……ヤロッ！？」
呆気にとられていた九条たちがそれぞれ短く声を上げた。意外そうな顔をしているけど、自分が弱くて目の前に自分強い奴が三人も居たら……
「――逃げるよなぁ、普通」
「あんにゃろう……」
俺と入れ替わるように公園に現れた上田と祐樹が逃げ去っていく俺を直視して文句を垂れる。
「えっ、えっ？」
一番驚いているのはやはり柏木さんだろう。状況を見て動揺している彼女はあたふたとして可愛らしい声を出す。
「大丈夫。あの二人、知らないと思うけど超強いから」
特に祐樹。アイツの強さは尋常じゃない。昔からの付き合いでそれは確実に証明できる。小学校の頃は祐樹に敵う奴なんて一人も居なかったし。
上田は……まぁ、未知数だろうな。文字通り。
■
新宿駅東口の小田急線乗り場の改札をICカードで通過してホームに出たところで、俺と柏木さんが足を止める。
「ふぅ……ここまで来れば大丈夫だろ……」
「あっ、あの……えっと……」
「そうだ。柏木さん、大丈夫だった！？ 怪我とかない！？」
そこで彼女の両肩に手を当てて怪我などをしていないかを追求する。咄嗟とはいえ彼女に触れてしまい殴られる危険性もあったが、今はそんなことどうでもよかった。
「う、うん……。大丈夫。それに、ありがとう」
こくりと頷き、柏木さんは笑みを浮かべて言った。
「でも本当にごめん。全部悪いのは俺だから……」
柏木さんの肩から手を離して、その片腕を頭の後ろへと回して、手の平を後頭部に当てた。
「柏木さんが誰かと電話しているの、勝手に聞くのはまずいだろうと思って離れてた隙に……」
男が女をエスコートしなくてはいけないのに。これは俺がまず反省しなければいけない。
「わ、私も色々と原因があったし、片瀬くんにそんな謝られても……逆に困るわよ……」
「そう言ってくれるとこっちも助かるかな。でも、せっかくの休日だったのにこんなことに巻き込んじゃって……」
話している最中に無意識に片手をポケットに入れると、何ともいえない感触が手に伝わってきた。その感触が何なのか、それをポケットから出す。
「何？ それ……」
「え？ あ、あぁ、これは……」
それは、あの花屋で買ったオレンジ色の薔薇だった。否、オレンジ色「をしていた」薔薇。不良たちに攻撃されたときに出た鼻血やら何やらで「オレンジ」という原型を失い、真っ赤になってしまっている薔薇である。
それについて疑問を投げかけてきた柏木さん。俺は薔薇に目を向けた。
「えっと、実は柏木さんが電話しているうちに買った薔薇なんだけど……その、プレゼントしようと思って」
「プレゼント？ 私に？」
こくり。俺が頷く。
「花言葉があるらしくてさ……。ただ、今のこの薔薇じゃ……」
俺が花言葉を知っているのはオレンジ色の薔薇。どう見ても赤い薔薇となったこの花言葉はさっぱりである。
「こっ、この薔薇！」
「ッ！？」
近い！ 柏木さん顔近い！ 柏木さんの手には、俺が今の今まで持っていた薔薇があった。いつの間に……！
「大事に部屋に飾っておくから！ この薔薇！」
「えっ、でもそれは……」
俺の血で染まった汚いものだから上げられない、と言おうとしたが、
「……ありがとねっ」
「あ……」
柏木さんが見せた、この日一番の笑顔を見たら、途端に何も言えなくなってしまう。
――やっぱり可愛いんだな。女の子は。
そのあと、柏木さんを家まで送り届けたあと、俺の家がある最寄駅である「向ケ丘遊園」で電車から降り、改札を潜って出口に出る。
それにしても今日はやけにハードな一日だったな。女の子とデートするのもそうだったが、やはり不良と遭遇、それに巻き込まれたことが俺の体にかなり堪えた。
やっぱり……俺にはそういう刺激の強い日常は似合わないということだろう。
すっかり外は暗くなっていて、綺麗な虫の鳴き声が聞こえてくる。
「でも、これにてハッピーエンド！ めでたしめでたし、だなっ」
あぁ、長い一日だった！
俺が笑顔で言って、ぐぐっ、と腕を空に向かって伸ばすと、
「なぁーにがハッピーエンドなのかなぁ、文也君？」
「何勝手に終わらせようとしているのかなぁ、片瀬文也君？」
後ろから聞こえてくる聞き慣れた声が二つ。
「ゆ、祐樹君に……う、上田君……奇遇だね」
「ちょっとそこのマックでお話していこうか」
「で、ですよね――――」
怒りに満ちている二人――祐樹と上田を見て、俺はまだこの長い長い一日は終わっていないことを察した。
「つーか、お前ら勝ったんだな……」
「ん？ あぁ、楽勝だったよ。何が俺は弱いだよ、ホントはお前だってそれなりに強いじゃねぇか」
俺が苦笑しながら言うと、祐樹がジト目で答える。
「ははは……」
もう、苦笑するしかなかった。
■
部屋に戻った鈴は、いつもならシャワーを浴びるのだが、今日は疲れなど色々重なったこともあって自分の部屋のベットに寝転がった。
「やっぱり……私は……」
今日は自分の文也に対する気持ちを確認するための二人きりのお出かけであったが、今日という日を通して、彼女は一つの結論を立てた。
――私は、片瀬文也のことが大好きなのだ。
考えるだけで頬が赤くなるのが分かる。体が熱くなるのが分かる。不良に絡まれて、助けに来てくれた文也を見てその仮説が結論に変わったのである。
「……」
ベットの上をごろんごろんと転がったあと、鈴が天井を見る。――手には、先程、多少強引に貰ってきた文也の薔薇がある。
「この薔薇……」
鈴は花が好きだった。色鮮やかに咲き誇るそれらを見るのが楽しかった。そこで、彼女が文也の言っていた言葉を思い出す。
『花言葉があるらしくてさ――』
花言葉。それは、草花に当てはめられた合言葉。鈴も詳しいことは分からないが、ロマンチックで素敵な言葉があるとは聞いている。
「この赤い薔薇……」
そうしてくるうち、どんどんと高まっていくもどかしさ。
――この赤い薔薇にはどのような花言葉が隠されているのだろう？ 疲れていた体を動かすには、その疑問一つで十分だった。
すぐに部屋の勉強机の端に置かれているノートパソコンの電源を入れる。数分経ってパソコンが起動し、インターネットを開く。
マウスでカーソルを動かしてから、
「……っと」
『赤薔薇 花言葉』とキーボードを打ち込み、サーチエンジンで検索する。何百、何千、何万と検索結果がページに表示された。
そこのうち、一番最初に表示されたサイトに飛ぶと、ずらりと花の名前と、その花言葉について解説されていた。
「赤い薔薇、赤い薔薇……」
そこで薔薇のページを開き、青、水色、オレンジ、黄色など様々な色の薔薇のカラー写真が映し出される。その中の真っ赤な色を見つけて、鈴は詳しい解説を読み始めた。
「！？」
少し疲れていて眠気を感じていた彼女の脳細胞が、その解説を見て刺激を受けた。言うなれば、頭に電撃が走ったかのような感じ。
「そ、そんな……」
堪らず、鈴の感情が限界を超えて、イスから立ち上がると、どたどたと階段を降り、玄関へ向かった。すぐ近くにあったサンダルを履いて暗くなった外へ出る。
すぐにすーっ、と体に冷たく気持ちのいい風が吹く。
「どうしよう……どうしよう……」
鈴は動揺を隠せなかった。今日の不良とのトラブルも十分彼女を刺激されたものだったのだが、それ以上にそれとは比べ物にならないぐらいに体が動揺してしまっている。
心臓がどくんどくんと高鳴っているのが分かる。
暗闇の鈴の部屋で、ノートパソコンの液晶画面だけが光っている。その液晶画面に表示されたサイトの解説の、文字が踊っていた。
――赤薔薇の花言葉
愛情・美・情熱・熱烈な恋
柏木 鈴の恋愛事情は、連休の終わりと同時に、大きな発展を遂げた。
鈴の恋愛事情はちょっと複雑ですね。オレンジ色の薔薇を渡すはずだった文也ですが、これまた勘違いが続きそうです。
次回からはまたハチャメチャなギャグに戻ります。ここまで読んでいただきありがとうございました！
