第14話 集合は新百合ヶ丘
【Boys talk】
壁にかかった時計は、朝の八時半を差していた。
「ん……」
半分、夢の中の上田がこの時間に目を覚ましたのは、枕元に置いていた携帯がぶーっ、ぶーっと震えたからだ。昨日設定したばかりの着メロが、彼の部屋中に響いた。
休日に電話してくるなんて……思わず期待してしまった上田は、「むふふ……」といやらしく笑って携帯を手にとった。そして、それをそのまま耳に当てて、
「もしもし？」
決まった。俺、最高に渋声だぜ。自分で百点満点を付けたいぐらいの上田は相手の応答を待つ。どんな女なんだろう、と妄想を広めながら。
『もしもし、俺。祐樹だけど』
……夢も希望もない声が聞こえてきて、まさに「妄」の字の通り、女は亡くなってしまった。電話をかけてきたのが男だと知った上田は、先程とは違う、どうでもよさそうに、
「何か用かよ、こんな朝に」
『いや、今日お前暇だろ？』
「な、何で勝手に決めつけてるのかなぁ？」
思わず腹を建てた上田が、言葉に怒りを混ぜ込んで尋ねた。
『いや、お前さ……なんていうか、休日は数学の教科書の問題に出てくる“サイコロを2回投げて出た目の和が8になる確立”を求めてそうじゃん？』
「じゃん？ って、何その可哀想な人のイメージ！ さすがに数学は解かねえよ！」
『いや、サイコロを投げて出た目の和が8になる確率がいくつかを実際に実験してそうだろ』
「そっち！？」
どれだけ暇だと思われてるんだろう……と、上田は怒りを通り越して呆れてしまう。その後しばらく自分はそんな人間ではないことを説明して、その途中で大事なことに気がついた。
「――んで、何で電話してきたんだって聞いてたんだけど」
『いや、お前が数学の問題に出てくる人みたいなことを休日にしてそうだなーって伝えたかっただけだけど』
「ただの嫌がらせじゃねぇか！」
『いやいや、そうじゃねえって。怒るなよー。冗談よ』
ハハハ、と電話ごし祐樹と笑い声が聞こえた。ちくしょう、人をおちょくりやがって……！
『まぁ本題なんだけど、今日暇だろ？』
結局それかよ……と上田はため息をついた。
「だから、決めつけんなって言ってんだろ！ 暇じゃなかったらどうするつもりなんだよ！』
ちなみに、上田の今日、三連休の最終日である月曜日、用事が入っているかと言えば、普通に入っていない。暇も暇、大暇である。しかし、何かここで祐樹に暇ということを認めてしまうのは、尺ではないというか……彼に、負けを認めたくなかった。
『――でも三連休のうちの一日目に一人で街に出て服屋で男の全裸を見た奴に用があるとは思えないんだけどな』
――負けた。上田はベットの上で「orz」のポーズをとった。
ごめんなさい。暇です……！
【集合は新百合ヶ丘】
「……で」
祐樹に連れられ、小田急線の急行に揺られて数十分。降車したのは、そこそこ発展したターミナル駅である新百合ヶ丘だった。改札を通って、何でこんな所に来たんだと上田が聞こうとすると、なぜか祐樹はこそこそとして、「しーっ」と口元に指で数字の1を作った。
――つまり、それは「喋るな」というサイン。
「……黙ってついてこい」
小声で祐樹が上田にそう伝えると、差し足、忍び足と泥棒でもやっているのかという感じで駅を出た。
「で、何なんだよ」
言われた通り、小声で尋ねると、
「ボディーガードだ、ボディーガード」
と、祐樹は言った。
「ボディガードぉ？」
さっぱり話が見えてこないが、これから自分は誰かを守らなければいけないらしいということだけは悟った。
「あれを見ろ」
と、祐樹がバス停の方を指差した。その指の方向を上田は目で追うと、ちょうどそのバス停の前に可愛らしい女の子が立っていた。
――まるで、誰を待っているような、待ち焦がれている女の子。
「あれ……？」
上田は、その女子に見終えがあるような“気がした”。
「奴の名は柏木 鈴という。これで分かっただろ？」
「…………あ」
祐樹の言った女子の名前と、目の前の女子の顔が見事に一致。彼女は、上田と同じクラスメートであり、だからこそ、彼女に見覚えがあったのだ。
気がした、というのは、いつも見ている柏木 鈴は制服だったから。私服姿を見るのは初めてであったから。
制服でない、私服をその抜群のスタイルで着こなしているのだが、それを見ると、また別人のように思えてくる。
「か、柏木さんをボディーガードするのか？」
上田はジト目を作って祐樹を見る。祐樹は、「とんでもない！」と胸の近くで手の平を左右に揺らす。
「そろそろ出てきてもいいか……おーい、文也！」
「え、文也？」
なぜここで文也の名が？ と考えがまとまらないうちに、祐樹の言葉を聞いてどこからか文也――つまり、俺が姿を見せた。
「うわぁッ！？ 文也！？」
俺を見た上田がオーバーに驚く。
「今回、俺たちがボディーガードするのは――文也だ」
ぽん、と祐樹が俺の方に手を触れながら断定する。上田が、へっ？と間抜けな声をあげた。
「柏木さんじゃないの？ 普通」
「普通は、な。しかし、彼女はアブノーマルなんだ。モンハンでいう、亜種と思ってくれればいい」
亜種て。
「アブノーマル……ねぇ……。そもそも、柏木さんと文也って何か関係があるのかよ？」
「実はだな……。かくかくしかじかで」
「え？ かくかくしかじか？ 何だよそれ」
「通じねえのかよ！ マンガだと通じるのに！」
いや、そりゃ通じねえだろ……。驚く祐樹に、心中で一人ツッコむ俺であった。
【デッドorデート】
「デート！？」
上田は声を張り上げて言った。
「あぁ、突然電話で『死しろ』なんて言われて、一方的に決めつけられたんだ」
と、祐樹。
「デートって――お前らそういう関係だったのかよ」
「あぁ。言わば、『狩る者と狩られる者』の関係だ」
「なんだよそれ……。草食系男子と肉食系女子ってことか？」
上田の言うことはあながち間違いではない。しかし、その表現では易しすぎる。
「シマウマと、ライオンだな。もちろん、ライオンは柏木さんだ」
祐樹が顎をしゃくって見せた。その顎先が捉えたのは、紛れもない柏木さん。
「一応聞きたいんだけど、文也、お前は柏木さんの彼氏なのか？」
「いや、全然」
「いや、全然って……。じゃあ何でデートになんて誘われたんだよ……」
「そんなの――俺が聞きたいぐらいだぜ……」
俺が遠くを見つめながら言う。何か悲しくなってきた。
「……じゃあ、彼氏でもないお前に、一方的に柏木さんがデートに誘ったと？」
「その通りだ。おかげで文也を心配した俺は――夜も6時間しか眠れなかったぜ……」
「普通にがっつり寝てんじゃねぇか！」
俺が祐樹の頭を豪快に叩くと、すぱーん、という気持ちのいい音が鳴る。ほとんど一睡もしていない俺に謝れ！
【乙女side】
すぱーん、と後ろの方で音がしたのを機に、彼女――柏木鈴は右腕に装着された新品の腕時計を見たこの動作をこの数分、中居繰り返したのか分からない。
集合は十時。そして今は九時四十分をちょっと過ぎたぐらい。先程から、全然時間が進んでいないような気がした。1分は60秒のはずなのに、今日だけは、今だけは、その概念がどこか遠くに吹っ飛んでしまっているのだろうか。
「そもそも……」
ごにょごにょと、小声で鈴が物思いに耽る。――昨日、私はとんでもないことをやらかしてしまった。それが何なのかがはっきり分かってしまうのが尚更彼女を辛くした。
(彼氏、彼女の関係でもないのに『デート』に誘う女子って……)
明らかな、馬鹿だ。私は、馬鹿だ。そんなことを思いながら、鈴は自嘲気味に笑った。
(あぁ――っ、もう！ 私、絶対変な人だと思われてる！)
一方変わって、片瀬文也は。
(殺される……行動しだいで……殺される……！)
変な女というイメージを超えた。
【出陣！】
「文也……覚悟は、決めたか？」
「……まだちょっと足が震えてるな」
これは武者震いだ、と強がれば少し気持ちも幾分マシになったのかもしれないが、俺ははっきりと今の気持ちを打ち明けることにした。
「正直――怖い」
だから、足ががくがくと震えるんだ。
「でも、覚悟は決まった。柏木さんは怒らせたり、恥ずかしい思いをさせなければ大人しいんだし……大丈夫だと思う」
彼女は、特に恥ずかしさがメーターを振り切った時の力がマジぱねぇ。意識が遠のくような感覚にとらわれるのだ。
「行く前に、これ、持ってけ」
祐樹が俺に何かを差し出してくる。受け取ると、ずっしりとした重みが伝わってきた。それは、ケースに入った――スタンガン。
「いざという時に使え――。ただし、本当にいざという時だぞ」
「祐樹……ありがとう」
「――達者でな」
「ねえ！ デートだよね、これ！？」
唯一空気の読めていない上田がシャウトしたのはどうでもよくて、俺の――戦い(デート)が始まるのだ。
【あいさつ】
「かっ、柏木さーん！」
おーい、と手をブンブンと振って、柏木さんの名を呼んでみる。それに気づいた柏木さんは、
「っ！？」
びくっ、と体を一瞬だけ震わせてから、小さく、こちらに向かって手を振り返してくれた。
「ごめんね……待った？」
「う、ううん……今、来たところ」
この言葉のやり取りって最早テンプレだよね。
「あと、ごめん」
今度は彼女が頭を下げた。
「突然、呼び出したりして」
あれ？ いつもの柏木さんと違う。ちょっぴり顔を赤くした彼女を見て、俺はそんなことを思った。いつもなら――
『悪かったわね。突然呼んだりして』と、ムスッとした表情で言ってくるはずなのに。
(――つまり)
彼女、既に戦闘態勢ということかっ……！(←勘違い) と、とにかく呑まれるな。彼女の行動に呑まれてはならない。
「い、いや全然！ 昨日も言ったとおり、暇だったし！」
笑顔の文也くん。……我ながらキモい。
「そ、そう？ だったら良かった……」
笑顔＋αの柏木さん。……可愛い。アレ？
「それじゃ行こうか。どこに行く？」
これは、設定上はデートなのだ。男から女の子をエスコートをしなければ(主に安全を守るため)、と、俺は彼女に尋ねてみる。
「そ、そうねぇ……えっと、えーっと」
もしかして、考えてきていない！？ マズい、これは彼女に恥ずかしい思いをさせてしまうんじゃ……！ 焦って周りを見渡す。デパート、ない。スーパー、あり。コンビニ。ビル。ファミレス……駅。小田急線。
「し、新宿！ 新宿に行かない！？」
「えっ？」
ぽかんと目を丸くする柏木さんを尻目に、俺は話を続けた。
「新宿なら、でかい電器店もあるし、でかい服屋もあるし、でかいデパートもあるし、でか――」
「私の胸は小さくないもんっ！」
「ぶべらっ！？」
またそのパターンかよ！ 彼女の拳が、俺の頬を捉えた。
「ま、まぁ……確かに新宿、いいかも」
「そ、そう？ 良かった……」
俺のコンディションは全然良くないけどな！ ということは口にせず、よろりと立ち上がる。
「じゃあ、行こうか。――新宿」
柏木さんから肯定の意思を確認し、俺らは再び小田急線に乗り込むべく、改札を潜った。
【男たち】
「まさか本当に殴るとは……！」
文也と柏木さんの一部始終を見ていた上田。暴力的なイメージを持っていないこともあって、文也が殴られたシーンは上田にとって刺激が強すぎた。
「アイツら、新宿に行くみたいだな……。よしっ、文也を守るためだ！ 俺たちも行くぞ！」
「べ、別にもう大丈夫じゃね？ 電車の中は平気だろ」
明らかに動揺している上田。
「上田、甘い考えは今すぐ捨てろ。油断するな！」
謎キャラ誕生。そして、その謎キャラにまたも連れられて、文也たちの後を追いかけるように改札を抜けた。
あ、Suicaのチャージ、忘れた……。いくらあるんだろう。
【in the train】
先程乗り込んだ小田急線急行電車は、比較的空いていた。二人分座る座席をちゃっかり確保。隣り合わせに腰を下ろす。電車のシートって、ふわふわして気持ちいいよね、なんていつもは考えるのだが、今日は違う。
隣に、いつもいるはずのない女の子が一人いるだけで、こんなにも違うとは……！ 緊張感が俺の体を支配していた。くそっ……。
「……」
「……」
そして、無言。一応乗客はそれなりにいるのだが、みんな音楽をイヤホンで聴いていたり、携帯をいじっていたり、ゲームをしていたりと自分の世界に入り込んでしまっていてガタンゴトンと電車が走る落としか聞こえない。
「あの――」『この電車は、急行、新宿行きです――』
と、いざ話すべく口を開くと、とんでもないタイミングで電車のアナウンスが入る。狙ってんのか、この車掌さん！
「えっと、何？」
途中で言葉を止めたからか、その続きが気になったらしい。柏木さんが顔をこちらに向けてき――って近ッ！？
「なっ、なんでもない……です」
段々と声が小さくなっていく俺に、多少の疑問感を覚えたものの、柏木さんは「そう」とだけ答えて顔を背けてしまう。機嫌も損ねてもアウト。どだけ攻略の難しい女の子だろう。そして、五秒にも満たない俺たちの会話は、そのまま終了した。
「……」
「……」
どうしよう、これ。やばい。
((すごく、気まずい……！))
新宿まであと何分だろうか――。
【in the train（２）】
文也たちとは同じ車両に乗りつつも、席は一応遠目の方を選んで座った祐樹、上田の二人。
「……」
上田は、心配そうに文也たちの方をじーっと見続けていた。柏木さんはデレると攻撃する、怒ると攻撃する、胸が小さいということを言われると攻撃するという最悪鬼畜三拍子を持っているだけであって、ずっと見ていなければならないという使命感に近いものを、上田は感じていた。
今なら、さっき祐樹の言った「甘い考えを捨てろ」だの「油断するな」という言葉がよく分かる。
「いつでも助けられるようにしておかないと……」
なぁ、と祐樹に同意を求めようと、上田は右隣の彼の方を振り向く。
「……」
その彼は、手にPSPを持って、その画面に見入っていた。
「……えと、何やってるの？」
「モンハン」
「あ、そう……」
上田は今まで一人で使命感を背負ってきたことを、たまらなく恥ずかしく思った。
――決戦は、新宿。
次回に続きます。あと1～2話かなぁ。
