第三話 惰眠とアリの襲撃
……ここは、どこだ？
田村丸男は、ぼんやりと意識を取り戻した。
なんだか温かい。
まるで、ふかふかの布団に包まれているようだ。
身体も軽い。
空腹もない。
「ああ……ええ気持ちやなあ」
そういえば、自分は死んだはずだった。
神様に会って、転生させられて……。
屋久杉？
まあ、ええか。
どうせ急いでやることもない。
「このまま寝とこう」
丸男は再び意識を手放した。
それから、どれくらい時間が経っただろう。
カサカサ……。
何かが身体に触れている。
「ん……？」そ
カサカサ、カサカサ。
「なんや、うるさいなあ……」
丸男は不快感を覚えた。
そのときだった。
チクリ。
「痛っ！」
何かが身体をかじった。
「なんやねん！」
目を開けた丸男の目の前に、黒い生き物がいた。
アリだった。
しかも、一匹ではない。
二匹、三匹……。
気がつけば、周囲には何匹ものアリが集まっていた。
「ちょっと待て！」
アリたちは、丸男の柔らかな芽を餌として認識しているらしい。
「おい！ ワシは食いもんちゃうぞ！」
しかし、アリに人間の言葉が通じるはずもない。
ガリッ。
「痛あああ！」
丸男の第二の人生は、始まって早々、食われる危機に直面していた。
長生きするはずだった。
働かなくてもよかったはずだった。
食事だって必要ないはずだった。
なのに、なぜ自分が食べられなければならないのか。
「神様！ 話が違うやないかー！」
丸男の叫びもむなしく、アリたちは黙々と作業を続けていた。
一匹が葉をかじり、もう一匹が茎に取りつく。
どうやら、彼らにとって丸男は立派な食料らしい。
「こら！ やめんか！」
丸男は必死に抵抗しようとした。
しかし、手も足もない。
逃げることもできない。
そもそも、自分の身体がどうなっているのかさえ、よく分かっていなかった。
「ちょっと待て……ワシ、動けへんやん」
そうこうしているうちに、最後の葉っぱまで食べられてしまった。
そして、残ったのは地面にしがみつく根と、わずかな茎だけだった。
アリたちは満足したのか、ぞろぞろと去っていった。
静寂が戻る。
丸男は呆然としていた。
「……終わった」
せっかく異世界に転生したのに。
長生きして、働かず、面倒なこともせず、美女と暮らす。
そんな夢のような人生を送るはずだった。
それがどうだ。
生まれて間もなく、アリに食い尽くされてしまった。
「ワシは何をやってるんや……」
深い後悔が押し寄せてきた。
人間だった頃も、面倒くさがってばかりだった。
食事すら面倒で、最後は餓死した。
そして、転生してもまた、何もせずに寝ていた。
その結果がこれだ。
「もう、あかん……」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、丸男の心に小さな炎が灯った。
「いや、待てよ」
「このまま終わってたまるか！」
「ワシは強くなる！」
「世界で一番強い木になってやる！」
丸男は決意した。
今度こそ、怠惰な自分とはおさらばだ。
アリにも、虫にも、動物にも負けない。
いつか世界中の誰もが恐れる、最強の存在になってやる。
……とはいえ。
今の丸男にできることは、根を張ることくらいだった。
とりあえず、土の中に根を伸ばしてみる。
太陽の光を浴びる。
雨が降れば、その水を吸い上げる。
風が吹けば、ひたすら耐える。
雪が積もっても、じっと耐える。
それ以外に、できることはなかった。
「ふっ……これも修行や」
丸男は自分に言い聞かせた。
こうして、田村丸男の壮大な修行生活が始まった。
それは、誰に見られることもない、静かな戦いだった。
