第4話：失われた欠片と、最果ての地に集う希望
拠点での生活が落ち着いた頃、俺とセラフィナは『魔の森』のさらに奥、古代遺跡の散策を行っていた。
セラフィナが囚われていた広場の周辺を調べるためだ。
「アルス様、この遺跡には昔から『神の錬金窯』と呼ばれる遺物が眠っているという言い伝えがありました。私が邪龍の呪いを受けたのも、その遺物を守ろうとして返り討ちに遭ったからなのです」
「神の錬金窯……？」
「はい。ですが、呪いを解いていただいた今の私には分かります。あの遺物は窯などではなく……アルス様の『概念錬金』の力を増幅し、周囲に固定化するための古代触媒だったのです」
遺跡の最奥、苔むした石壇の上に鎮座していたのは、精巧な装飾が施された小さな金属製の台座だった。
俺がそっと手に触れると、台座は眩い光を放ち、俺の魔力と共鳴を始める。
「これは……！ 俺の『概念錬金』と完全に同じ波長だ……！」
その時、脳裏に古い記憶がフラッシュバックした。
幼い頃、俺に錬金術の基礎を教えてくれた今は亡き師匠の言葉。
『アルス、お前の持つ能力はただの合成ではない。いつか最果ての地で、本当の試練と出会った時、この世界の理を繋ぎ止める柱となるのだ』
ただの気休めだと思っていた師匠の言葉が、この古代遺物と繋がった。
俺が『概念錬金』という規格外のスキルを持って生まれたのは偶然ではなく、この土地と深い因縁があったのだ。
俺は台座に『領域拡張』と『永遠の平穏』の概念を注ぎ込んだ。
ブワッと青白い光の波が広がり、魔の森全体を包み込む。
凶暴だった魔物たちの気配が穏やかになり、森全体が俺たちの拠点を守る「絶対不可侵の聖域」へと変化した。
「すばらしいです……！ アルス様、これでこの森は完全にアルス様の領地となりましたね」
「ああ。これなら、どんな外敵が来ても大丈夫だ」
セラフィナは感極まった様子で胸に手を当て、深く微笑んだ。
一方、王都――。
「頼む……！ 頼むからアルスを捜してくれ！」
ギルドの酒場で、レオンは泥酔しながら他の冒険者たちにしがみついていた。
かつての威厳は欠片もない。
装備はボロボロのままで、買い替える金もない。
アルスを失った『光の剣』は、簡単な依頼すらまともにこなせなくなり、破産寸前に追い込まれていた。
「おいレオン、見苦しいぞ。自分たちで追い出したんだろうが」
「そうだぞ。あいつが毎日夜遅くまでお前らの装備を磨いて、怪我の手当ての薬を作ってたのを俺たちは知ってるんだ。無能扱いして捨てたのはお前らだろ」
周囲の冒険者たちから冷ややかな視線と蔑みの声が浴びせられる。
「ちくしょう……！ あいつさえ……あいつさえ戻ってくれば、俺たちはまたSSSランクに戻れるんだ！ メイビス、お前からも何か言え！」
隣で小さくなっていたメイビスは、青ざめた顔で首を振った。
「無理よ……。私、街の道具屋で知ったの……。アルスが毎月、自分の報酬を全部私たちの装備の素材代に回していたって……。あの子、一銭も受け取っていなかったのよ……」
「な……なんだと……！？」
レオンは言葉を失った。
アルスが「無能」だったから報酬を渡さなかったのではない。
アルスが自分たちのために身を粉にして働き、自らの手柄も金もすべてパーティーに捧げていたのだ。
その真実を知った瞬間、レオンの心に激しい後悔と、取り返しのつかない絶望が押し寄せた。
「俺は……俺はなんてことを……！」
頭を抱えて泣き叫ぶレオン。だが、どれだけ後悔しても、破り捨てたライセンスも、失った絆も二度と戻らない。
その頃、『魔の森』の聖域では。
「アルス様、森の入り口に傷ついた人々が迷い込んできたようです」
セラフィナの報告を受け、俺は森の境界線へと向かった。
そこにいたのは、王都の理不尽な貴族から逃げてきたという貧しい職人たちだった。
「どうか助けてください……！ どこに行っても居場所がないのです……」
泥に汚れ、怯える彼らを見つめ、俺は優しく手を差し伸べた。
「大丈夫です。ここは誰もあなたたちを脅かさない場所です。一緒に新しい町を作りましょう」
俺の言葉に、職人たちは涙を流して感謝した。
無能と虐げられ、居場所を奪われた者たちが集う最果ての聖域。
俺の『概念錬金』で作られた快適で安全な領域は、やがて世界で最も温かく、誰もが憧れる理想郷へと発展していくのだった。
