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第2話：解けぬ呪いと、崩れ去る常勝の神話

ディザスター・ベアの巨体が倒れ伏し、静寂が『魔の森』を取り戻す。

俺は青白い光を帯びた小さな作業用ナイフを見つめ、深く息を吐き出した。

「これが……俺の真の力……」

『絶対切断』の概念を付与したナイフは、Aランクモンスターの強靭な皮膚すら紙のように引き裂いた。

自分の手の中に宿る規格外の力に驚きつつも、俺はすぐに次の行動に移る。

まずは安全な拠点の確保だ。

俺は周囲の巨木の一本に歩み寄ると、ナイフの刃先を幹にあてがい、意識を集中させた。

付与する概念は――『完全遮断』と『自動修復』。

「『概念錬金』――発動」

樹木全体が淡い光に包まれる。

巨木の中央を『絶対切断』でくり抜き、広々とした空洞を作った。

本来なら木が枯れてしまうような加工だが、『自動修復』の概念により幹の切断面は一瞬で滑らかに補強され、まるで最初からそうであったかのように温かみのある部屋へと変化する。

さらに『完全遮断』を施したことで、外部からの魔物の気配や臭い、不快な風雨を一切寄せ付けない完璧な隠れ家が完成した。

「よし、これで今夜の宿は確保できたな」

固い床に腰を下ろし、リュックの中から一握りの干し肉を取り出す。

王都での生活では、レオンたちの身の回りの世話や装備のメンテに追われ、満足に食事をとる時間すら与えられなかった。

自分で作った温かい空間で食べる冷えた干し肉は、なぜだか涙が出るほど美味しかった。

一方その頃――王都の高級ギルド『黄金の翼亭』。

「おいアルス！　酒が切れたぞ、早く持ってこい！」

豪勢な料理が並ぶテーブルで、レオンは大声で叫んだ。

しかし、返事はない。

「チッ、あのゴミめ、本当に逃げ出しやがったか。使えない奴だ」

レオンは不機嫌そうにグラスを煽る。

その隣で、魔導士のメイビスが自分の杖を愛おしそうになでながら高笑いした。

「いいじゃないレオン。明日からはあの足引っ張りがいないのよ？　私たちの実力なら、難関ダンジョン『竜の胃袋』の五十層ボスだって一瞬で片付くわ」

「ふん、それもそうだな。おいメイビス、その杖、なんだか少し魔力の通りが悪く見えないか？」

「え？　そんなはずないわ。この杖は私の天賦の才に答えて、いつでも最小限の魔力で極大魔法を放てるんだから……」

メイビスは自慢げに杖を掲げ、小さな着火魔法を唱えた。

瞬時。

ボッ、という鈍い音とともに、杖の先から不格好な煤（すす）が噴き出した。

「キャッ！？　な、なにこれ！？　なんで魔法が不発するのよ！？」

「おいメイビス、冗談だろ？　そんなミスをするような奴じゃなかったはずだが……」

レオンが不審そうに顔を顰（ひそ）めたその時、彼の腰に差してあった名剣『赤き獅子の牙』から、パキ、と甲高い亀裂の音が響いた。

「な……んだと……！？」

レオンが慌てて鞘から剣を抜くと、かつてどんな硬度の魔物の甲殻をも切り裂いた美しき刃に、びっしりと目立つヒビが入っていた。

「バカな！？　俺の剣技に耐え切れなくなったというのか！？　いや、昨日まではこんなキズ一つ……！」

彼らはまだ理解していなかった。

彼らの装備が異常な性能を誇っていたのは、彼らの才能ではなく、アルスが毎夜欠かさず施していた『概念錬金』の加護があったからだということを。

アルスという『核』を失ったことで、装備に宿っていた概念は急速に霧散し、ただの「手入れの行き届いていないなまくら」へと戻りつつあったのだ。

「クソッ、明日までに街の鍛冶屋に修理させろ！　俺たちが明日、ダンジョン攻略で失敗するわけにはいかんのだ！」

焦りと苛立ちに満ちたレオンの叫びが、豪奢な部屋に空虚に響き渡っていた。

翌朝――『魔の森』の深部。

快適な木の中の部屋で熟睡した俺は、すっきりと目覚めた。

清々しい朝の光を浴びながら、森の奥へと足を進める。

森の生態系を観察しながら歩いていると、ふと鼻腔をくすぐる異様な魔力の匂いに気づいた。

甘く、そして不吉な、黒い怨念の香り。

「これは……呪いの魔力……？」

匂いを辿り、森の最深部にある古代遺跡の広場へとたどり着いた俺は、その光景に息をのんだ。

広場の中央、崩れかけた石柱に縛り付けられるようにして、一人の少女が横たわっていた。

白銀の髪に、透き通るような白い肌。

頭部には美しくも痛々しい漆黒の角が生えており、その全身には黒い蛇のような『呪印』が巻き付いている。

「くっ……う……あ……」

苦しげな呻き声を漏らす少女。

その圧倒的な魔力の質からして、ただ者ではない。

（この角……伝承に聞く『龍人族』か……？）

龍人族は人型でありながら強大な龍の力を宿す絶滅危惧の超上位種族だ。

なぜこんな森の奥深くに……？

俺が近づくと、少女はかろうじて瞼を開いた。

その瞳は綺麗な金色のオッドアイだったが、苦痛と絶望で激しく揺れていた。

「離れ……なさい……人間……。私は……『万物を腐朽させる呪い』に侵されている……。近づけば……あなたまで……命を落とすわ……」

彼女の声は震えていた。

自分自身が消え入りそうな激痛に耐えながらも、見知らぬ俺の心配をしている。

その優しさに、俺の胸が強く打たれた。

「大丈夫です。動かないでください」

俺は静かに膝をつき、少女の胸元に手をかざした。

「無駄よ……。この呪いは古代の邪龍が残した……神の領域の呪詛……。王都の最高位聖女様ですら……解くことができなかった……。私はこのまま……ここで腐り果てる運命なの……」

少女の目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

自分の運命を諦め、絶望を受け入れようとする姿。

それは、ギルドで無能と蔑まれ、居場所を奪われていた昨日の俺の姿と重なった。

（諦めさせない……絶対に助ける！）

俺は少女に巻き付く黒い呪印を見つめ、思考を極限まで加速させた。

解呪の魔法陣？　そんなものは知らない。

聖水？　持っていない。

だが――俺にはこの『概念錬金』がある！

呪いとは何か？　それは対象に付与された『不利益な効果』という概念だ。

ならば、その概念そのものを抽出して、別の形に置き換えればいい！

「『概念錬金』――『概念抽出』および『無効化』！」

俺の手から、眩いばかりの金色の光が放たれ、少女の体を包み込んだ。

「な……に……！？　体が……温かい……！？」

少女が目を見開く。

彼女の全身を苛んでいた黒い呪印が、俺の手に収束し、小さな黒い結晶へと姿を変えていく。

そして、俺はその結晶に向かって一言放った。

「『消滅』」

パリンッ！

黒い結晶は甲高い音を立てて砕け散り、光の粒子となって空気中に溶けて消えた。

古代の邪龍すら解けなかった死の呪いが、跡形もなく消滅した瞬間だった。

「嘘……呪いが……消えた……？　体の重みが……嘘みたいに……」

少女は信じられないといった様子で自分の手を見つめ、ゆっくりと体を起こした。

黒かった角は美しい純白の輝きを取り戻し、全身から溢れ出るような圧倒的な神聖さが漂っている。

彼女は俺を見つめると、その場に深々とひざまずいた。

「私の名はセラフィナ。龍人族の最後の末裔です。……お命を救っていただいたばかりか、長年私を苦しめた不滅の呪いを解いてくださるとは……。あなた様は、神の使者様なのですか？」

「い、いや！　俺はただの追放された錬金術師です！　アルスと言います」

慌てて手を振る俺に、セラフィナは花がほころぶような美しい笑顔を向けた。

その瞳には、深い敬愛と絶対の忠誠が宿っていた。

「アルス様……。私に命と自由をくださった貴方様のために、この命、生涯をかけてお捧げいたします。どうか……私の主となってくださいませ」

最果ての森で出会った、最強の仲間。

俺とセラフィナの、誰も立ち入ることのできない「最強の領域」作りが、今ここから始まろうとしていた。