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「…聞けば聞くほど、矢野さん、…良い子ですねぇ。」
高橋くんが感心しながら将生に言う。
今日は残念ながら、三枝さんは一緒にお昼を食べられなかったのだが、いつものように、将生と高橋くんは一緒だった。今日はお蕎麦屋さん。ここは珍しく日本人の従業員が居てくれるおかげで、お願いすればメニューに載っていない親子丼を出してくれる。2人はそのおかげで、親子丼とミニ蕎麦という裏セットメニューを食べている。
「そうなんだよ。」
将生も高橋くんの意見に異論はない。昨夜、家に帰ってベッドに横になってから、いろいろと考えた。昨夜のお風呂は、どう考えたって『失敗』以外のなにものでもないはずなのに、彼女の言葉のおかげで、全て逆の意味に捉えることができるようになったのだ。
『温まれたから合格』『よくできました』
『スキンシップがとれたから目的達成』
どれも、嬉しい響きだ。そして、その言葉に間違いなく将生は救われた。
「でも、育児ってそもそも誰かに褒められることの方が少ないって言いますよね。」
高橋くんが核心をついたことを言う。
「きっと、彼女もそういう風に、誰かに認めてもらいたいのかもしれませんね。」
高橋くんのその言葉に、将生はまたしてもハッとする。
「僕はまた、自分だけが楽にさせてもらっていたのか‼︎」
本来なら、まみの方こそ、将生に言ってもらいたい言葉があったのかもしれない。将生はそこに全く気付けなかった。そのうえ自分だけが救われている。その現実は将生にとって、とてもいたたまれない。
「あぁぁぁぁ………。」
文字通り、頭を抱え出した将生に、
「まぁ、でも、お風呂の大変さを実感できたわけですから、次回から矢野さんに入れてもらった時の感謝には、より一層心がこもると思いますよ。」
と、高橋くんがフォローする。
将生も一応、『いつもありがとう』と言葉にして伝えているつもりだ。晴斗を育ててもらっていることを、当たり前だと慢心したことはない。
でも、今後、もう少しその辺りを気にしていこう、と新たな決意をする。
「いやぁ〜、それにしても、この調子だと、週末の集まり、楽しみですよね〜。」
先に食べ終えた高橋くんが、突然話題を変えて嬉しそうに言う。
「…えっ？週末の集まり…って…」
将生が箸を止めて訊く。
「やだなぁ。ファミリーギャザリングですよ。近場の遊園地に社員とその家族が集まるってやつです。みんなお揃いのTシャツ着るからって、サイズ確認したでしょ。」
高橋くんが説明する。
「あっ！あれかぁ！」
確か1ヶ月前くらいに、Tシャツのサイズを事務員さんに報告した気がする。
「まぁ、伊藤さんは、最近お兄さんのことや、晴斗くんのこと、あとは矢野さんのことや矢野さんのことで、全く覚えていなかったとしても仕方がないとは思いますけど。」
高橋くんが、苦笑しながら言う。
「あっ、いや、忘れて…いたけれど、そういうの、日本ではなかなか聞かないから…馴染みがなくて。」
社員やその家族が集まる、という行事は、だんだんと廃れていっているのが日本社会ではないだろうか。ひと昔前までは、社内運動会や、社内BBQなど、よく聞く話だったはずだ。
「そうなんですよね。でも、こちらでは流行ってるんですよ。うちだけじゃなくて、他の会社でも年一回くらいのペースであるみたいで。」
さすが将生よりジャカルタ歴が長いだけあって、他社の情報もよく知っている。
「矢野さんと晴斗くん、ぜひ連れて来て下さいよ！」
高橋くんが力を込めて、笑顔でいう。
「えっ！それは、矢野さんの予定も聞かないと…」
「そもそもが、家庭サービスを目的とした会ですよ！」
高橋くんが将生の言葉に被せながら力説し始める。
「いや、それよりも、社員間の交流をはかることが目的じゃ…」
「だとしてもですよ！いつも気持ち良く働けるのは、家族の存在があるからで、また、家族のためだからこそ、毎日頑張って働けるわけで！そんな家族を遊園地で接待するのも、大事な趣旨ですよね！」
いつの間にか身を乗り出してきた高橋くんに、『いや、1番は社員間の交流や社員への労いが目的だと思う』とは言い出せない雰囲気にさせられてしまう。
「…う…うん。そういう一面もある…のかな…？」
「ですよね！！ということで、矢野さんと晴斗くんの出席、確実でお願いします‼︎」
高橋くんが話を押し切る。
「…えっと、例え趣旨がそうであったとしても…、そう！2人に合うTシャツが無いんじゃ…」
もっともらしいことを言って、この件は断ろうと思った。がしかし、
「Tシャツですね！それさえあれば、2人も出席、ということで。」
当てがあるのだろうか、高橋くんが『言質はとった！』と言った顔でにっこりと笑う。
（あ、これ、逃げられないやつだ…）
高橋くんとのこれまでの付き合い上、もう逃れられないな、と将生は観念する。ただ、晴斗はまだしも、まみの予定がわからないうえ、雇用主のファミリーギャザリングに参加って…嫌じゃ無いかな。と心配になる。
「Tシャツの件は、じゃあ、高橋くんにお願いするけど、矢野さんが嫌がったら、僕はそちらの意思を尊重するからね！」
一応、そう反論はしておいた。これでまみが嫌な素振りを少しでも見せたなら、どんなにその後高橋くんに言われても、何とか耐えよう！と決意する。
高橋くんは、勝算でもあるのだろうか。余裕な笑顔で頷いた。
「もちろんですよ。さ、もう食べちゃって下さい。」
高橋くんに促されて、将生は残りを食べることに集中する。高橋くんが何故か自信ありげに笑っていることが気になりながら。
その後、お昼から職場に帰ると、ちょうどファミリーギャザリングのTシャツが配布されており、将生のデスクには、Lサイズが1枚置いてあった。白地に黒い文字で会社名が書かれており、一緒に家族らしい3つの笑顔が描かれている。
同じようにデスクにTシャツが置いてあった高橋くんは、それを軽く持ち上げて、将生の方を見るとニッコリと笑う。
そして、その10分後には、SサイズとSSサイズの2枚を持って、将生のもとへやってきたのだ。
「1番小さいサイズがSSで、子どもはみんなこのサイズになっちゃうみたいです。矢野さんにSサイズは少し小さいかもしれないですけど…身長高い方ですか？」
高橋くんが2枚を手渡しながら聞いてくる。将生はつい受け取りながら
「…いや、160センチあるかないかくらい…かな…。」
と答える。180センチの将生の肩に届くか届かないかくらいだった気がする。
「じゃあ、ギリいけるんじゃないですか？ここの女性達も、みんなSサイズを選んでたみたいですし。」
確かに、まみにも入りそうなサイズだ。ただ、まだ本人には何も言っていない。
「まだ、矢野さんには予定聞いてないよ？」
と将生が念を押すように言う。
「あぁ、良いんですよ！でも、Tシャツが用意してある、と言うことは伝えて下さいね。」
高橋くんはこれまたニッコリ笑い、手渡したTシャツ2枚の上をポンポンっと軽く叩くと、
「では、午後も頑張っていきましょ。」
と言いながら、自分のデスクへ歩いて行ってしまった。
その日の夜に、まみに土曜日の予定を聞きつつ、ファミリーギャザリングのことを話してみると、意外とあっさり行くことを了承してくれた。将生の仕事上の付き合いなどを慮ってくれてのだろうか。
「断ってくれても、大丈夫だよ？行かないからって、仕事に差し障りが出るわけでも無いし。」
と、将生はまるでまみに断って欲しそうな言い方をしてしまう。
するとまみは、
「いえいえ、晴斗くんと、伊藤さんの大事な交流の時間ですし、…なにより…。」
と含みを持って答える。
「…なにより？」
将生が繰り返すと
「もう、Tシャツも用意してもらってあるみたいだし！」
と、3人分のTシャツを掲げながら答えた。まみはその後も『家族でお揃いなんて素敵』とか、『これで迷子になりませんねぇ』などと、Tシャツを見ながら嬉しそうに呟いていた。
将生は、その回答に、びっくりしながらも、本当の本音のところでは、『できたらまみと一緒に行きたい』と思っていたので、ムクムクと嬉しさが湧き上がって来る。
（高橋くん‼︎グッジョブ‼︎）
と、心の中で高橋くんに賞賛を贈った。
「…いまさらだけど、瑛斗くんを置いてきて、本当に良かったの？」
今日はファミリーギャザリングの当日で、アリさんが運転する車の中、2列目シートに、将生とまみの2人が並んで座っている。晴斗は将生とまみの間に座ったり、まみの膝の上に座ったり、時には後ろの3列目のチャイルドシートに座ったりすることがある。が、たいていはまみの抱っこ紐の中にいる。
「はい！土曜日なら、瑛斗はお姉ちゃんと一緒に過ごせますし、逆に親子水いらずの時間も必要かな、と思って。」
まみは真面目な顔をして答える。
「それに、瑛斗の分のTシャツはありませんし！」
まみにとって、Tシャツの存在は大きいらしい。
まみの返答に、将生はクスッと笑った。
ちなみに、まみの参加を伝えた時、高橋くんにどうやってTシャツを2枚新たにゲットできたのかをさりげなく聞いてみた。すると、
「あれ、三枝さんの子どもさん達の分なんですよ。」
と教えてくれた。
なんでも、ファミリーギャザリングのために、三枝さんが子どもの分も頼んでおいたらしいのだが、上の男の子は小学校の高学年で、『もう親と一緒に遊園地は恥ずかしい』と断られたようだ。そして、下の娘さんは、ちょうどお友達の誕生日会に呼ばれていて、そちらに行きたい！とのことで…。結果、三枝さん宅は奥さんと三枝さんの2人だけでの出席となる。
息子さんのTシャツがSサイズで、娘さんのTシャツがSSサイズだったそうだ。
三枝さんの家の情報など、高橋くんはよく知ってるなぁ、と将生などは関心してしまう。
そんなこんなで、今日の日を迎えたわけだが、天気も味方をしてくれて、とても気持ちの良い1日になりそうだ。
「今日は、晴斗くんと今まで以上に仲良くなりましょうね！」
まみが将生に笑顔で言った。
