第１９話：お前が俺様にひれ伏せ！！
ホタル達一行が上のフロアに戻るとそこは先程見たフロアとは様子が変わっていた。
フロアの中心に鎮座していた謎の物体が粉々になっており、フロアはどす黒い瘴気で満たされていた。
そして中央付近にはアルムスと思われる魔族が確認出来る。
「おや？これはカーネリアン王国御一行様ではないですか。」
アルムスはこちらの存在に気づくと、変わり果てた顔を笑みで歪まる。
そんなアルムスにウルドが一歩進み出て問いかける。
「アルムス殿！一体これはどういう事なのだ！？我々は何が何やら。」
「そうでしょうね。あなた達に私の崇高な目的など理解できるはずもありません。」
「何を言っているのだ！？」
「ふむ、あなた達はどうせここからは出られない。まだ時間もありますし少し話をして差し上げましょう。」
そう言うとアルムスを順を追って語り始めた。
「私はね、この国を愛しているのですよ。先代の王から仕え、カーネリアンの発展を願い、この身を捧げてきました。この国はまだまだ大きくなる………そんな国に仕える事がこの上なく幸せだったのです。しかし、私のそんな想いとは裏腹に、国は時を経る度にどんどん弱っていきました。その原因はリースレット様、あなたの父上なのですよ。」
「父上が？」
「あなたの父上は王の器でなかった。他国に対して守りに入るばかりで、領土の拡大などには一切興味を示さなかった。軍も縮小の一途を辿り、豊穣国家と言えば聞こえがいいが、実際は他国に貿易の拠点として利用されている情けないものです。」
アルムスは頭を抱えながら大きくため息をつく。
「王は平和を愛していた！領土の拡大を図れば必ず戦争になる。それは国民に大きな負担を強いる事になる。それに他国とは良好な関係を築けているはずだ！」
「ウルド殿、一方通行な想いでは平和などと言えんよ？事実、他国は軍の拡大を今も行っているのです。ウルド殿も何度かベスビアとの小競り合いにを経験しているはずだ。私は、このままでは私の愛するカーネリアンが滅びると思い、何か自分に出来る事はないかと、先人の知識に解決策を見出す為この遺跡に調査に来ていました。するとどうでしょう、遺跡の地下から声が聞こえてきたのです。」
「声？」
「そうです。リースレット様、その声は私に語り掛けてきました。国を救う力が欲しくはないかと。私はその声に従いました。そして、国王の食事に毒を盛りました。」
「な！？」
リースレットとウルドはアルムスの発言に耳を疑った。王が病に伏せていたのはアルムスの仕業だったのだ。
しかし、なぜ………リースレットはアルムスに疑問を投げかける。
「なぜお父様に毒を？」
「国を自由に動かすには王は邪魔だったのですよ。王さえいなくなれば後は王女のリースレット様だけです。あなたは非常に御しやすかったですよ？」
「くっ………」
「そして、色々と根回しをして、ある程度国を自由に動かせる様になった私に声の主は次なる啓示を示しました。声を聞いたあの遺跡の最新部に安置してある鏡を破壊せよと。しかしこれが中々上手くいきませんでした。まず遺跡深部は瘴気の影響で騎士団では話になりませんでしたし、最深部の扉リースレット様にしか開けられません。そこでリースレット様を護衛しながら遺跡を踏破出来る強者を外部から雇い入れる事にしたのです。それがあなた方ですよ。」
アルムスの視線がホタル達に向けられる。
ホタルは話に飽きてしまったのか欠伸をしている。
そんなホタルの態度など気にも留めずにアルムスは話を続ける。
「そしてあなた方は予想以上の働きをしてくれました。無事最深部まで私を送り届けて下さりありがとうございました。」
アルムスは深々と頭を下げて礼を述べる。
「そして声の主の望み通り鏡を破壊する事ができました。リースレット様、この遺跡がなんの目的で作られていたかご存知ですか？」
「いや、詳しくは知らない。言い伝えで封印は解いてならないとだけ。」
「あの時にもっと反対すべきでしたね。言い伝えを伝えてきた先人達も可哀想に………この遺跡はですね、とある魔族を封印する為に作られていたのですよ。このフロアの中央に鎮座していたあれに我が主が封印されていたのです。そして、その封印術式は最下層にある王家の秘宝である鏡がある限り解けないものでした。そして鏡が破壊された今封印は解けたのです！主に授けられたこの力で私は主と共に、このカーネリアンをアンダルサイト最強の国家にするのです！！けきゃきゃきゃきゃっ！！」
最早人間のものとは思えない、おぞましい声で笑うアルムスに恐怖を覚えるリースレット。
ウルドが膝をつき床を叩く。
「そんな姿で！魔族の力で！カーネリアンを豊かにしたとして、それはあなたが愛したカーネリアンなのか！何故！魔族の誘いに乗ってしまわれたのですか！」
「おそらく、最初に遺跡に来た時に瘴気にやられていたんでしょう。そのせいで正常な判断が出来ず、魔族の操り人形になっていたんでしょう。」
ウルドの疑問にフェーンが答える。
「で？話はもう終わりか？ならとっと終わらせるぞ。こっちはタダ働きでとっと次の依頼を探さにゃならんのだ。というわけで死ねやぁぁぁぁ！！」
「久々の魔族の血じゃあ！！俺っちにお前の血を吸わせろぉぉぉぉ！」
魔族の血にテンションを上げるティムポを振りかぶり、アルムスに切りかかるホタルだがその攻撃は瘴気によって阻まれる。そして部屋に充満していた瘴気が渦巻く。
「ちっ、なんだ！？」
「さぁ、ついに我が主の復活です！！」
瘴気が一か所に集まると、その中から巨大な魔族が現れる。
その禍々しさはアルムスなど可愛く見える程で、見る者全てに絶望の感情を植え付ける。
魔族は久々に自由を得たからだろう、体の使い方を思い出すようにゆっくりと体を動かす。六つある腕順々に回し可動域を確かめる。太く長い尻尾地面に打ち付ける。
ひとしきり動かす終わると突然雄たけびを上げる。
「っっっっっっ！！」
声にならないその叫びは騎士団員達の意識を奪い去った。
ただの叫び声ですらこの威力だ。
リースレットはウルドが咄嗟に発動した守護領域によって防御と全耐性値が上昇していた為意識を保っていた。
魔族は叫び終えるとアルムスの方に視線を送り、言葉を発する。
「アルムスよ。ご苦労であった。」
「はっ！」
「我が与えた力もよく馴染んでいるようだな。」
「おかげさまで生まれ変わった気分です。」
「うむ、そして人間達よ。我の復活への協力ご苦労であった。我が名はアルドリア！【傲慢】を冠する魔人である。貴様らには我の復活後、最初の生贄になる栄誉を授けよう。」
アルドリアと名乗った魔族、いや魔人はホタル達を生贄とするつもりであった。
しかしそんな緊迫とした状況であってもホタル達はいつもの調子でアルドリアに喰ってかかる。
「うるさいわっ！！勿体ぶった登場の仕方しくさりおって！死ね！」
「うぉぉ！魔人ですってよ！？なにそれ！？魔族の血より美味しいんですかね！？相棒！早く！早く！」
「ふむ、これは楽しそうですね。出来ればどちらも私が相手をしたいものです。」
「いやぁぁぁ！？なにあれ！？魔人とか聞いてないんだけど！？滅茶苦茶強そうなんですけど！？」
「ラピス様落ち着いて下さい。いずれ魔王を倒しに行くのでしょう？これしきの事にビビッてどうするんですか。」
そんなホタル達の様子に、リースレットとウルドの絶望に折れかけていた心に小さな光が灯る。
こいつらなら何とかしてくれかもしれない。
そしてホタルが叫ぶ。
「お前をぶったぎって、この国に恩を売ってくれる！それを今回の損失の補填に充ててやるわ！ぐはははっ！大人しく死ねぇぇぇ！」
ホタルが地面を蹴りアルドリアとの間合いを詰め、その勢いを殺さぬままアルドリアの脳天に剣撃を叩きこむ為飛び上がる。
「真っ二つじゃぁぁぁっ！！」
ホタルが剣を思いっきり振り下ろす。
しかし、次の瞬間ホタルの体はフロアの壁まで吹き飛ばされ叩きつけられる。
アルドリアの６本ある腕の一つがホタルを殴り飛ばしたのだ。空中にいるホタルには避けようもなく、まともに食らってしまった。
『砕け穿つ大地』
追い打ちをかける様にアルドリアが詠唱をおこなうと、ホタルが吹き飛ばされた先の地面から、無数の岩石の槍が生成される。
「おぉ！さすが我が主！なんというお力！」
「うむ、まだ本調子ではないか………」
ウルドはその圧倒的力に言葉を失っていた。
試験会場でホタルの強さをその身で理解していた。それ故にホタルがこの様に簡単にあしらわれてしまう事実に戦わずして心が敗北してしまっていた。
それはリースレットも同様で、これから自分がこの魔人に殺される事に恐怖し、ぺたんとその場に座り込んでしまった。あまりの恐怖からかリースレットは失禁をし、地面を濡らした。
その様子を見たアルムスは不快そうにリースレットを蔑む。
「まったく、あなたは本当に王族とは思えないですね。恥ずかしくないのですか？あなたの様な者に国を治める資格はありません。これからは私が主と共にカーネリアンを最強の国家にしますので、安心して死んでください。」
そう言うとアルムスはリースレットに混沌の弾丸を放つ。
黒い魔力がリースレットを飲み込むと思われた次の瞬間、光の壁が混沌の弾丸をかき消した。
『聖域！』
ラピスが行使した奇跡によって、リースレット達は光の聖域に保護されたのだ。
「あっぶないわね！！あんた自分の国の王女殺そうとするなんて何考えてんの！？」
「話を聞いていましたか？そこの王女に国を治める資格はないのですよ。」
「関係ないわよ！リースはリースで頑張ってんだから、足りない所はあんた達が補いなさいよ！！結局、自分の力じゃ支えきれませーん！って無能宣言してるようなもんじゃない！一人の女の子すら支えきれない馬鹿に国なんて変えられないわよ！馬鹿じゃないの！？」
「………私が無能？馬鹿？」
「そうよ！！しかもいい年こいて魔族にイメチェンとか頭悪いんじゃない！？」
「………おまえに何が分かる？私の苦悩の何が分かる？私の国を愛する気持ちの何が分かる！？なにが分かるっ！？」
ラピスの言葉に激高したアルムスは強大な魔力をラピスに向けて放つ。その魔力は先程の混沌の弾丸を大きく上回っており、ラピスの聖域を打ち破るだろう。
「ちょっと！？やばくない？これまずくない？」
「ラピス様が後先考えずに煽るからですよ。まったく………」
「フェーンってば落ち着きすぎじゃないですかねっ！？」
「まだアンバーさんがいますからね。」
「ふむ、それでは期待に応えるとしよう。」
そういうとアンバーは聖域から出て、放たれた魔力の前に立つ。
刀を肩に背負い構える。
『反発領域』
刀と鞘から凄まじい力が発生する。
『終命刃 黄昏』
一気に抜き放った一撃は黒い魔力を両断し、アルムスをも切り裂く。
「かはっ！馬鹿な！？力を与えられた私に傷をつけるだと！？」
「さすが魔族。私の黄昏を受けてまだ生きてるとはね。おかげでまだ楽しめそうだ。」
「ぐぅ、調子に乗るなよ小娘がぁぁぁ！！」
アラムスが叫びと共に魔力を解放し、アンバーに飛びかかろうとした次の瞬間アラムスの胸が何かに貫かれる。何が起こったか分からずに、自分の胸から飛び出ている物体を見つめる。
「もう少し使えると思ったが、思い違いだったようだ。」
「主？これは、一体？」
胸を貫いていたのはアルドリアの尾先であった。
「人間に後れを取るような弱き者は、私の部下にはいらない。」
「な？」
「我が力の一端を与えてその程度の魔族にしか変容できぬとは………」
「待ってください………私はまだ………」
「我の復活の為働いた事には感謝しよう。だがもうよい。貴様の愛した国は私が責任をもって滅ぼそう。」
「話がちが、う。わた、しは、国の為、に」
「さらばだ。」
そう言うとアルドリアは尾を振り回し、アルムスは空中に放り出す。
『混沌の球』
黒い球体がアルムスを包み、球体が縮み消えると、そこにはアルムスの姿はなかった。
「さて、銀髪の女よ。少しは出来るようだな。我の体の慣らしに付き合ってもらうぞ？」
「あなたこそ私の本気を受け止めて下さいね？」
「抜かしよるわ。先程殺した威勢だけの男の様になってくれるなよ。」
アルドリアはそう言うとアンバーに一歩ずつ歩みを進める。
それに相対するアンバーは何かに気づき、笑い出す。
「気でも触れたか？」
「ふふっ！いえ、やっぱり面白いなと思って。」
「何を言っている？」
アンバーの要領を得ない発言に歩みを止めるアルドリアの背後から突然大きな声が響き渡る。
「勝手に殺すな！このあほんだらぁぁぁぁぁぁっ！！」
ホタルが思い切りアルドリアの背中を切り裂く。
「なっ！？貴様！？」
「魔人の血！！甘露！甘露！俺っち幸せ～」
「ぐはははっ！馬鹿め！貴様ごときが俺様を殺せる訳がなかろうが！！」
ティムポを肩に担ぎ高笑いするホタル。
鎧のあちこちが壊れているものの、本人に致命的な傷は見受けられない。
そんなホタルの姿におおよそ女神と思えない顔で泣きじゃくるラピス。
「よがっだぁぁぁ！死んじゃっだがどおぼっだんだがらぁっぁぁぁぁああっあ！！」
「うるさいわ！勝手にご主人様を殺すな馬鹿者が！！罰として街に帰ったらお前の金でパーティーじゃ！ぐはははっ！」
「なんでよぉぉぉぉ！？」
「ラピス様とりあえず鼻水吹いて下さい。お見せ出来ない顔になってます。」
フェーンに鼻水をチーンとかませて貰ってる横でアンバーは片膝をついているアルドリアにおどけた調子で告げる。
「ふむ、あなたも人間ごときに後れをとる弱い魔族の様ですね？」
「………」
アルドリアは立ち上がり答える。
「人間よ。これから先、貴様らが我を傷つける事は適わない。我は【傲慢】を冠する魔人。魔王へ至る至高の存在。後悔せよ。絶望せよ。」
『傲慢解放』
そう告げるとアルドリアを中心に地面から黒い力が湧き、纏わりつく。
ラピスの聖域がなければ、アルドリアから発せられる禍々しい力にリースレット、ウルドは耐えられず危険な状態になっていただろう。
「さぁ、泣け！叫べ！みっともなく命乞いをするがいい！」
ホタルとアンバーにそう言い放つアルドリアだったが、二人の反応はアルドリアの欲していたものではなかった。
「ふん、なんだそれは？そんなもので俺がビビるとでも思ってるのか？」
「面白いですが、別に驚きはしませんね。」
「ぐはははっ！次は俺様のとっておきを見せてやるわ！」
『憤怒解放！』
ホタルを中心に黒い力が渦巻き、体からは陽炎の様に黒い力が揺らめいている。
その姿に驚愕するアルドリア。
「っ馬鹿な！？なぜ貴様の様な人間が【憤怒】の力を！？」
「ぐはははっ！何を意味の分からん事を言っている！続けていくぞ！」
『魔剣解放！』
「きたきたきたぁ！来ましたよぉ！！俺っちテンション最高潮ですよぉぉぉ！？」
ティムポの姿が禍々しい物へと変貌する。
アルドリアはその漆黒の刀身から溢れ出る負の力が、十二分に自分を殺しうる物だと看破した。
「なんだその剣は！？大罪の力と同等の負の力を有する武器などをなぜ人間ごときが………」
そう言い終える前にアンバーが言葉を遮る。
「私も続きますね？」
『強欲解放』
アンバーがそう唱えると、先の２名と同じように黒い力がアンバーを包む。
アンバーの体を雷の様な黒い力が覆う。
その姿にアルドリアは信じられない様子で問う。
「【憤怒】に続き【強欲】もだと！？なぜ人間が魔王に至る大罪の力を！？」
「なーにをごちゃごちゃ言っとるんだ？さっきまでのドヤ顔はどうした？後悔せよ？絶望せよ？ぐはははっ！お前が俺様にひれ伏せ！！」
「待て！我らが戦う事はない。何故人間がという疑問は残るが、貴様らも大罪を冠するならば我と同じ魔神であろう！？」
「ふむ、興味深い事を言ってますが………」
「ぐはははっ！知らんわっ！俺様に逆らう者は死刑じゃ！」
「とホタル君が言っているので下僕２号としては従うだけです。死んでください。」
そう言うと、狼狽えるアルドリアにホタルとアンバーを黒い力を身に纏い、武器を構えた。
