第１８話：自業自得なんですけど！？
Ｂ９Ｆに降りた一行の目に飛び込んできたのは、広場の様なフロアの中心に鎮座する歪な形の物体であった。
材質は水晶の様に見受けられるが、手を当てると鼓動の様なものが伝わってくる。まるで生きているかのようだ。色は黒より深い漆黒で透明度は無い。どこから噴出しているのか分からないが、瘴気はこの物体から出ているようだ。
「これは一体？」
ウルドが高さにして３０ｍ程あるその物体を見上げながら呟く。
アルムスも何やらブツブツと呟いている。
「おい。このフロアはこれだけか？」
「そうみたいね。何だか拍子抜けね。まぁ、危険が無くて良かったじゃない。」
「良くないわっ！馬鹿者！！」
ホタルがラピスの頭を本気ではたく。
「いったっ！？ちょっと！？本気で叩いたでしょ！？何考えてるのよ！馬鹿なの！？」
「馬鹿はお前だ！！このフロアにも財宝が無いと今回の収穫はゼロという事なのを分かっているのか！？」
「え？」
「先輩、次のＢ１０Ｆは王家の秘宝が安置してあるフロアです。ですので、私たちが探索出来るフロアは実質このＢ９Ｆが最後なんですよ。」
「つまりは？」
「タダ働きじゃ！！馬鹿者！！」
「えぇっ！？………ちょっと待ってよ。財宝が無くても本来の報奨金もあるし、全くのタダ働きじゃないわ。前金で結構な額貰ってるわよね？」
「そんなもん財宝を充てにしてたから全部使っとるわ馬鹿者が！！」
「自業自得なんですけど！？ってかあんた、そのお金あたしのお金でもあるのに何勝手に使ってんのよ！」
「下僕の物はご主人様の物だろうが！」
「だから下僕じゃないってば！どうすんのよ！？ただ働きどころか、むしろマイナスじゃない！？」
三人が騒いでいる横で、リースレットは中央の物体を見つめていた。
何故だかこの物体を見ていると不安な気持ちになり、一刻も早くこの場から逃げたい衝動に駆られる。
そんなリースレットの様子を察してウルドが心配して声をかけてくる。
「姫様、いかがなさいましたか？」
「いや、何でもない。次のフロアで最後だ。さっさと終わらせてしまおう。」
そういうとリースレットは騎士達を伴って最後の階段に向かっていった。
最後の階段の周辺に一行が集まり、最後のフロアを前に高揚しているアルムスが芝居じみた態度で話だす。
「我々は今宵伝説を目にする事になりましょう！５００年前にカーネリアン王家が使用したと言われる王家の秘宝。その秘宝の力でこの国は救われるのです。これもひとえに皆様のおかげでございます。リースレット様もよく頑張りました。ウルド殿も辛くあたってしまい申し訳ありませんでした。」
リースレットとウルドが顔を見合わせる。
アルムスは気でも触れたのだろうか………二人が心配しているとアルムスは一向をＢ１０Ｆに誘う。
「それでは皆様！伝説の目撃者になる覚悟が出来ましたら行きましょうぞ！」
そう言うとアルムスは階段を下りて行った。
一行もそんなアルムスに続き階段を下りていった。
Ｂ１０Ｆに着くとさっそく大きな扉が一行を待ち受けていた。
これが例の王家の血を引く者にしか開けられない扉というやつだろう。
アルムスが扉の前でリースレットを手招きしている。
「あの爺さんどうしちまったんだ？テンションおかしいだろう。」
「確かに急におかしくなったわね。そんなに王家の秘宝を見れるのが嬉しいのかしら？」
「アルムス殿とは長い付き合いだが、あのようなアルムス殿は初めて見る。」
ホタル、ラピス、ウルドがアルムスの豹変ぶりに不気味さを感じているとリースレットが扉の前に立つ。
「リースレット様、それではよろしくお願いします。」
「う、うむ。」
リースレットは恐る恐る扉の中心についた水晶に手をかざす。
すると水晶が一瞬光を放ち、次の瞬間扉が音を立てて開き始める。
扉が開き切ると一行は部屋に足を踏み入れる。
見回すと中心に台座があり、その上に鏡が部屋の天井に向けて安置してあった。おそらくこの鏡が王家の秘宝とやらだろう。鏡が向いてる天井には穴が開いており、上のフロアで見た謎の物体の一部が見えていた。鏡は丁度その物体を映しているようであった。
「あんな物が王家の秘宝なのか？ショボいな。」
「何か凄い力を秘めてるのよ。たぶん。」
国の秘宝という響きに皆は、剣、盾、鎧などの分かりやすい形を想像していた為に、目の前の鏡が秘宝だとピンとこなかった。
しかし、アルムスだけは別であった。
「素晴らしい！！あの方の仰った通りだ！これで私が………」
意味の分からない事を叫びながらアルムスは鏡に近づく。
そして天井を見上げる。
「あぁ、今解放致します！そして私に力をっ！！」
そう言うとアルムスは鏡を手に取ると地面に叩きつけた。
鏡は音を立てて粉々に割れてしまった。一同はその様子に驚きを隠せなかった。
そして次の瞬間大きな揺れと共に天井から見えていた謎の物体にひびが入り、その亀裂から恐ろしく濃度の高い瘴気が噴き出る。ラピスの奇跡がかかっていなければ即死するレベルの瘴気である。
そしてその瘴気の中でアルムスは笑う。
「さぁ、力を………」
瘴気がアルムスを包み込む。瘴気の中にうっすら見えるアルムスの影がどんどん形を変えていく。その形は禍々しく、人間とはかけ離れたものへ変貌している事が分かる。
瘴気が晴れるとそこには額から角を生やし、背中からは大きな翼を生やす魔族が立っていた。
その魔族は一同に不気味な笑みを向けたかと思うと、頭上の亀裂が入った謎の物体に向けて腕をあげた。
『混沌の弾丸』
手のひらから黒い魔力の塊が放たれ、謎の物体に触れると大きな爆発を引き起こした。
そして背中の翼で飛び上がると頭上に開いた穴から上のフロアに上がっていった。
「なんじゃありゃぁぁぁぁ！？」
ホタルの叫び声に皆が我に返る。
「ウルド！？アルムスはどうなったのだ！？秘宝は！？」
「リースレット様、落ち着いて下さい。私にも何が何だか………」
「ちょっと！？今の何！？あのお爺さん魔物になっちゃったんだけど！？」
騎士団達も混乱している。
そんな中一人取り乱さずにいたアンバーが口を開く。
「皆さん、とりあえず上のフロアに行きませんか？あの魔族も上にいるでしょうし、なにより此処にいても何も分からないですよ？」
その言葉に皆は顔を見合わせて頷き合う。
一行は様々な疑問を今は飲み込み、上のフロアに向かった。
「ようやく面白くなってきましたね。」
アンバーはそう呟くと、嬉しそうに笑みを浮かべながら階段を上っていった。
