第１６話：ははっ、先輩は可愛くて愉快な方だな。
「というわけでこれから厄介になる。アンバー＝コランダムだ。アンバーと呼び捨てにしてくれて構わない」
「どういうわけですかね！？」
早朝の宿屋にラピスのツッコミが木霊する。
「どうもこうも、ホタル君に負けてしまったので下僕２号になったんだ。これからよろしく頼むぞ先輩。」
「いやいや！ひとつも理解出来てないんだけど！？ちょっとあんた！きちんと説明しなさいよ！？」
「うるさい………こちとら二日酔いで頭が痛いのだ。騒ぐな馬鹿者。」
辛そうに机に突っ伏すホタルに説明する気は全くない。
ラピスは事情がまったく呑み込めず絶賛混乱中である。
「いやいや、そんな猫や犬じゃあるまいし、そんなホイホイと旅の仲間が増えていいの！？」
「心配ない。私は自分の事は自分で出来るぞ？犬や猫より優秀だと自負している。」
「そういう事じゃないんだけどね！？」
えっへんと胸を張っているアンバーにツッコミ入れるラピス。これから遺跡調査へ出発するというのにすでに疲労困憊だ。
「ははっ、先輩は可愛くて愉快な方だな。」
「それはどうも！」
「ラピス様、諦めましょう。我々がいくら抵抗しても何も変わりません。それより今後の事を考えた方が有意義です。」
「そうね。ありがとうフェーン。」
「えぇ、どう見てもアンバー様の方が優秀な様ですし、ラピス様は今後のご自身の立場の心配すべきですから。」
「そっち！？」
いつものラピスとフェーンのやり取りを見てアンバーは微笑む。
「ホタル君、君のパーティーは実に楽しいな。いつか君にリベンジして必ず手に入れてみせよう。」
「ふん、何度やっても貴様なんぞには負けんわ。」
「相棒ったら強がっちゃって。昨日もギリギリだったくせにｗｗｗ」
ティムポをつかみ取り、壁に投げつけるとティムポが痛みに呻く。
「もう！とにかく時間ないからちゃっちゃと準備して！」
「準備？」
「今日は遺跡調査に行く日でしょ！もうすぐ集合時間なんだから！」
「あ～俺様パスで。」
「却下！財宝があんたを待ってるわよ？最強無敵のホタル様が行けば王女様も喜んで報酬に色を付けてくれるかもよ～」
「………」
ラピスは、突っ伏したホタルの耳がピクッと動くの確認すると言葉を続けた。
「あ～あ、ご主人様の格好いい所みたいな～。あのハゲの騎士団長だけじゃ頼りないしな～あのハゲに見事一本とった優秀なホタル様が一緒に来てくれたらな～。」
「おい！何をぐずぐずしている。カーネリアンに恩を売るチャンスだぞ？俺様について来い！ぐはははっ！」
「うわぁ………女神さん、相棒の操縦の仕方分かってきたね。」
「まぁね！単純な奴だからね。簡単よ！」
「さすが先輩。見事な手腕だな。」
「え？そうかな？私って凄い？」
「あぁ！ホタル君の扱いに関して先輩の右にでる者はいないだろう。」
「………あっはっはっ！私に任せなさい！私が居る限りあいつの好きにはさせないんだから！」
ティムポとアンバーに煽てられて有頂天になっているラピスの様子にフェーンは飽きれた様子でため息をつく。
「はぁ、あなたも十分に単純ですよ。」
一行は待ち合わせ場所である王都正門に来ていた。ラピス達が到着すると宰相アルムスと騎士団ウルドが近づいてくる。
「ホタル殿お待ちしておりました。本日はよろしくお願いします。ん！？そちらの少女は！？」
「ん？あぁ、昨日俺様の下僕になった。今回の調査にも同行させるぞ。文句でもあるのか？」
「い、いえ！むしろ心強いくらいです。では私はあちらの馬車に乗りますのでまた後程………」
そう言うとアルムスは装飾が派手な馬車へと乗り込んでいった。それを確認するとウルドがホタルに忠告する。
「くれぐれも変な気を起こさぬように。妙な動きを見せれば即取り押さえる。」
「俺に負けたハゲが良く言うわ！」
「っ、負けていないし、ハゲではない。それにしても君まで来るとは驚いたな。」
ウルドはアンバーに向き直ると、改めて彼女を見る。こうやって見ると普通の少女にしか見えず、この少女があの凄まじい技の使い手だとは、未だに信じがたい様子であった。
「先日は申し訳ありませんでした。今日はよろしくお願いしますね。」
「あぁ、君が居れば百人力だ。」
そうしていると、一際豪華な装飾が施された馬車から、少女が下りてきてラピスの元へ駆けよってきた。少女は息を切らせながら、笑顔をラピスに向ける。
「はぁ、はぁ、お姉ちゃん！また会えて嬉しいぞ！」
「リースちゃん！」
そう言うとウルドがジロッとこちらを睨んでくる。一国の王女を呼び捨てにしているのだから当然である。
「あ、リ、リースレット様、私もまたお会い出来て嬉しいです。」
「むぅ、ウルド！誰も見てないのだからいいではないか！」
「なりません。今は王女として振る舞う時でございましょう？公私混同はいけません。」
「うぐぅ………分かった。ではラピスよ、今日は護衛頼むぞ。」
「はっ！かしこまりました！」
ラピスの返事を聞くとリースレットは手を振りながら馬車へと戻っていた。
「で？どんな手筈だ？」
「詳しい話は馬車の中で説明する。」
ホタル問いにウルドは一行を馬車に案内して、御者に出発を促す。
馬車が走り出すとウルドは一行に調査の段取りを説明し始めた。
遺跡は地下に降りていくタイプの物で、現在はＢ７Ｆまで確認出来ている。そこまでは比較的容易に行けるのだが、それより下に住まう魔物が非常に手強い。今までのフロアにいた魔物と明らかに性質が違い、騎士団では歯が立たない。かと言ってウルドが護衛を放棄して戦闘をするわけにもいかない。
そこで冒険者の出番だ。今回の調査に参加する冒険者は全部で８名。ホタル、ラピス、アンバーを抜くと５人。その５人は副団長の試験を突破して採用されており、戦士系２名、レンジャー１名、魔術師系１名、僧侶系１名という内訳だ。なので前衛４名、後衛４名というバランスが取れたパーティー編成になる。
姫様とアラムス殿の護衛は私を含めた騎士団員５名で行う。
目標は最下層にある王家の秘宝の回収だ。
「以上だ。何か質問はあるか？」
ウルドは説明を終えると一行に問う。
「ちっ、俺様達だけで十分だというのに。これでは財宝を独り占め出来んではないか！」
「ちょっと！？向こうの人達といざこざ起こさないでよ！？」
「向こうの出方次第だな。舐めた口をきけば………」
「きけば？」
「ぐはははっ！」
「ちょっと何するつもりよ！？ちゃんと言わないと不安になるでしょうが！？ねぇ！？」
「本当に大丈夫なのだろうか………」
ウルドが一行に不安を覚えていると、馬車が速度を落とし始める。
どうやら目的地に着いたようだ。
遺跡の大きく開いた入口は、まるでこれから調査に入るホタル達を飲み込もうとする魔物の口に見えて、ウルドの不安をより一層大きい物へとするであった。
