第１３話：はい！こちら現場のラピスです！
「はい、というわけで私たちは今、遺跡調査メンバーの採用会場にきています。現場のラピス様、周囲の状況はいかがでしょうか？」
「はい！こちら現場のラピスです。会場は凄い熱気に包まれています。屋内には腕に自信のある冒険者の方々が依頼を受けようと集まっていらっしゃいますね。皆さんホントに全うな冒険者なのか疑わしい風貌をしており、身の危険を感じています。」
「そうですか。依頼者の宰相アルムスさんの姿はまだ見えないようですが？」
「はい、おそらく後ほど向こうに見えます壇上で、宰相アルムスさんから依頼の説明等があると思われます。」
「分かりました。では引き続き現場でのリポート頑張って下さい。」
「ありがとうございます。何か動きがあればまたお伝えさせていただきます！って違う違う違う！！最近のフェーンの私の扱い何かおかしくない！？」
「そんなことないです。」
「絶対嘘だ！？」
「ちっ、自分もノリノリだったくせに………駄女神が。」
「あぁ！？今舌打ちした！駄女神って言った！？」
一行は元盗賊団の男の手を借りて、騎士団の巡回を避けながら件の遺跡調査メンバーを募っている会場に来ていた。
会場には財宝が目当ての者、自分の過去を消しに来た者、中にはそれ以外の者もいるであろうが大半は、ホタルと同じ考えの者である。
「うぅ、騎士団もいるし絶対まずいよぉ。」
騎士団の何名かが会場の警備についていた。
ホタルとラピスは外套を深く被り、顔を隠していたがばれるのも時間の問題である。
「ふん、びびり過ぎだ馬鹿者。逆に怪しいわ！」
「ぐぬぬ、あんたは逆に堂々とし過ぎよ！」
「大丈夫ですよ女神さん。いざとなったら俺っちが全員血祭りに上げてやりますよ。」
「だから駄目だってば！」
ラピスが一人キリキリと胃を痛めていると周囲がざわつき始めた。
何事かと周りを伺うと、前方の壇上に三名が上がり何かを話し始めていた。
一人は紫色のローブを羽織っている陰気な雰囲気の老人。
一人は長い黒髪が美しく、肌も透き通る様に白い少女で、高貴な雰囲気を纏っている。
そして最後の一人は見覚えがあるスキンヘッドであった。
「げっ！？あそこにいるハゲって騎士団長さんじゃない！？」
「そうだな。」
「そうだな。じゃないでしょ！？」
壇上に上がった老人が言葉を発する。
「冒険者諸君よ。よくぞ集まってくれた。私はカーネリアン宰相アルムス！さっそくだが今回の依頼の内容を説明させていただこう。今回諸君にお願いしたいのは遺跡調査に向かう我々の護衛だ。今まで何度か騎士団を連れて遺跡に潜ったのだが、内部には強力な魔物や、侵入者を阻むトラップで満足に調査が出来ていないのが現状だ。騎士団では役不足という事で諸君らに依頼を出す事となった。」
アルムスと名乗ったその老人の言葉に、壇上に上がる騎士団長ウルドが苦々しい顔で俯く。アルムスはその姿を視界の端に捉えると笑みを浮かべ言葉を続けた。
「遺跡は王家が管理する場所だ。その中で見つけた財宝は諸君らの好きにしてよい。ただし最深部に安置してある王家の秘宝は遠慮願いたい。」
その言葉に会場が湧く。
国の宰相のお墨付きで財宝を好きにしていいと言われたのだ。
「そしてこの中には、悪事に手を染めた者もいるであろう。依頼書に書いてある通り、無事我らの護衛を果たしたならば、その罪状を全て無かった事にしよう！」
先程の時よりも会場が湧く。
その事からこの場にいる者達の素性がうかがい知れる。
アルムスが手を大きく叩くと、冒険者達は静まり返った。
「それほど遺跡が危険であるという事でもある。そして護衛して頂きたい人物を守って貰うには純粋に強い冒険者が必要なのだ。その護衛してもらう人物とは私アルムスとここに御座すカーネリアン王女リースレット様である！」
会場が先程とは違いざわめく。
なぜ一国の王女がわざわざ危険を冒して遺跡の調査なぞに行く。
皆一様にそんな疑問を抱き、アルムスの隣に立つ幼い王女に視線を向ける。その視線に王女は身をこわばらせた。
そんな冒険者達の思いも当然と云わんばかりにアルムスは言葉を続ける。
「遺跡の最深部には封印が施されており、王家の血を引く者しか開く事が出来ぬようになっている。皆も承知の通り、現在我が国の王は病に伏せておられる。血を引くのは一人娘である王女リースレット様のみである。故に今回の調査にはリースレット様が同行される。万が一の事などあってはならぬのだ！そこで諸君らの出番というわけだ。」
なるほど。
一国の王女の護衛であれば生半可な冒険者には任せられないであろう。
裏切りも無いように破格の待遇、報奨できちんと素性の知れない実力者の手綱を握る。
冒険者達は依頼背景を聴いて得心がいったようだった。
「では、簡単な試験をさせていただく。依頼の性質上実力を測らせていただきたい。我が国の騎士団長と手合わせしてもらい、一本でも入れれば合格とする。」
カーネリアン騎士団長ウルド。
彼は派手さはないが、鉄壁の防御で幾度となくカーネリアンを魔物と他国の侵攻から守ってきた。
その手に持つ赤い盾からカーネリアンの紅盾と呼ばれていた。
故に会場の冒険者達はため息をつかざるを得なかった。そんな男から一本とれる冒険者がどれだけいるというのか。
諦めて会場から出る者。諦めきれずウルドに挑み、返り討ちに会い地面に伏せる者。ウルドの動きを観察し勝機を見出そうする者。様々な者がいる中でウルドはうんざりしていた。
こんな素性の知れない者達に姫様の護衛をさせようなどと、アルムス殿は何を考えているのだ………
アルムスの考えに思う所があるウルドだったが、自分が一本さえ入れられなければいいだけだと気を引き締め直した。
十数人目の相手を退けると、次の挑戦者が騎士団員から刃引きされた剣を受け取り自分の前に立つ。自分も刃引きした斧と盾を構え相手を見据える。
瞬間挑戦者の姿が視界から消える。
「な！？」
「もらったぁぁぁ！！」
ギィィン！鈍い音が会場に鳴り響く。
爆発的な加速で視界から消えたように見えた男の横からの斬撃を左手に持った盾で防ぎ、右手に握った斧ですかさず反撃をおこなう。
「ちっ！惜しい！」
挑戦者は反撃を察し後ろに飛びのいた。
自分は本気というわけではなかったが、油断していたわけでもない。にもかかわらず一瞬姿を見失った。この挑戦者は実力者だ。斧と盾を握る手に力を入れる。
「かなりの使い手とお見受けする！貴公の名をお聞かせ頂きたい！」
騎士の性分なのか名乗りを求めるウルドであったが、その要求は下品な笑い声に却下される。
「ぐはははっ！なーにが貴公の名をお聞かせ頂きたい！！だ！お前馬鹿じゃないのか？冗談はそのツルッツルの頭だけにしろ！」
「っ！？」
「そんなに俺様の名前を知りたいか！？なら教えてやる！！」
そう言って挑戦者は深く被った外套を脱ぎ捨てた。
「俺様の名前はホタル様だ！！覚えておけハゲ！」
「貴様ぁぁ！！」
自分が取り逃がした盗賊団のボス。アルムスへの発言力を失ってしまったのも元はと言えばこの男のせいである。さらには盗賊団のボスのくせに、騎士団のいる王国を堂々と歩く舐めた態度。あまつさえ自分が気にしている頭の事を大声で連呼して侮辱してくるこの歪んだ根性。
こいつにだけは一本取られるわけにはいかない！
「貴様はここで終わりだ！！」
ウルドの体から闘気が溢れ出る。
『守護者の叫び！』
『騎士の誉れ！』
「ぐはははっ！隙ありぃぃぃ！」
ウルドがスキルの発動で止まっているの隙を見逃さずホタルは剣撃をウルドの脳天に叩きこむ。
しかしその一撃はウルドの盾に阻まれる。
「前回は遅れをとったが、今回は本気だ。貴様の攻撃は通じんぞ。」
「ふん！」
確実に決まったと思った一撃を防がれホタルは不満そうだ。
しかし、そのまま距離を取らずにウルドにもう一撃を放つ構えを取る。
「その盾ごとぶち抜いてやる！！」
『重き一撃！』
ホタルの一撃がウルドの盾に叩きこまれる。しかし、盾には傷一つついていなかった。
守護者の叫びの効果で青きオーラで包まれたウルドの防御力は飛躍的に向上しており、特に効果が強く表れる盾は生半可な攻撃では突破出来ない。
さらに騎士の誉れで基本能力が全て上昇しているウルドの身のこなしは重騎士のそれではなく、盾に弾かれ隙が出来たホタルに素早く反撃を行う。
「そんな戦士系の基本スキルごときで私の盾を貫けると思わない事だ。」
「ふんぬぅぅぅ！」
ホタルは崩れた態勢からウルドの斧を剣で何とか受け直撃を免れるが、衝撃で壁まで吹き飛ばされる。
「大人しく投降しろ。そうすれば命まではとらん。」
衝撃で舞い上がった粉塵の中からホタルの声が返ってくる。
「ふん、ハゲが調子に乗るなよ？本気じゃなかったのはこっちも同じじゃああああ！！」
『憤怒解放！』
ホタルを中心に黒い力が渦巻き、粉塵を払う。
手に持った剣に力を込めると刀身が黒く染まっていく。
「死にさらせぇぇぇぇ！！」
『黒き一撃！！』
恐ろしいほどまでの加速で一瞬にしてウルドに肉薄し、叫び声と共に黒い剣撃を叩きこむホタル。
騎士の誉れでギリギリ反応出来たウルドは何とか盾で防御をするが、その盾が纏う青いオーラは黒い刃によって易々と切り裂かれ、次の瞬間盾は砕け散った。
誰もがウルドの死を覚悟したが、ホタルの剣も同様に砕け散っていた。ホタルの力に耐えきれず自壊したようだ。
その瞬間をウルドは見逃さず、手に持った斧をホタルに突きつけた。
「私の………勝ちだ！」
「は？………なんじゃそりゃぁぁぁぁ！？」
納得いかないホタルの叫び声で固唾を飲んで観戦していた周囲が我に返る。
「そ、そこまで！」
アルムスが試験の終了を告げると歓声が上がる。
「さぁ、大人しく投降してもらうぞ。」
「うるさいわ！こんなの無効に決まってるだろうが！武器が壊れなきゃ俺様の勝ちだったではないか！！」
「それも含めて勝負だろう。」
「嫌じゃあ！俺様は負けてない！認めんぞ！何かの陰謀じゃあ！」
駄々を捏ねじたばたしているホタルの首根っこを掴み、騎士団の詰め所へ連れて行こうとするウルドをアルムスが呼び止める。
「ウルド殿何処へ行かれる？」
「こやつは例の盗賊団のボスです。牙を折った今の内に牢に入れます。」
「なるほど、この者が例の………」
「はい、そういう訳ですので失礼します。」
「待たれよ。その者は合格であろう？」
「は？」
ウルドの疑問にアルムスは、ウルドの胸を指さした。
ウルドがその指の示す自分の胸を見ると、うっすらとだが衣服が切れ、血が滲んでいた。おそらく先程のホタルの最後の一撃がつけたものであろう。
「一本であろう？」
「な！？こんなものを一本とは………」
二人のやり取りを聞き、瞬時に何が起きたかホタルは理解した。
首根っこを掴むウルドの手を払いのけ、距離を取りウルドに喰ってかかる。
「ぐはははっ！一本は一本だ！それとも何か！？天下のカーネリアンの騎士団長様は、約束を反故にする騎士の風上にも置けないハゲ野郎なのか？」
「ハゲは関係なかろうが！？」
「ぐはははっ！俺様大勝利！！下僕！見たか！？ご主人様の華麗な勝利を！」
「待て！まだ認めたわけではないぞ！」
ラピスに自分を称えろと胸を張るホタルにウルドの声はもはや聞こえていなかった。
そんなウルドの肩をアラムスが叩く。
「まぁ、よいではないか。あれほどの力を持った者がいれば姫様も安全だ。」
「しかし奴は！」
「調査にはウルド殿も同行するのだから、ウルド殿が目を光らせておけばよいではないか。」
「っ。分かりました。」
アラムスの言う事にも一理ある。あの男の力は本物だ。本来の獲物を使われていたら自分がやられていたであろう事はウルド自身が一番分かっていた。あの男がいれば大抵の魔物であれば問題ないだろう。自分も姫様の警護に集中できる。
「おい！貴様！名はホタルと言ったな？一本は一本。合格だ。」
「あったりまえだろうが！！目ん玉腐ってんのか？おおん？」
「やめなさい！」
街のチンピラの様に絡むホタルの頭をはたくラピス。
「すいません！ウチのクズが失礼しまして！」
「い、いや。問題ない。君はこの男の連れかね？パートナーは選んだ方がいい。こいつは悪人だ。」
「はい、一緒に旅してます。確かにどうしようもないクズなんですけどね。だからこそ私が傍にいないと駄目なんです。」
「下僕が何を偉そうに語ってるんだ。それよりも貴様！主人の頭を気軽に叩きおって！馬鹿者！」
「あいた！そんな強く叩かないでよぉ！馬鹿になったらどうすんのよ！！」
「ラピス様はこれ以上馬鹿になり様がありませんのでご安心下さい。」
「フェーンさん！？」
一行のやり取りに圧倒されるウルドであったが、伝えるべき事を伝える為に咳払いをして今後の事を告げる。
「んんっ。では遺跡の調査へ同行してもらう事になるのだが、出発は２日後の朝だ。正門に集合して皆で遺跡に向かう。この二日は調査の準備期間だ。自由に使ってくれ。」
「分かりました！」
「さぁ！飲みに行くぞ！」
「ちょっと！？置いてかないでよ！？じゃあ失礼します！」
そう言うとウルドにお辞儀をしてラピスは、ホタルを追いかけて会場を後にした。
「さて、ウルド殿。試験の続きをお願いしてもいいですかな？」
「かしこまりました。」
ウルドは気を取り直して、試験の続きを行うべく新しい盾を装備し、次の挑戦者に相対する。
挑戦者は女性、いや少女と言っても差し支えないだろう。印象的なのは先程の少女の金色の髪とは対照的な銀色の髪、綺麗な琥珀色の瞳、おおよそこの場に相応しくない風貌をしていた。
そして、その瞳はウルドではなく、先程ホタル達が出て行った会場の出入り口に向けられていた。
「君、きちんと相手を見ないと大怪我をするぞ？」
「ん？あぁ、すまん。失礼した。」
謝罪を口にし軽く頭を下げる少女。
このような少女が何故こんな会場に………という疑問を抱きながらも、構えるウルド。
「さぁ、好きな武器を受け取りなさい。準備が出来たらいつでもかかってくるといい。」
「では、これを。」
少女が手に取ったのは、珍しい物だった。帝政国家コランダムにある抜刀術といわれる独特の剣術に使用される刀であった。
「刃引きされてるから速度は落ちるが問題ないだろう。」
「君はコランダムの出身か？」
「ふむ、なぜ？」
「いや、珍しい物を選ぶので気になってな。」
「そんなに珍しいのか？向こうにいた時は気にならなかったのだが………少し気を付けた方がいいかもしれないな。」
やはりコランダム出身の様だ。しかし、この少女どこかで見た事がある気が………
少女の姿に何か既視感を覚え、過去の記憶を思い返そうとしていると目の前にいる少女の気配が変わる。
「っ！」
「さすがカーネリアンの騎士団長殿。先程の戦いも中々見どころがあった事だし楽しめそうだな。」
そういうと少女は構える。抜刀術特有の刃を鞘に納めた独特の構え。その構えから放たれるプレッシャーは少女がただ者でない事を物語っていた。
『守護者の叫び！』
『騎士の誉れ！』
ウルドに油断はなかった。ホタルとの闘いでの消耗も問題は無かったし、寧ろ先程の戦いで体が温まり調子がいいくらいであった。
しかし、少女が一言呟く………
『貫驀刃 楔』
次の瞬間、凄まじい突進から繰り出される抜刀術によって盾を貫かれ、わき腹をも貫き通され、縫い付けられる様に壁に叩きつけられたウルドの姿があった。
少女が刀を引き抜くと、ウルドは力なく崩れ落ちる。
「すまぬ。やはり彼じゃないと駄目か。」
「馬鹿な………何も見えなかった？」
「それでは失礼する。」
そういうと少女は軽く会釈するとその場を去ろうとする。
アルムスは慌てて銀髪の少女を呼び止める。
「待ちなさい！文句なしの合格だ！君にも調査への同行を許可しよう！」
「ふむ、遠慮する。」
琥珀色の瞳の少女は自分の銀髪をくるくると指先で弄びながら興味なさそうにそう告げる。
そんな少女にアルムスは絶句した。
「なっ！？では何のためにここに来たというのだ！？」
「ふむ、探し物を探しに………ようやく目当ての物を見つけられたかもしれないので失礼する。」
そう言うと今度こそ少女は会場を後にした。
「ウルド大丈夫？」
「えぇ、急所は外してくれたみたいです。」
崩れ落ちたウルドに王女リースレットが駆け寄り無事を確かめる。
傷口は綺麗で、急所を綺麗に避けていたので見た目ほどの怪我ではなかった。あの少女の技量の高さがその傷から読み取れる。
「良かったぁ、ウルドまで倒れちゃったら私………」
「姫様？」
「っうん。泣かない！」
幼少期から面倒を見てくれて、数少ない心が許せる家臣のウルドに諭され、王女として毅然とした態度を取ろうとするリースレット。
「騎士団長ウルドはこの通り怪我で試験の続行は困難である。代わりに副団長が試験官の代行を行う！いいなアルムス？」
「はい、質は多少落ちましょうがあの男もいる事でしょうし問題ないでしょう。」
「うむ、では後の事は頼むぞ。私は城に戻る。救護班！ウルドの事頼んだぞ。」
そう言うとリースレットは家臣を伴い会場をアルムスに任せ、城へと戻っていった。
こうして色々な事が起きた一日が終わろうとしていた。
お宝を狙うホタル。
ホタルに振り回されるラピス。
王女として気丈に振る舞うも、無理をしている幼い王女リースレット。
幼い王女を守ろうとする騎士団長ウルド。
王女を軽視し、国を我が物のように使う宰相アルムス。
そして………
「彼が私の探し物だったら嬉しいな～楽しみ楽しみ。」
ウルドを圧倒した、その琥珀色の瞳と同じ名前の少女アンバー。
各々の想いが王家の遺跡で交わる。
