天井の神さま ～世界征服を目指して、俺たちは今日、町内会に入った～

第９話 民衆を熱狂させよ（後編）

　焼きそば屋台では、大門が鉄板の前に立っていた。

　額には鉢巻き。両手には新品のヘラ。

　横には平原が座っていた。

「大門、教えを忘れておるまいな」

「ヘラに優しく、麺を敬い、肉をいたわり、キャベツを侮らない」

「うむ、完璧だ。修行の成果を見せてみろ！」

「おっす！」

　大門は鮮やかに焼きそばを作った。

　列から拍手が起こった。

「大門さん、二つちょうだい」

「礼はプロテインでかまわん」

「馬鹿者、食券をもらえ」

　平原は大門の頭を小突いた。

＊　　　　＊　　　　＊

　ノクターンのキッチンカーには、赤いりんご飴が整然と並んでいた。

　調理不要、食券と引き換えに渡すだけの効率的な屋台だ。

「りんご飴だー！　一個ください！」

「町内通貨を一枚差し出せ」

　黒木は食券を受け取り、りんご飴を渡した。

　そして、屋台の下から黒い小袋を取り出した。

　中には、黒地に白い三日月の模様が入ったノクターンステッカーが入っていた。

　隣で手伝っていたユズルが、ステッカーを二度見した。

　黒木は、子どもにステッカーを差し出す。

「赤い果実を手にした者にだけ与えられる、支配の証だ」

「やったー！　シールだ！」

　子どもが嬉しそうに去っていくと、ユズルは唇を尖らせて黒木に詰め寄った。

「これ、ツボのおまけっすよね!?　僕は断腸の思いで組織印(消しゴムはんこ)を処分したのに！　私情は挟むなって言ったくせに！」

「ふっ、私情ではない。先を見越して残しておいただけだ」

　黒木は、あらぬ方向に視線を向けた。

　後日、このステッカーが高レアシールとして子どもたちの間で取引されることを、黒木はまだ知らない。

＊　　　　＊　　　　＊

　午後六時半。

　町内会館内の休憩室から、ユズルのスマートフォンへ連絡が入った。

　山下からのメッセージだった。

『会館内の食べ物・飲み物の在庫が少なくなってきました。補給をお願いできますか』

「第二支配拠点から補給要請です！　行ってくるっす！」

　ユズルは台車を広げ、りんご飴と飲料の入った段ボールを乗せた。

　さらに焼きそば屋台へ寄り、大門に焼きそばも詰めてもらった。

　重くなった台車を、休憩室まで押していった。

　入り口のそばで、山下が待っていた。

「おお、ユズルくん！　助かるよ。皆、追加の食事と飲み物が来たよ」

　中にいた高齢者たちから、喜びの声が上がる。

「僕が席を回るので、座って待っててください！」

「ユズルくん、手伝うよ」

　ユズルが振り向くと、斎藤が小さな男の子を連れて立っていた。

「斎藤さん！　助かるっす！」

　ユズルは各席に食べ物を配っていった。

　斎藤も孫と一緒に、反対側の席から配り始めた。

「ありがとうねえ。暑くて外に出られなかったから、うれしいわ」

　りんご飴を受け取った女性が笑った。

　涼しい部屋に、焼きそばの匂いと、赤いりんご飴。

　外の会場と比べて静かではあるが、町内会館にも確かに夏祭りがある。

　ユズルは誇らしげにその様子を写真に収め、ノクターンのLINEへ送った。

『第二支配拠点も、掌握完了っす』

＊　　　　＊　　　　＊

　本会場でも、次々と問題が起きていた。

「飲料の減りが予測より早いです」

　三枝が在庫表を確認して言った。

　黒木は会場を見回し、即座に指示を出した。

「住民どもに車を出させろ。駅前のスーパーまで往復十分だ。追加で仕入れてこい」

　さらに、落とし物の連絡も続けざまに入った。

　ユズルが写真を撮り、順次町内会LINEへ投稿した。

『小さなマッチョのぬいぐるみを本部で預かっています』

　五分後、持ち主の少女と母親が現れた。

　ユズルが、ぬいぐるみを見ながら首をかしげた。

「すみません、このぬいぐるみって……」

　どこか既視感のあるマッチョだった。

　母親が、困ったような笑みを浮かべた。

「ああ、実はこれ、焼きそばのお兄さんなんです。娘が防犯教室でファンになっちゃったみたいで」

「お兄ちゃんのもあるよ！」

　少女はカバンから三体のぬいぐるみを取り出して見せた。

　髭面の長髪、イケメン眼鏡、童顔。

　見覚えしかないラインナップだった。

「グッズ化」

　少女は大事にぬいぐるみを抱えて去っていく。

　ユズルはその姿が見えなくなるまで、ぽかんと口を開けて突っ立っていた。

＊　　　　＊　　　　＊

　午後七時半。

　屋台や受付の列が落ち着いてきた。

　黒木たちの屋台も、少し人が減ってきた。

　田辺が屋台にやって来て、黒木たちに声をかけた。

「黒木さんたち、ずっと休んでないでしょう。いつもの和室を使っていいから、少し休んでらっしゃい。焼きそばとお茶、置いておいたから」

「僕は二階の休憩室で、様子見がてら休んでくるっす」

「では、代表が先に休憩してください。私は屋台を見ておきます」

　大門は相変わらず、焼きそばを焼き続けていた。

＊　　　　＊　　　　＊

　黒木は町内会館の和室に一人座っていた。

　監視の目を緩めたくないが、さすがに疲れている自覚があった。

　焼きそばを食べようとしたとき、天井からカタンと、聞きなじみのある音がした。

「うーむ」

　黒木は、忌々しげに天井を見上げた。

　白髭の神が顔を出していた。

　手にはりんご飴を持っていた。

「なんだ、ジジイ。てか、盗んでんじゃねえ」

「盗んでなどおらんわ。眼鏡にもらったのじゃ」

「ちっ、三枝のやつ……」

　神は降りてくると、座布団に正座した。

「祭りは格好の犯罪現場じゃからのお。見回りしておったのじゃ」

「頼んでねえ」

「しかし、やりがいがないのお」

　黒木がぴくりと眉を動かした。

「消防も警察も保健所も税務署も、どこにも通報できん」

　三枝の計画はぬかりなかった。

　安全配慮も食品管理も万全で、電話をかける先がない。

「出る幕がないのう」

　黒木が即座に怒鳴った。

「じゃあ何しに来たんだよ！」

「念のためじゃ」

「帰れ！」

「ふぉっふぉっ、怖い怖い」

　神はふわりと浮き上がった。

「りんご飴、ありがとうのう。ただ、忘れるでない」

　神はいつにもなく真面目な顔をした。

「入れ歯にこの飴は、ちとつらい」

「うるせえ、入れ歯ジジイ！」

　神が天井裏に消えていった。

　黒木はため息をついて、焼きそばをかき込んだ。

＊　　　　＊　　　　＊

　午後八時。戸田が会場へやってきた。

　今日はスーツではなく、動きやすいポロシャツ姿だった。

　会場へ足を踏み入れた途端、戸田の目が輝いた。

「なるほど！　いいですね！」

　子どもから高齢者まで、それぞれ与えられた役割を楽しそうにこなしている。

　祭りの中心にいるのは、間違いなく住民たちだった。

　会場を一巡したあと、戸田はノクターンのキッチンカーを訪ねた。

「三枝さん！」

「戸田さん。来てくださったのですね」

「はい、素晴らしいです！」

　三枝と戸田が話していると、休憩を終えた黒木が戻ってきた。

「お前か。どうだ、俺たちの支配は」

「非常に完成度の高い地域支配です！　住民が自発的に動き、不足する専門機能だけを外部から補う！　……本当に……本当に素晴らしい……！」

　三枝がキッチンペーパーをロールごと差し出した。

　戸田は涙を拭き、そのまま鼻をかんだ。

「ふん。侵略は潔く諦めろ」

「いいえ」

　戸田の声のトーンが落ちた。

　黒木と三枝は、互いに目配せした。

「方針を変更します！　町内の強みはそのままに、足りない部分だけ弊社が部分侵攻します！」

　黒木は腕を組んで、威嚇するように低いトーンで言った。

「……中枢は渡さんぞ」

「はい！　ぜひ、今後も我々に外堀を固めさせてください！」

「いいだろう。使えねえと判断したら切り捨てる」

「ありがとうございます！」

　戸田は、四十五度のお辞儀をした。

　分度器で測ったような美しさだった。

＊　　　　＊　　　　＊

　午後九時前。

　夏祭りは、まもなく終了時刻を迎えようとしていた。

　田辺が再び壇上へ上がり、マイクを握った。

　ノクターンも、実行委員会として田辺の後ろに控えた。

「皆さん、本日はありがとうございました。おかげさまで、今年も無事に夏祭りを終えることができました」

　田辺が、突然黒木へマイクを向けた。

「黒木さんからも、最後に一言お願いします」

「は？」

　黒木は反射的にマイクを受け取った。

　会場中の視線が集まった。

「……家に着くまでが夏祭りだ。油断するな」

　会場の笑いと拍手の中、夏祭りは幕を閉じた。

＊　　　　＊　　　　＊

　撤収作業も、例年より早く進んでいた。

　重いテントや机は外部業者が回収し、町内側は忘れ物の確認やゴミの分別、軽い清掃を担当していた。

　大門は空になった鉄板を、黙々と磨いていた。

　平原がその横へ立つと、大門が顔を上げた。

「師匠」

「よく焼いたな。少し焦がしたが、うまかった」

　大門は何も言わず、深くうなずいた。

「来年も頼むぞ」

　大門の目が見開かれた。

　それから、満足げに胸を張った。

　三枝は食券販売所で、黙々と枚数を照合していた。

「販売枚数、配布枚数、差異なし。回収枚数、差異なし……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、エクセルに入力していく。

　黒木が横から画面をのぞき込んだ。

「代表、会計も問題ありません」

「そうか……よくやった」

　三枝は少しだけ顔を上げた。

「参謀ですから」

　再び画面へ目を落とした横顔は、どこか満足そうだった。

　そこへ、ユズルがスマホを片手に戻ってきた。

「町内会LINEに閉会のお知らせと、忘れ物の案内を流しておいたっす」

「よくやった。情報網の掌握も完璧だな」

　黒木の言葉に、ユズルは照れくさそうに頭をかいた。

「ユズル。大門を呼んでこい。そろそろ撤収だ」

「了解っす」

　ユズルが小走りに外へ出ていった。

　入れ替わりに、田辺が入ってきた。

　黒木を見つけて、優しくほほ笑んだ。

「黒木さん、今日は本当にありがとう」

「礼はいらん。俺たちは支配中枢を防衛したまでだ」

「そうねえ。守ってくれたのねえ」

　田辺は、片付けをする住民たちを見渡した。

　大きく体調を崩す者も出ず、みんな終始いきいきとしていた。

「去年と形は違ったけれど、ちゃんとうちの町のお祭りだったわ」

　田辺は、改めて黒木へ向き直った。

「今度ぜひ、のくたーんの皆さんに、ちゃんとお礼をさせてちょうだい」

「いらん」

「詳細は、また連絡するわね」

「聞け」

　田辺はニコニコと手を振って、片付けに戻っていった。

　黒木は、その背中を嫌な予感とともに見送った。

＊　　　　＊　　　　＊

　片付けが終わり、四人は町内会館をあとにした。

「そういえば今日、神さま出てこなかったっすね」

「いたぞ。いつもどおりのウザさだった。あと、お前、りんご飴やっただろ」

「フードロス防止です」

　三枝がきりっとした顔で言った。

「なぜ焼きそばじゃない」

「張り合うな、どっちでもいい」

　いつものように言い合いながら、帰路を歩いた。

　こうして、暗黒結社ノクターンの夏祭り防衛戦は決着した。

　しかし、彼らは言う。

　これは夏祭りの成功ではない。

　地域支配の中枢を守り抜いた、完全勝利である。

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