信夫の里
「もはや人の姿に戻ることは叶わないようです。曾良君、拙者は野山で狐として生きていくことにしました。さらば――」
諦めてはいけません、芭蕉先生！ みんな芭蕉先生の帰りを待っているんです！ 戻ってください！
必死で呼びかけているはずなのに何故か声が出ず、追いかけても追いかけても狐娘芭蕉は遠ざかっていく。
次第に狐に近づいていく芭蕉は、前脚をついて四足で走り出す。
『さびしさや狐も寒くなるままに』
野狐と化した芭蕉の姿が、吹雪に隠されて消えていく。
「芭蕉先生ーッ！」
曾良は自分の叫び声で目を覚ました。汗で着物が貼り付いているようだ。
「大丈夫ですか、曾良君」隣で寝ていた芭蕉が心配そうに顔を覗き込んでくる。「随分と夢見が悪かったようですが……」
「え、えぇ……すみません。大したことではありません」曾良は息を整えつつ、笑って誤魔化した。
夢で良かった、という安堵から、思わず涙が込み上げてくる。
恥ずかしくなって、曾良は狐娘芭蕉に背を向け、帯を巻きなおした。
障子の外は既に明るくなっており、雀の鳴き声が聞こえていた。
「朝食を食べたら出かけましょう。今日は、しのぶもじ摺りの石を見に行きますよ！」
気を取り直して、曾良は言う。
「『みちのくのしのぶもぢずり誰ゆゑに乱れむと思ふ我ならなくに』の石ですね！」
三尾を揺らして、急に早口になる狐娘芭蕉の姿に、思わず笑みがこぼれる曾良であった。
元禄二年（一六八九年）五月二日
福島の宿を出て、信夫の里に向かった。辿り着いた山陰の小さな村で、長老に石について尋ねてみるが、知らぬ存ぜぬという反応であった。
「たしかにこの辺りだと思ったのですが……観音堂の境内にもそれらしい石は見つかりませんでしたし」
「おかしいですね」
もしや、道を間違えてしまっただろうか、と思い、村を出て道を引き返そうとした時である。
「あっ！ 狐が服着てる！」木陰で笠を外して涼んでいるところを、村の子どもに見つかってしまった。
「こらこら、芭蕉先生にそんな言い方……」
「まあまあ、曾良君。事実を言っているまでですよ」
好奇心旺盛な子どもらしく、危険がないと見るや一気に駆け寄ってきて、芭蕉の肉球を触ったり、服をめくって隠していた尻尾を握るなど、やりたい放題である。
「すげー！ 尻尾が三本もある！」大はしゃぎの子どもを尻尾で絡めて抱きしめてやると、たいへん喜んで「やめろ～！ 獣くさい～」と言って無邪気に笑うなどした。
たまにはこういう休憩も悪くない。満更でもなさそうな狐娘芭蕉の姿を眺めつつ、曾良はここからどうしようかと旅の予定を見直していた。
「せんせーたちは、どうしてこの里に来たの？」
しばらく遊んだ後、子どもがふと尋ねてきた。
「しのぶもじ摺りの石、という有名な石があると聞いて見に来たのです」
昔々のことである。京の都から源融という偉い人がこの辺りを訪れた。
一説によると、源融は光源氏のモデルとなった人物の一人ともされている。
道に迷い、村長の家に泊めてもらった源融は、村長の娘と恋仲となるが、やがて都へ帰ることになってしまう。
残された娘は、源融と一目会いたい一心で観音堂に願をかけ、麦草を使って石を磨き続けた。その石こそが、しのぶもじ摺りの石なのである。
「おら、その石のこと知ってるよ」
不意に子どもがそんなことを言い出すので、曾良は飲みかけた水を噴き出した。
「本当ですか！？ 曾良君、行きましょう！」
「こっちこっち、ついてきて！」
子どもの後ろを追いかけて谷を下っていく。
「勝手に村の麦をちぎって石を磨いていく旅人が多くて、村の皆で石を崖から突き落としちゃったんだって」
谷底に到着すると、子どもはそう言って大きな石を紹介してくれた。
「しかし、この石の表面に磨かれたような形跡は見られないですが……」
曾良は近づいて石をよく観察する。
「転がり落ちたから、今は磨かれた面が下に向いているんだってさ」
「そういうこともあるのですか……我々も舞台を巡る上で、重々気をつけねばなりませんね」石は大きく、芭蕉が軽く押してもびくともしない。
歌に詠まれたことで、その里の人々が迷惑をこうむることもあるとは、考えても見なかった。
今思えば、長老の反応も当然のことである。
「しのぶもじ摺り」という染物の技法も、既に絶えており、村には伝わっていないという。
「案内してくれてありがとう。お名前を聞いていませんでしたね」
村の子どもは「とら」と名乗った。それは奇しくも、源融を待ち続けた娘の名と同じであった。
「変わるものと変わらないもの、その違いはどこにあるのでしょうね」
とらと別れた後、田植えをする早乙女たちの手元を見ながら、芭蕉は一句を書き留めた。
『早苗とる手もとや昔しのぶ摺り』
「変わらないのは人の姿ばかり、とも思っていましたが、私自身このような姿に変わってしまいましたから、全く当てにはなりませんね」芭蕉は苦笑する。
「姿は変わっても、芭蕉先生は芭蕉先生ですよ」
芭蕉の方を振り向いた曾良は、芭蕉の尻尾が四本になっていることに気付いて、二度見した。
