打球の行方にご注意ください
「おーい、死んだかー？」
巨大な岩石を何度も落とした怪力の男は自信の表れなのか、地面に届くことなく、ことごとく打ち返されたとも知らずに、不敵にも存在を明かしていた。
立ち去ってくれるならそれでいい。だが、もしも奈落まで確認に来たときは、逆に大岩を転がして奇襲をかける。押し潰すことに躊躇してはいけない。本来なら俺が潰されてとっくに死んでいたはずなのだ。
とっくに死んでいた……か。
目を開けば見知らぬ教会から始まり、今は土の中。思い返してみれば、教会で葬式をして火葬され土の下に眠るという、手順だけ追えばただの臨死体験である。
虹子は死んでいないと言ってくれたが……。
ズサッ、ザザザザッ――
グラウンド整備の際にトンボで土を強く慣らした時の音に似ている。いや、それよりはもう少し大きい音。タイヤを引きずる音にも似た……、土を削る音。
音が近づくにつれて、穴の中が明るくなった。どうやら男が降りてきたようだが……、垂直に掘られただけの落とし穴を一体どうやって……。
息を潜めたまま注視する。左手に明かりを灯しながら、器用にもスコップを土壁に引っ掛け垂直の壁を降りてくる男の姿を確認した。
壁を削りながら、男は奈落の底に着地したようだ。意外にも痩せ型で、若干頬がこけている。巨大な岩石を放り投げていたとは信じがたい細身の男で、眼は赤くなかった。
落とし穴は、円錐状の屋根を持つ教会らしき建物のすぐ手前に掘られていた。まさか……、彼はレトロミンなのか？ ならば、対話を試みるか。
うーん。
敵意を剥き出しに、岩石を落とし続けた相手に対してどう切り出せばいい。彼が合流すべきレトロミンだとして、俺が来ることが伝わっていない可能性が極めて高い。
それにまだ彼がレトロミンと確定したわけじゃない。俺が聞いているのはバーニラという名の聖女のことだけだ。虹子は「バーニラは信頼して大丈夫」と言った。彼女の言葉を信じるならつまり……。
木の棒をしまうと、抑えていた大岩を強く蹴り飛ばした。岩の塊は途中の小石を砕きながら奈落へと加速して落下していく。
「うん？ この削れたような横穴は一体……はっ！」
ズンッ。
念押しにと、転がせそうな岩を手当たり次第に蹴り落とすと、奈落は闇に包まれた。
坂道からそっと下を覗き込む。奈落から舞い上がる土煙をもろに食らい、思わず咽せかえった。
「ゲホッ、コッ。……おい、生きてるか」
俺はバントでホームランを打てる。レトロミンが何かしら不可解な能力を持っているとして、あの男が巨大な岩を操るのだとすれば、この程度の攻撃で倒れることはないはずだ。いきなり話しかけて不意に攻撃されるよりも、話を聞いてもらえる時間が必要だった。
「聞いてくれ。俺はレトロを――」
「大……丈……？」
上空から、微かに声が聞こえて思わず坂道に身を隠す。
もう一人いたのか。雨に遮られはっきりとは聞き取れない。だが、透き通る音の感じは女の声か。彼女がバーニラ？
いや、イービルアイが跋扈する世界だ。それに、人間だって麻袋を被せて躊躇なく火を付ける。どこまでも疑え。たとえ暗黒の亡霊に取り憑かれたっていい。眼を確認するまでは魔女だと思え。
再び息を潜めると、寄りかかる壁を伝って背筋に悪寒が走る。いや、落とし穴全体を冷気が襲い、急速に温度が下がっているのがわかった。大岩の塊を押さえたときに感じたものと同じだ。
上空から照らす光が徐々に強くなってきた。間違いない、また一人この穴を降下している。先ほどの男はスコップで土壁を削りながら降りてきたが……。
灯りが目の前に近づく頃には、小さく漏らす息さえも銀灰色に染まっている。ゆっくりと、正面を巨大な氷石が不自然な速度で降下していった。
こ、氷の魔女？
氷石の上には、青い服を着た女がこちらを向いて座っていた。
