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助っ人外国人

　……氷の魔女？

　氷石は作品を引き立たせるための台座に過ぎないのか、彫刻のように端正な女性が悠然とした姿勢で座っている。垂直の壁をスコップで降下した男を奇天烈と称するならば、氷石に座る彼女は出鱈目だ。

　降下する様は台座というよりエレベーター、いや、水中に沈みゆくさくらんぼのように、まるで別れを惜しむような速度でゆっくり奈落へと移動している。

　すれ違いざま、ブルーストーンのように透き通る瞳と交差する。つぶらな瞳を一層大きくさせながら、本当に別れが惜しいのか彼女は白いリストカバーをした右手を掲げた。

　ビュンッ。

　あぶなっ。

　二本の……氷柱(つらら)。

　彼女が右手を掲げると、指先の空間だけがねじ曲がったように大気が銀灰色に色づいて、異変を察知し目を向けたときには、すでに先端を細く尖らせたアイスピックのような氷柱が胸と腕を目がけて襲いかかっていた。

　アイスピックは氷を割るための調理器具である。なのに、アイスピックのような氷があるなら、氷で氷を砕けばよくなってしまう。アイスピックを不要にするほどの鋭利な氷柱とはなんとも出鱈目な攻撃に感じるが、氷が様々なものに形を変えることを鑑(かんが)みれば腑に落ちる。そもそも、人は機能美に迎合した姿勢を取り続ける一方で、無駄を愉しむ嗜好(しこう)性を決して廃しない。氷で作られた家の中で暖を取り、氷のジョッキでドリンクを飲む。そんなアイスバーを開いてしまうのが人というものであれば、氷の可能性を閉ざすような発言をすることは、 (今後のためにも)ここでは控えておきたい。

　右腕はかろうじて直撃を避けるも、外皮が鋭利な刃で斬りつけられたように抉(えぐ)れて凍っていた。「あぶなっ」と言いながら、氷柱はしっかり心臓の位置を捉えている。着ている服が虹子のサーコートでなければ、なかなかの惨事であったことは想像に難くない。

　だがっ、俺は氷でもなければ調理される食材になるつもりもない。ここを彼女たちのアイスバー(楽園)にはさせない！

　とはいえ、ここはレトロ領のただ中にある。彼女らの立場になって考えればすぐにでもわかることだった。守るべき教会を侵犯する不審な影の存在。ほかならぬ俺こそが侵入者だったというわけだ。暗黒の中、誰もが疑心に囚われていても、なんら不可解でもなかった。

　ふう。

　一つ息を吐いてから頷くと、すでに姿の見えなくなった彼女に向かって口を開いた。

「俺はレトロ教会に用があって来た。その邪魔をするというなら……相手になる」

　彼女が聖女バーニラであろうことは確信に近い。だが、決して俺からその名を出すわけにはいかない。あんたがバーニラか？　そう、わたしわたしー。では、進んでオレオレ詐欺の被害に遭うようなものだ。彼女の口からその名を聞くまでは、最後まで疑い、……疑われていると思うしかない。

　白銀の吐息を漏らすと嘆息した。

　守りに専念し、氷柱が飛んできたら集中して打ち返すことだけを考える。あとは出たとこ勝負で、隙を見て対話するしかない。

　だが、いくら待っても次の氷柱が飛んでこない。

　冷たくなった傷口を伝って右腕の感覚が、だんだんと鈍くなっていく。

　まずいな……、じっくり奈落で待つつもりか。感覚が無くなればバントの構えも取れなくなって打ち返すどころではなくなる。それでも、出るに出られぬまま、凍てつく右腕に力を入れて、いつ来るかもわからない攻撃に備えるしかなかった。

「おい！　祠だってあのざまだ。また敵の罠だったらどうすんだ――」

　大声で叫ぶ男の声が奈落に響いた。スコップの男はやはり無事で、今まで作戦会議でもしていたのだろう。

「それでも、わたくしは神様を信じたいのです」

「たしかに言葉を喋ったが、まだ味方と決まっ――」

「わたくしなら大丈夫です」

　仲間割れか？　自信に満ちた声を男に返す声が穴中に響く。

　身を潜める坂道の足下に、その壁を登ろうと両手をかける華奢(きゃしゃ)な指が見えた。彼女がバーニラなのか、氷柱を飛ばしてくるのか、俺を敵視しているかどうか……。

　問題は山積している。それでも、一縷(いちる)の望みを賭けるようにその場に佇(たたず)むと、坂道を登る姿を見届けた。

　彼女は壁を登りきると「ふう」と息を吐き、こちらをまっすぐ見つめたまま、エジプト座りをする猫のように、その場にちょこんと座った。警戒はしているようだが臆する様子がない。こちらがやる気ならいつでも相手になってやるという自信がそこはかとなく漂っている。

　悠然と構える態度は年上に感じさせるが、おそらく俺とそう大差のない同年代の女性だ。腰まで届きそうなアッシュグレーの長い髪。濡らしたばかりとわかる髪の毛が、明かりに照らされ宝石のように煌めいている。

　聖女……なのか？

　青と白で配色されたブラウスに袖はなく、腕には白いリストカバーをしている。聖女と聞いていたから勝手に丈の長いスカート姿を想像していた。しかし、彼女は太ももの見える白いボックスプリーツのミニスカートを穿いていて、聖女というよりも球場を彩るチアのようだ。ただ、よく見ると肩にもスカートの先にも裁断した形跡があった。元々は長かったとわかる服を、丈直しがされていない状態で着ているのには何かしら事情がありそうだ。大きくカットされたネックラインを覗くと白くて美しい首すじがキラリと光り、ゲーム機のコントローラーのような十字のロザリオが白銀に輝いていた。

　決定打を欠いたまま、互いに無言で見つめ合ってしまい、このまま黙っていても埒(らち)が明かないと意を決して話しかけた。

「レトロ教会の聖女というのはあなたのことか？」

「わたくしはレトロの聖女バーニラ、……バーニラ・トワニアイスと申します」

「おおーよかった。俺はサノだ。天使に言われてここを目指してきた。よろしく、バーニラ！」

　遂にレトロミンと合流した。虹子は俺が希望だとか大層なことを言っていたが、彼女たちも十分すぎるほど奇天烈な能力を持っている。これからは力を合わせて異常気象を解明していけばいい。

「ああ、良かった……本当に……貴方が、助っ人外国人なのですね」

「えっ……」

　やっぱり、そんな大げさな感じで伝わっていたとは……。あまりの過大評価に吐息をもらす俺の前で、バーニラはそれまでの氷のように毅然とした表情を一変させて破顔する。

　安堵の笑顔を浮かべたままブルーストーンのような瞳を曇らせて、心の奥から湧き出たとわかる痕跡が降り続くと、ベタ雪のようにいつまでも彼女のスカートを濡らしていた。