最下位転落
エスポルト西部にそびえる霊峰。
ある者は畏怖を、またある者は畏敬の念を抱く霊峰の実体は、獣属の聖域。獣神が棲まわれる聖獣の森であった。
様々な命が宿り、山自体が信仰の対象となって久しい霊峰の、その麓を北に抜けると東西に広がる氷河湖がある。しかし、氷河湖を挟んだ先は景色が一変。切り立つ崖があるだけで、そこからは息吹も生命も感じとることができない。
霊峰側に位置する、氷河湖南西の湖畔には一面にぶどう畑が広がって、手前は森の奥までりんごの木が並んでいる。だが、湖に近づくにつれ、まるで湖畔の存在を偽装するように月白の靄がかかっていた。そして、北東側には湖畔は存在せず、ただ岩壁が立ち塞がる。切り立った崖から岩山がそびえ、常人が足を踏み入れられる大地は存在しない。
この、氷河湖と岩壁を境に、まるで見えない線引きがされているかのように、異なる天候で二分されていた。
氷河湖北東に位置する岩山の頂から、雲間を抜けた遙か上空に浮かぶ天大陸には、禍々しい気を放つ異境の魔城があった。城内の謁見の間。玉座に座る男は一切の表情を変えぬまま、淡々と言葉を発した。
「ほーう。イービルアイの反応が無くなったか」
「すでに準備は整えております。増員……、致しましょうか？」
「ふん、放っておけ。暗黒竜が息災である限り、天変地異に抗えぬ不毛の地に変わりはない。結界を破ったところで雑魚どもにはどうすることもできまい」
「では、計画は――」
「変える必要はない。当初の予定通りフェンリルを野に放て。野狼を統率させ、クソどもの兵力を削る」
「……仰せの通りに」
「獣神、リトラ。……とうの昔に終わっている老いぼれレトを恐れるカス神どもが。三神まとめて抹消してやるわ。ククッ」
初めて玉座に座る男が相好を崩すと、配下の者は挙って蒼白していた。
――――
いててっ
単眼の魔物、イービルアイは撃破した。しかし、泥土の中に突如現れた落とし穴は窮余の一策なのか。
足を取られて、奈落の底に転落した。汚れていたのはウインドブレーカーパンツだけだったはずが、今は全身が泥まみれ。洗って返す約束のサーコートも、もはや手遅れかも知れない。
くそーっ、イービルアイの奴め。
口の真裏は肛門でしたと言わんばかりの最後っ屁に、レトロ教会が再び遠ざかる。どれほど落下したのか、見上げたところで元々光の届かぬ常闇では知りようもなかった。
稲光すら届かぬ漆黒の奈落に、大粒の雨滴だけが降り注ぐ。
手落ちのない穴に足から落ちた。手に付いた泥を念入りに洗い落として木の棒を強く握る。周到な罠を張るということは、近くにまだ敵が潜んでいてもおかしくない。どう脱出するかも重要だが、この後にどういった攻撃がくるのか備えるべきだろう。
上から来るか、それとも足下か。
気を張りつめるなか、奈落は一瞬の静寂に包まれた。帽子に、肩に、止め処なく落ちるはずの激しい雨が不意に無くなると、静寂は一転、全身を圧迫する風が上空から襲いかかった。
ドゴンッ。
（ゴーンヌ！）
ガゴゴゴゴッ……。
か、間一髪だった。
周囲の空気を一気に押し下げながら、巨大な岩石が頭上目がけて落下した。
打岩は斜め上空へ勢いよく飛ぶと、横の壁に穴を掘るように進んでから動きを止めた。
穴の中に再び激しい雨粒が落ちてくる。
巨大な岩石すらも打ち返せるのか……。ただ、必ずホームランの飛距離を飛ぶわけではなく、飛距離相当の威力で射出する力かも知れない。それでも、すごい威力である。横壁が斜めに抉れて、岩石の通った坂道ができている。岩の塊は絶妙なバランスを保ったまま止まっているが、なにか力を働かせれば、すぐにでも転がり戻ってきそうだった。
それにしても危なかった。
能力を確認していたからよかったものの、戦闘経験がなければ咄嗟にバントの構えを取ることもないまま潰されていた。虹子の服は、耐熱、耐水、耐氷と、耐性が三つも付いた優れものだ。いろいろ耐えられると言っていたから、ほかにも耐性が付いているかも知れないが、耐荷重なんて都合のよいものはさすがについていまい。
再び、奈落への雨滴が止まる。押し下げられた風圧と同時に、巨大な岩石が頭上を襲う。
ゴギンッ。
（ロングボール！）
グゴゴゴッ。
グワギンッ。
（イッツゴーンヌ！）
バゴゴッ。
地上には巨大な岩石をいとも簡単に落とせる怪力がいる。
どう戦えばいいんだ……。
ゴギンッ。
（アウターヒアー！）
ボゴゴゴゴッ
同じ方向に飛翔した岩石は割れたり砕けたりしたまま、横壁の中に埋まる形で止まっている。そうは言っても、何かの拍子に坂道を再び転がり落ちる可能性だってある。
いや、待てよ。むしろ坂道の中でやり過ごすのはどうだ？
敵だって、地中深くで岩を打ち返し坂道が造られているとは思うまい。名案を思いつくと、雨滴が落ちている間に急いで土の壁を登り、岩が抉ってできた坂道に入った。
岩石を落としたことで俺が死んだと、立ち去ってくれるならそれでいい。奈落まで追撃に来たとしても、ここなら逆に落石をお見舞いすることもできる。坂道を慎重に進み、破砕した小さい岩を坂下に蹴り落とすと、転がりそうになった大岩の塊を押さえた。すると、今にも張り付きそうな冷気が掌を伝ってくるのがわかり、即座に手を離す。
な、なんだ。……冷たいってレベルじゃない。
豪雨に晒されていただけでは説明のつかない、凍っていた冷気。木の棒を防寒代わりに挟み、大岩の塊を押さえると小さく白い息を吐いた。あまりの冷たさに先に転がし、地面に落とすことも考えたが、余計な音を出したくないと思いとどまる。
身を潜めていると再び雨がやんで、巨大な岩石が奈落に落下した。
ズズッ、ドゴーン。
「おっ、ようやくやったか？」
破砕した音が地中を揺らすなか、雨粒と共に聞こえたのは男の声だった。
