出た出たついに 必殺バットマン
金切り声と共に、空中を浮遊する単眼の魔物が現れた。
敵の能力もわからぬままに、始まりを告げられた戦闘だ。体が痺れる妨害攻撃を浴びて、武器を落としてしまったことには、仕方のない側面もあった。しかし、武器を手放したことに気付かないのは問題だ。バットを持たず打席へ入るに等しい愚行である。
かつて、ダルビッシュは球団の連勝記録に並ぶ大事な試合にユニフォームを忘れ、「29」の背番号で試合に臨んだことがある。ロペスユニを着た村田が現れたこともあった。後者は秋季練習の話であり公式戦ではないのだが。同様に、バットを忘れて球場に来てしまった者も数多くいたはずだ。それでも、バットを忘れてそのまま打席に立った選手はさすがに記憶にない――敬遠への抗議として、バットを持たずに打席に入ったミスターといった、意図した前例はある。
これには戦う者として、問題があると言わざるを得なかった。
何事にも順序がある。球拾いから始めることで培われる精神があるように、棒拾いから始めることで得られる精神もきっとある。いや、ないか。そもそも、ポイ捨てをまずやめるべきだった。球場を後にするとき、足下にフランクフルトの棒や割り箸が落ちてると澱んだ気分になるしな。
だが、疑念もある。球拾いから始めるだのポイ捨てはよくないだのと言った序列や道徳観は、元の世界の価値観だ。
虹子は、両手の塞がる俺にりんごを差し延べてくれるといった、優しい一面を持った天使だが、そのりんごは獣神領から勝手に拝借したもので、しかも無心で貪った直後、芯だけになったりんごをなんの躊躇いもなく獣神領に投げ捨てた。きっと、種からりんごの木が生えてくるさと、無理やり自分に言い聞かせて見て見ぬふりをしたものの、これは二律背反になるだろうか。
いや、恐らくこれは、世界が変わればルールも美徳も変わるということで、俺自身の価値観を変えないといけない。いちいち目の前の大地に落ちるゴミに気を取られているようでは、戦いに身をおく者として、とてもじゃないがこの先やっていけないということだ。
いろいろと御託を並べたが、起きてしまったことは仕方ない。火中の栗を、いや泥中の木の棒を拾うところから始めよう。
今被っている帽子は借り物である。返したときに、一カ所に大きな穴が開いているのと、小さな焦げ穴が二カ所開いているのでは、果たしてどちらのほうがマシなのか。
キーキョキョッ。ボフォー！
帽子を盾に妖しい光をかわす。LEDの照明に照らされたように明るくなると、木の棒はすぐに見つかった。素早くしゃがみ木の棒を掴むと、炎の球はしゃがんだ俺の上を素通りしていく。
しゃがめば当たらない……だと。追尾はしないようだ。おかげで帽子に穴を開けずに済んだが、いや、一カ所焦げ穴が開いてるだけでアウトな気もするが、とにかく、木の棒を手放さないようにすればいけるかも知れない。
豪雨ですぐに消える炎の球、知覚さえしなければ麻痺もしない。この魔物……、弱いかも知れない。
キョッキョッ。
木の棒を目の前に付けて視界を塞ぐ。妖しい光を遮ったがどうだ。
よし、体に痺れは……、ない！ このまま……、バント！
ボフォー！ カキンッ
（イッツ、ゴーンヌ！）
芯で捉えた熱源が、豪雨を切り裂きながら遙か遠くに姿を消していく。
よしっ。熱源すら飛翔したのは最良の収穫。反撃開始だ！
「キョッ！ 煉獄に勝るとも劣らない業火の炎を打ち返しただキョ？ でたらめにも程があるキョー」
「喋れたのかい！ それなら、自己紹介してくれてもいいんだぜ」
「クソ人間の分際でしゃらくさキャー。これだからレトロミンは嫌なんだキョッキョー」
単眼の魔物はひるがえり、後方に宙返りをすると、勢いよく突進してきた。
口と目ん玉に割きすぎて脳が小さいんじゃないか？ 自ら飛翔しに来てくれるとは、なんと間抜けな魔物か。
再度、視界を遮るように木の棒を構えると、棒の上下から何度も紫紺の光が点滅するように漏れているのがわかった。それでも体に痺れはない。はっきり知覚しなければ影響を受けないならもう大丈夫。発光を繰り返しながら飛来しているようだが、位置は見なくていい。漏れる光を中心に収めれば、勝手に木の棒に当たりにくるわけだ。
くらいにきやがれ、こん畜生ー。
カキンッ！
（サヨーナラー、イービルアイサーン！）
ゲッギョオー……。
単眼の魔物は放物線を描くと、虚空の空へと消え去った。
ふっ、勝った。
倒したときにだけサヨナラが付く。敵の戦闘不能がわかるのは便利な能力だが、ホームランで必ず吹っ飛ばすとなると、戦利品が手に入らないのは不便かも知れない。
イービルアイか……、覚えておこう。
反省点が大いに残る戦いだった。不意打ちは仕方ないとしても、戦闘中に武器を手放したのはいただけない。絶好調が口癖の監督なら、「見せてはいけない試合」と立腹しただろうか。いや、お調子者でもあるから、勝った事実に興奮して「醍醐味を伝えられた」と、上機嫌に歌ったかも知れない。
……勝ちに不思議な勝ちありか。
同じ失態を犯さぬよう、武器だけは手放さないようにしないといけないな。足場の悪い最悪のマウンドだったが、弱い相手で助かった。
ただ、俺の目的はあくまで教会へ行き、まだ見ぬみんなと合流することであって、魔物を倒すことじゃない。初勝利の余韻に浸りたいところだが先を急ぐとしよう。そう自らを律して動き出そうとした矢先に、途方を失った。
明るい場所から、急にトンネルや洞窟といった暗い場所に入ると、しばらく何も見えなくなることがある。
イービルアイの熱源はLED照明のような明るさだった。散々ナイター照明を浴びた直後の暗黒を前にしては、方向はおろか地面の確認すら難しい。高台を覆っていた紫紺の光も見当たらず、視力が暗黒に順応するまで、しばらくここから動けそうになかった。
妖しく光るイービルアイの眼も、結界のような高台の光も、どちらも紫紺の光だった。イービルアイを倒したことで結界が消失したのだろうか。
はあ……、動きたいが、よく見えん。まだ魔物がいるかもわからないし、おぼろげな落雷の方向に今歩き出すのは危険だ。動かずに身を潜め、目が慣れるまで大木に落ちる稲妻でも数えるとしよう。
落雷が411回、落雷が412回、落雷が413回。
暗闇に目が馴染むまでに要した落雷は、北京で投じた金メダリストの413球だった。豪腕にも程がある。そして、なぜか必ず雷を浴びるあの大木、頑丈にも程がある。
落雷越しに、再び円錐状の屋根を確認した。体はすっかり冷え切っているが、上げる足がまた力強くなっていく。
一つの戦闘をやり遂げて足取りは軽く、……なんてことはなく、脛まで浸かった泥を引き抜きながら一歩ずつ進んだ。足取りは変わらず重いけれども、勝利したことで心は幾分軽くなっている。自信がついたのは確かだった。
ふう。
遂に合流できる。教会の外観がはっきり目視できるところまで近づいたとき、ほっとした俺は、身も心も肺も胃袋も軽くなった。
何事にも順序がある。拾うためには、まず火中に栗が落ちてなくてはならない。存在しないものは拾えないし、存在しない大地に足が着くこともない。
木の棒を落とすことはあっても、俺が落ちることはかけらも想定していなかった。
お、落とし穴……だと？
ガッデーーム！
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