プレイボール
右肩が燃えている？
正面奥には赤みがかった光がゆらゆらと浮遊して、右肩には炎の球が乗っている。
この地で初めて火を見たのはエスポルトの教会で、それから印象に残っているのは火葬されかけた小屋と、モスコーソが居を構えた立て板の中か。教会では燭台の上で揺れる蝋燭の炎、小屋では松明、立て板の中では引火した木の実と、それぞれが異なる炎でも必ず火種があった。しかし、今俺の右肩に乗っている炎の球には火種がない。
炎の球自体が熱源の、燃える闘魂。
滝のように流れる豪雨の中にも関わらず、いまだ右肩で揺らぐ炎の球。
なんだこれは？
ビクッとして肩を竦ませると、炎の球は肩からのウォータースライダーを堪能するように腕を滑り落ち、泥土に着地したところで弾けて消えた。
火種のない炎の球との遭遇。
仰天しても不思議ではない状況に、少しばかりの平静さを保つことができたのは、魔物の存在についての事前情報と、やはり虹子の服だった。しばらく付着していたのに、肩がまったく燃えていない。これが虹子の言ってた耐熱効果か。水を弾くように火を弾くとは恐れ入る。
だが、正面にゆらゆらと浮遊する、巨大で赤い一つ眼の獣、いや、魔物が大きな口を開けて飛来しているのを確認したときは、一瞬で血の気が引いていくのがわかった。
甲子園にいる奴とは違う……、文字通りの魔物がいる。
巨大な目玉に羽が生えたと言うべきか、大きな口に羽が生えたと言うべきか、上部は巨大な眼球から光る赤眼が俺を捕捉して、その下にある口が鋭利な歯を覗かせている。単眼と口だけで構成された球体から、細長く小さな四肢が生えるように伸びている。
暗闇の中、赤く光る瞳孔がゆらゆらと漂っていた。
これが魔物……。トルクーヤを初めて見た衝撃を遙かに上回る。
相手は足場と無関係な空中を浮遊して、こちらは逃げようにも泥にまみれた地面で思うように動けない。移動したところで足場の固い場所が近くにあるわけでもなし。それに、魔物が見逃してくれるはずもなし。非常に条件の悪い場所だが、ここで戦うしかない。
木の棒を構え、単眼の魔物の動きを注視する。
今わかっているのは炎の球だけだ。飛来したら木の棒で防ぐ。熱源ごと飛翔できれば最高だが、体にさえ付着させなければそれでいい。衣服で受ける分には虹子の服が防いでくれるはずだ。
キョッキョー。
金切り声を響かせると赤い瞳孔が見開いて、周囲が紫色に妖しく光る。それから鋭利な歯が上下に大きく開くと、口の中がLED照明が点いたように明るくなった。熱源を口から吐くつもりか。迎え撃とうと木の棒を構えようとするも、体は痺れて動かなかった。
ボフォー！
体の自由を奪われたまま、炎の球が鼻を直撃する。
あっつ、おぉー。熱おぉー。
鼻を焦がす炎の球を消さないとまずいと思った直後、燃える闘魂は鎮火した。体は痺れたままだが、ここが豪雨の中で助かった。先ほどは虹子の服が防いでくれただけで、やはり体に触れれば燃える。それから、見開いた眼か。春高野球の優勝旗よりも暗い紫紺の光。あの妖しい光の直後に体の自由を奪われた。あの光を見ると、体が痺れるみたいだ。
っと、今は体が動く。
常闇の天を仰ぎ、顔に付着した熱源を豪雨に晒すと、烏の行水のように素早く両手で鼻をさする。痺れで自由を奪われるのは数秒ほど。だが、痺れている間に瀕死の傷を負わされたらと考えると恐ろしい妨害攻撃だ。
キョキャッキョー。ボフォー！
妖しい光を知覚すると、上を向いていたのに再び体に痺れが走った。動けずに固まる俺の喉に燃える闘魂が直撃する。
熱おぉー。
ただ、どういうわけか炎の球の後に連続して攻撃を仕掛けてはこない。くそっ、俺をなぶるつもりか？ それとも余裕の表れか。溜め時間や詠唱時間が必要で、連続して打てない攻撃ということなら助かるのだが。
まずは、紫紺の光を視界から外さないといけない。その上でどう戦うかだ。
単眼を直接捕まえることができれば、虹子の服に押し付けて熱源を無効化する間に攻めへと転じることはできるだろう。しかし、鋭利な歯も気になる。そもそも、足場の悪い状況で、どうやって浮遊している敵を捕まえるというのか。これはバツと。
豪雨で顔を洗いながら、いい手はないかと考える。幸い燃える闘魂も、豪雨のおかげで致命傷には至っていない。
キョッキョー。ボフォー！
金切り声に合わせて頭を垂れる。大きな羽根付き帽子で視界を防ぐと体に痺れはなかった。
やはり直接知覚しなければ大丈夫なようだ。しかし、視線を外して麻痺を防いだだけで、攻撃に転ずることはできずに先に熱源を帽子に当てられてしまった。燃える闘魂を払おうと手をやると、高そうな羽根付き帽子の頭頂部に小さな焦げ穴を確認する。
ちっ。……借り物なのに。
いや、今は帽子の心配より人命を優先すべきだ。主に俺の。
なにかほかに手はないか。
バントの構えのまま、木の棒をアイマスクのように目を覆って隠してみるのはどうだ？ これで体の自由を奪われなければ、そのまま攻撃に転じられる攻防一体の手になるかも知れない。
よし、やってみる価値はある。
キョッキキョーッ。
えっ？ 木の棒がない。
ガッデーム！
……両手で鼻を洗った時点で気付くべきだった。
最初に痺れたとき、すでに泥土へと落としていたとは。武器を落としたことにすら気付かないというのは、戦う者としていろいろ足りないんじゃないか……。
ブフォー！
熱おぉー。
