甲子園の外にも魔物がいる
走馬燈が駆け巡った先、目が覚めると見知らぬ教会で片膝をついていた。
レトロ教会に移送されるはずが、なぜか敵対するエスポルトの教会に転移した俺は、散々苦渋を味わうも紆余曲折を経て、本来の使命を伝えられた。
ここは、死後の世界でも夢の世界でもない異国の地。俺はバントでホームランを打てる力を与えられ、虹子にキスをされてからは天使の言葉までわかるようになった。彼女はあらゆる言語を理解できるようにしたと言っていたが、ヒグマの言葉は最後までわからなかったから、恐らく失敗したのだろう。
眼前に広がる暗黒は、虹子の仕える神の領域。
レトロの民の領地であり、俺の能力はレトロを救うために与えられた。虹子は俺のことを希望と、内側から発した音は、輝く未来をバントに託すと言った。レトロの救世主になることが使命というわけだ。火中の栗を拾うような話だが、一度は死ぬ覚悟を決めていた。第二の人生で救世主と頼られるのも悪くないと現実を受け入れる。
俺はレトロミンとして生きていく覚悟を決めた。
ただ、少し冷静になってみると、どさくさに乗じて天使の罠に嵌められたのでは？ と感じなくもない。だが、地方一の巨大都市エスポルトでは散々な目に遭い、霊峰と呼ばれる聖獣の森では正気を失いかけた。虹子は俺のことを希望と言ったが、同時に俺が頼れる希望も、この暗黒の中にしか残されていない。
ふっ、暗黒に救いを求める救世主とは、随分と間抜けな話である。
アオダモの木にしばしの別れを告げると一人、レトロ教会を目指して暗黒への一歩を踏み出した。
ヌチャッ。
非常に歩きづらい。雨水を吸い続けた泥は柔らかく、深いところになると膝まで沈んでしまう。
円錐状の屋根さえ見つかれば、それがおそらく教会だろう。時折光る稲光を頼りに進もうとした矢先、左前方に見える小山のような高台が邪魔をした。
エスキモーの雪の家を大きくしたような、東京ドームを小さくしたような高台。その周りには、禍々しい紫紺の光が結界を張るように高台全体を覆っている。
もしも、あの高台が教会なら最悪だ。禍々しい紫紺の光は邪教と揶揄されても反論しがたい。高台の光を避けるように進路を右に取ると、円錐状の屋根を探した。
心に刺さったまま離れない『それなら魔物に出遭っても安心でしょ』と微笑んだ虹子の言葉。この世界には魔物がいる。レトロミンとして覚悟は決めたものの、進むごとに眉が険しくなっていくのがわかる。
モスコーソと共闘したのは赤い眼をした獣だった。しかし、俺は一人で戦った経験がない。実際のところどこまで戦えるのか……。初戦を迎える独特の緊張感が否が応にも張りつめていく。
今、ここで敵に襲撃されたら……、急に背筋が冷たくなった。実際のところ、日が当たっていないのだから気温も低いだろう。豪雨が体温を奪い肌も冷たい。落雷が明かり代わりとはなんとも心許ない。ただ、稲妻は死球を呼び込むマグネットに吸い付くように、必ず同じ場所に落下していた。きっと避雷針でもついているのだろう。落雷の心配をする必要はなさそうだった。
一歩ずつ。
泥をたっぷり吸って、重たくなった靴をゆっくり抜きながら進んでいく。前方に落ちる遠雷の、最後の行方を遮蔽する物体の存在を確認して、ほっとする。
落雷を受ける大木のすぐ横に見える円錐状の屋根。おそらく教会だ。目的地とわかり、泥土から這い出る足が自然と力強くなる。
その時だった。
キーキョキョッ。
背後から耳をつんざく金切り声が鳴る。豪雨にも、雷轟にもかき消されることのない鮮明な高音で響く鳴き声は、まさか……。
怪奇な音に続き、後頭部付近が不意に妖しく光る。
小さな……、熱源？
右肩に火の玉が乗っていた。
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