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俺だけの開幕

　黄昏と常闇。

　天候は奇妙にも二分され、ここが獣神領とレトロ領の境界であることを、はっきり示している。

　五割の壁のように立ちはだかる境界線の暗黒側。体を預けるように飛び込んだ天使をこの手で受け止めると、俺は文字通りに浮上した。

　暗がりに二人。一寸先は夕暮れだ。誰の目にも届きそうで、その実、衆目の届かない暗黒は開かれた密会か。体の内側を響かせる、無音なる大声を浴びながら、自身に与えられた使命を心に刻むべく奮闘する。

「んもうっ！　バカなの？　何度も言わせないで欲しいんだけど」

「……すまん」

　手を離せば落ちる。強制的に作り出された吊り橋での密着は、免疫がゼロに等しい俺にとっては拷問に近かった。一体どう接すればいい。解もわからず顔を引きつらせる俺に対し、虹子はいたずらな笑みを浮かべて、曇りのない瞳を返している。

「俺は自分でも、生きているのか死んでいるのかよくわからない。でも、こんなに雨が冷たいのに、体がものすごく熱いんだよ。それに心だって……、だから人間だ。そりゃあ死人だって……」

　……死人だって恋をするっていうなら話は別かも知れないけど。

　当てつけるように心情を吐き出しそうになった。これが地に足を着け、自分の意志で抱きしめていたならどんなによかったことか。

「情緒がおかしいようだけど、お薬ならないよ」

「ガッデーム！」

「ぷっ。大丈夫だよ。サノは死んでなんかないし」

　まるで天使のように穏やかな口調で言うと、あどけない笑顔を見せた。

　カポッ。

「おいしー？　ずーっと、お腹鳴りっぱなしだったもんね」

　まるでも何も、虹子は天使だ。

　唐突にポケットから熟れたりんごを取り出すと、押し付けるように俺の口元へねじ込んだ。加減も何もない強引な手つき。だが、これでいい。両手とも塞がっていて、自分では口を開けることしかできなかった。

　久々の食感を無心で貪(むさぼ)る。うまい。

「どう、これでも死んでる？」

「いやー、ありがたい、ありがたい。しゃりっ、モグ。どこでこれを？」

「ワンちゃんの、ポッケに入ってました－」

「もらっちゃって平気なの？　モグモグ」

「粗末にしたほうが獣神様の怒りを買うし」

「モグ。たしかに、むしゃモグ、なるほど」

「ちなみに！　私のポッケにも入ってましたー」

「いやそれは、しゃり。さすがにどうなの。しゃりモグ」

「風が吹いたらりんごが十個落ちてきて、偶然ポッケに全部入ったんじゃない？」

「たまたまで、モグ。そんなに入るかね。むしゃモグ」

「丸ごと一本の木をお土産にした人が何言ってるの。無事に帰れたんだから大丈夫ってことよ」

「なるほどー、モグ。いやーうまいっ！　虹子ほんと天使」

「ぷっ。宙に浮くより、りんごに感動するなんて、よほどお腹が空いていたのね。これでも死人だって言い張るつもりなら、死にせし死せるすべてのゾンビに謝りなさいよ」

「モグ、うま」

「まあいいわ、ポッケのやつ全部あげる。その代わり合流したらみんなにも食べさせてあげてね。私はここに来る途中ずっと食べてたから、もう満足してるし」

「おい！」

「なによ、なんか文句でもあるわけ？」

　だから、ずっと物静かだったのか。したり顔に買い言葉。なのに、やはり優しい一面を覗かせている。虹子は――中南米選手のインタビューを通訳すると出現しがちな満足を口にして――天真爛漫な笑顔を見せていた。

「ところで、いつまで宙に浮いてるつもりだ？」

「あっ、忘れてた。じゃあ続きをするから集中して」

「おいっ。普通に話せてるし、このままでいいだろっ」

　虹子は首の後ろに腕を回すと俺の首すじに向かって言葉を投げかける。

（これなら集中できそう？　どうかな）

　これだって十分、虹子の顔が近い。

（めんどうだし、これくらいは慣れてよね。それにこの先、色欲を操る敵が出てきたら無条件に白旗上げちゃうわけ？）

「わ、わかった。まあキスよりは……、うん」

　落ち着け。大丈夫、……たかだか美少女の、魔法少女でない魔法少女で能天気な天使の一天使や二天使。顔が近いくらいでなんだ。夕陽の見える暗闇の中、雷鳴を聞きながら滝のような豪雨に打たれて空中に浮いていることに比べれば……、大丈夫だ。

　冷静になろうと状況を整理し改めて思う。ここは異常だ。

「……ふう」

　白糸の滝のように透き通る、さらさらな天使の髪を眺めながら深呼吸をした。

　……うん？　何故、俺だけがずぶ濡れなのだ。

「なあ、天使って雨を弾く撥(はっ)水効果でもついてるのか？」

（っ、ぷぷっ。なにそれ。しっかり視(み)てって言ったでしょ。私はずっと姿を消してるから雨の干渉をほとんど受けないのよ）

「なるほどなあ」

　外野からは俺一人が宙に浮いているように映るということか。相変わらず天使の言うことは突拍子がない。なのに、あまり驚かなくなった自分がいる。

（サノは私が視えるだけでなく、姿を消した私の体に触れられる。受け止めてる。これは凄いことなんだからね）

　突然、宙に浮かんだことも疑念ではあったが、要は俺の力を試していただけだったか。俺は一人で勝手に恋心を抱いて、なにやってんだか。

「わかった。続きを頼む」

　内側から響く虹子の音に集中した。レトロミンのこと。神様の力には信徒が必要なこと。異常気象を解明する重要性。虹子が送心する一つ一つを深く心に刻み込む。

（帽子とステッキはバーニラに預けておいて。彼女は信頼して大丈夫だから）

「了解」

（それじゃあ、おしまい）

「疲れたー。支える腕よりも、精神疲労が段違いだ」

（ぷっ。そろそろ私は行くけど、最後に聞いておきたいことはある？）

「赤い眼のことなんだけど――」

（瞬殺していいよ。悪魔属だし）

「そ、そうか。ちなみに食べても平気かな？」

（バカなの？　悪魔成分が体内に浸食して悪魔になっちゃうし）

「マジか……」

（論より証拠よ。試しに食べてみればわかるわ。食ったら殺すけど。ちなみに、りんごも食べ過ぎたら獣になったりして）

「どこまでが本当なのか全然わからないんだが」

（ぷっ。赤い眼だけは駄目！　絶対！）

「わ、わかった」

　赤い眼の狼に見えていた以上は、モスコーソの判断はやはり正しかったということか。

（んじゃ、そろそろ終わりにするよ）

「最後にもう一つだけ、いいかな」

（うん、いいよ）

　少しは覚悟をしていたのに、珍しく舌打ちはなかった。

「味方でもないのに、どうして獣神は俺を解放したと思う？」

（さあ、いつでも倒せる余裕の表れとか？　まあ、獣神様にすればエスポルトも厄介だし、利用価値を買われたのかもね）

「まあ、なにかあるってことか」

（さっきも言ったけど、麓に一人隔離されてる。……罠かも知れないけど、帰れただけよかったじゃない）

「生殺与奪の権みたいでなあ。はあ」

（ぷっ。神々ってそういうものだし。サノくんってほんと純粋で、なんだか好きになっちゃいそ……あっ）

「本当か？　実は俺も虹――」

（……でもっ！　私は誰のものでもないし。ただの天使だし）

「えっ」

（ごめんねごめんねー。神様大好きっ）

「そ、そっか。……そりゃあそうだよな」

（……ごめんね）

　二人の体が、ゆっくりと降下していく。泥土と化した大地に足が着くと、心を代弁するように脛(すね)まで沈んでいた。

「じゃあね。みんなによろしくー」

「あっ……」

　……ガッデム！

　うまく言葉を紡ぐこともできず、虹子の背中を黙って見送ってしまった。

　告白したわけでもないのに、振られてしまった。いや、喉まで出かかった言葉を制された。もし止められていなければ、……同じことか。

　青春とはかくもほろ苦い。

「ぷっ」

　バシッ、バシッ。

　降りしきる雨の中、深く息を吐き出すと、何度も何度も胸や頬を叩いた。

　初恋との、いや、現実世界との決別。それとも決意の表れか。ただただ気合いを注入するでたらめな自傷の拳は、図らずもロボコップ親方の往年の姿を彷彿させた。

　まずはレトロ教会を目指す。虹子は俺のことを希望とも救世主とも言った。どんな状況か知らないが見てろよ。必ず期待に応えてみせるからな。借りた服を返すとき、笑顔で迎えられるよう最善を尽くす。今できるのはそれだけだ。

「俺はこの地で戦い抜くことを、ここに誓う！」

　一人だけの決意表明。俺の戦いは、たった今開幕した。

　ただの野球少年に過ぎなかったサノが真のレトロミンとなった瞬間、待ち受ける苦難を象徴するように、不敵な稲光が暗黒を照らした。

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