空中キス
赤い陽が、もの寂しい。
アオダモの木を挟み、虹子の先導で草むらを進む道すがら、かしましさすら覚えた先程までの能天気さと打って変わって、彼女はずっと押し黙っていた。
モスコーソと進んだ道には言葉も危険さもわからない、得も言われぬ緊張感があった。だが今は違う。虹子は言葉が通じる上に、この世界に詳しい。どうにも同じ沈黙とは感じられず、耐えかねた俺は頭に浮かんだ疑問を投げかけた。
「気になっていたんだが、以前どこかで会ったことが？」
「……ないわ」
「どうして俺のためにこんなこと――」
「さあ、どうしてでしょうね」
そっけない。――好ゲームのはずが一転、大差をつけられお通夜と化したダグアウトのように静かで――ほとんど口を噤んでいる。つかみ所のない、雲のような虹。俺が何かしたんだろうか。
それとも……、
目の前には暗黒が広がっている。暗雲の先は、陽気な彼女の口数を減らしてしまうほどの、深刻な場所なのだろうか。
眼前を滝のように落ちる豪雨。その奥に浮かび上がる雷轟が鼓膜を打つと、稲光が虹子の肌を青く照らした。
彼女はその場で足を止めると支える手を離した。アオダモの全重量が肩にのし掛かり、思わず置いてしまった。暗黒の豪雨が目前にある。それなのに、アオダモには一滴の雨粒すら落ちていない。
晴れと豪雨。夕焼け雲と暗雲。狐の嫁入りよりも奇妙な、黄昏と常闇の境界。
「雨の中を運ばないほうがいい？」
「知らないし。詳しいことは領主に相談して」
「領主？」
「ちっ。はあ……」
得意の舌打ちも、ため息をつく様子も見慣れたものだが、明らかに様子がおかしい。一切の笑顔を消し去り、ゆっくり近づく彼女を見守ると、いつの間にかおでこのコブはすっかり消えていた。
「ちょっと、デリカシーないってよく言われるでしょ」
「あ、ごめっ」
すっかり腫れの引いた怪訝なコブの跡地を思わずさすってしまい、窘められてしまった。
「そうだ、ステッキと帽子。いつまで――」
ドンッ。
虹子は両腕を勢いよく伸ばし、俺を暗黒へと突き飛ばした。豪雨の中、泥土に尻餅をつく格好となり、両手とウインドブレーカーパンツが一瞬で泥まみれになる。
「なっ、いきなり何するんだよ」
「……希望なの」
「うん？」
「サノは、レトロの希望なのっ！」
暗黒に突き飛ばしておいて希望って。何かしらの事情があるにしろ、もう少しわかるように話せないものか。
「200km/hを越えるだろうヒグマの剛速球をことごとく打ち返した。ヒグマの一撃を受けてもピンピンしてる。動体視力も、堅牢さも、とても人間とは思えないわ。これがレトロミンの能力というのなら、間違いない。サノは暗黒の救世主なの」
そっけない態度が一変すると、マシンガン打線のように次々と言葉の球が飛んでくる。
とても人間とは思えない、……か。
商業施設で刺されて倒れたし、やはりこれは夢で、死んでいるのかも知れないよなあ。
「ねえ、その目で、私をしっかりと視て」
「うん？ ずっと見てるけど――」
「私のこと、ちゃんと受け止めるのよ」
黄昏から暗黒へ、虹子は境界を越えると――最後の打者をアウトに取り、試合終了と共に捕手の腕に飛び込む投手のように――俺を目がけて飛び込んで、そんな虹子を全身で受け止めた。
直後、体が浮いていく……？
「え？ えっ、ええー！」
札幌ドームの天井に突如現れた宙吊りパフォーマンス。そんな高さまで浮上すると、二人の体は宙に停止した。
「えーえーうるさい！ ちゃんと掴んでなさいっ、離したら落ちるからね」
「い、言われなくても、わかってる」
暗黒に踏み入れてから数分と経っていないというのに、すっかりずぶ濡れだ。滑り止めが欲しいところだが、仕方ない。容赦なく降り注ぐ冷たい雨のなか、滑って離さぬようにと両手をしかと固めた。
稲光に照らされ、何度も虹子の柔肌が青く光る。
夕日の見える黄昏との境界。虹子はさらに闇の奥へと誘うと、両手を俺の頬に添え、唇を重ねた。
お、おい、また……。
（じっとして！ 霧が晴れるまでの間も、障気を吸引し続けていたのよ）
透き通る声が身体の内側に直接響く。これも……、天使の力？
（ワンちゃんは同期だし、私にもよくしてくれる。でも、ワンちゃんも獣神様も、決して味方ではないってことを忘れないで。ここはレトロ領だから、獣神様に心を読まれる心配もない。それに口で話すより正確に啓示を与えられるでしょ。私は一度失敗してるから。ね、一石三鳥のトリプルプレー。わかったら集中して、心に刻んで）
刻まれるに決まってる。
ただでさえ心を許し始めていた。キスに集中なんてしたら、心ごと奪われてしまいそうだ。
（レトロ教会を目指し、レトロミンと合流しなさい。聖女に従い異常気象の原因を特定してレトロを救うのです。あと、聖獣の森の麓にある山寺にレトロミンが一人隔離されていました。みんなと合流するのが先だけど、落ち着いたら救出に行ってあげて）
なるほど。獣神に聞かれたくなかった話はこれか。わかった。
そして、よくわかった。集中しようとすればするほど、考えようとすればするほど、虹子のことが頭から離れなくなっていく。
うおぉー。
こんな時こそ……、あるある好きの武山田ー。
珍プレーの元祖といえば、伝説のヘディング事件であることに異論を挟む者は少ない。だが、第一回の珍プレー大賞は、そのヘディング事件を抑え、意外にも異なるプレーが大賞に輝いた。シウマイスターズの前身、大漁ホゲイルズの外野手同士による、フェンス際での空中交錯。
空中キスだった。
そして、やはり思う。これはあるあるじゃなくて雑学だー。
武山田か－、後輩ちゃんもー、みんな、元気にしてっかなあー。
うおおー。
柔らかい感触が唇から遠ざかっていく。
「んもうっ！ サノはバカなの？ 何度も言わせないで欲しいんだけど」
「……すまん」
