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アオダモの木

　身に着けたサーコートを取っ払い、少女がワンピース姿の天使になった時、俺の見た目は全力で魔法少年だった。

　パサッ

「これも被っておきなさい」

「帽子とステッキまで俺が持たなくたって――」

「あとで話すから、今は黙って持っておいて」

「……わかった」

　ワンは美少女天使のことを二次子と呼んでいたが、二次元が好き？　それとも、何か、二次予選通過者とか？　とにもかくにもまったく珍妙な名だ。

「本当の名前が二次子っていうのかな？」

「あだ名に決まってるでしょ。虹だけ架……虹のように美しいから虹子！」

　虹子はそう言って、空に向かいビシッと指差した。ただ飲み子もあだ名なら虹子もあだ名か。示したかったものが空に架かる虹であろうことはすぐにわかったが、ここは森の中だ。差した先にあったのは、大きなもみの木だった。意図しないものを指差したことに気付くと、素早く腕を戻し、返す刀でお尻をさすっていた。

「なるほど、虹子もあだ名なんだ。それじゃあ名前は？」

「ふんっ、誰にでも名前があると思わないことね」

「はあ……」

　服も貸してくれたし、少しは距離が縮まったかと思えばこれだ。つかみ所のない様相は虹というよりも雲だな。

　しばらくすると、四本の足を動かして大地を微動させながらヒグマが戻ってきた。

　俺は唾を飲み込み、意を決して声をかける。

「あ、あのさ……」

「グァル」

　ヒグマはその場に足を止めると、首だけを傾け俺の顔を捕捉する。やはり、唸り声は唸り声でしかないか。それでも、続けて話しかけた。

「その、子熊のことだけど……、すまなかった。ごめん！」

「……」

　反応がないのは当然か。今でも俺が殺したことには疑念しかない。これは俺の利己でしかないし、良心の呵責に耐えかね勝手に謝っただけ。ただ、言わずに別れるよりもずっと楽になる気がして、謝らずにはいられなかった。

　ヒグマは警戒しながらもゆっくり俺の元へと近寄ると、二足で立ち上がった。

　でかっ。

　巨漢が銀の壁ならヒグマは黄玉の壁か。俺から夕焼けの光を奪いながら、ヒグマは静かに右前肢(あし)を差し延べた。

「グァルゥ……」

　ヒグマと、握手？

　許して、……くれるのか。応じようとした瞬間、緩んだ頬に衝撃が走る。

　ビタンッ。

　ヒグマの薙ぎで頬をはたかれると、衝撃で脳が揺れ、両手に土を付けて突っ伏した。

「グァルル、グァル」

「一発は一発だってさ。ヒグマが慈悲深くてよかったね」

「この一撃に慈悲深い要素などあってたまるか！　一撃おもっ、つーか、痛っ、おもっ、頭取れてないか？　ていうか、さっきも張り倒されたし二発目だろう」

「グァルル、グァルルル」

「うるさい、倍返しだって言ってるキャン」

「男の子がそれくらいで喚かないの。それより、ホワイトアッシュとアオダモどっちにする？」

「それくらいってあのさぁ……って、えっ？」

「サノはバットを使うんでしょ、ほら早く決めて」

　さっきのお願いって、まさか俺のバットを作るため？　何故、彼女がそんなことまで……、しかし、金属バットしか握ったことのない俺には木製バットの違いなんて……。

「メイプルは貴重なシロップだキャン、絶対ダメだキャンキャン」

「ふうん。それならアオダモでいいわよね」

「クゥン。お願いだから骸(むくろ)に近い……、紅葉していない木にするクゥン。それでも八十年はかかっているクゥン」

「天使が天使にお願いとか、恥ずかしくないわけ？　ぷっ」

「一生のお願いをしたのはどっちなのキャン。バカなのキャン」

「……ちっ」

　ヒグマはのそのそと歩き出し、とても背の高い一本の木の前で足を止めた。木の幹肌は白く、見上げれば紅い葉を揺らしている。

　これが、アオダモの木……。

　想像していたよりもずっと細い。見事な紅葉で、俺には周囲の木との違いがわからないほど綺麗だ。本当に切ってしまっていいのか。虹子の頼みとはいえ、俺は侵入者だったはずなのに。

「グァルルルル」

　ヒグマは後ろ肢に体重をかけ、突進の構えを見せる。

「ちょっとー、根本を優しくね」

「いくらなんでも注文が多すぎキャン」

「無駄にしないためよ」

「グァルゥ」

　ヒグマは突進の構えをやめると、前肢を上げ、鋭い爪で幹の根元を殴打した。アオダモの木がゆっくりと倒れて大地を揺らすと、ワンは小さくクゥンと鳴いた。

「ありがてえ。が！　これを一人で運ぶのかー」

「何言ってるの？　私がいるでしょ」

「えっ、手伝ってくれるの？」

「もう、何度も言わせないで」

　少し口は悪いが、やはり優しい一面もあるんだよな。よくよく考えてみれば楽園から俺を救ってくれたのは彼女だ。障気を取り除いてくれたのも服を貸してくれたのも全部そうだ。

　うん。口の悪さだって近くにいた者の口調が移っただけかも知れない。たまたま、いい指導者に恵まれなかっただけか。

「本当にありがとう」

「グァルルルル」

「大切にするんだキャン。もし無駄にしたら、その時は覚悟するキャン」

「バットの作り方なんて知らないんだが……」

「それくらい何とかしなさい。ありがとねワンちゃん」

「虹子の頼みじゃあ、仕方ないクゥン」

「グァルルゥ」

「じゃあね、みんな大好きー、ちゅっ」

「キャンキャン」

　虹子と二人、アオダモの木を相棒のように担ぎながら、聖獣の森を後にした。