可変ストライクゾーン
肌寒さの中に微かな温もりを感じる。
霧の影響で、周囲の熱が一時的に奪われていたのだろう。夕焼けの陽が射し込むと、色褪せた大気は次第に輝きを増し、色づく葉は朝露のような水滴を落とした。
温情か気まぐれか。
嫌疑不十分による不起訴とでも言えばいいか。それとも、起訴はされたが執行猶予がついたのか。疑いが完全に晴れたわけではないのだろうが、霧は晴れた。
「霧も晴れたし、めでたしめでたしーってね」
ヒグマは子熊の亡骸を咥え、林の奥へと消えていく。俺はヒグマにかける言葉を見つけられず、丸まった背をただ眺めていた。
「……」
「ちょっとー、なに先発の勝ちを消した中継ぎみたいな顔してるのよ。外に出られるんだから、もっと喜びなさい」
「あ、ああ。……飲み子は、これからどうするんだ？」
「早く帰りたいところだけど、エスポルトに行かないと」
暗黒はモスコーソが指差した場所だった。そこに何があるのか気にはなるものの、モスコーソ亡き今、俺が目指すべき場所かはわからない。それよりむしろ、謎を解く鍵はエスポルトにある。だが、俺にとってエスポルトは魔境。ただ飲み子と共に行くべきか逡巡する。
「エスポルトかー、あまり気乗りはしないなあ」
「何言ってるの？ サノにはちゃんと伝えてあるでしょ」
「えっ」
ただ飲み子の顔が急に険しくなった。冷蔵庫を殴るような目で俺を睨んでいる。
「えーと、一体なんのことだか――」
「ちっ。何で失敗してるかなあ」
またか。お得意の舌打ち。可愛いのに、かわいくねーなあ。
「ワンちゃーん。一生のお願い！」
「これまでに、865回もお願いを聞いてあげたキャン」
「ワンちゃんの服、貸して。それからここにある木を一本ちょうだい。伐採もするからヒグマをもっかい呼んできて」
「三つも増えてるクゥン。お願い記録を更新する気かクゥン」
「いちいち数えないの！ 今度、骨型マウスピース極上ささみ味を買ってくるから。ね、それでお願い」
ワンは、キャンキャンと吠えながら同じ所をグルグルと何度も回った。それから着ていた白い服を脱ぐと飲み子に渡し、ぶるんぶるんと首を振ってから赤茶色の体を震わせた。
どう見ても犬だ。
犬の服なんか借りて一体どうするつもりだろうと眺めていると、赤と緑で構成される奇抜なサーコートをその場で脱ぎ始めた。
ふうん、純白かー、って、えっ？ サーコートの中は下着だけ？ 待て待て。これでも俺は同世代男子のはずだが羞恥心はどこいった。いや、むしろ脈が乱れているのは俺のほうだ。みるみる顔が紅潮していくのがわかる。
魔法少女は変身シーンで露わになりがちだから、中身はてっきり付けていないかと思えば、さすがに下着は着けていた。色相環の反対色である赤と緑という奇抜なサーコートだ。下着も奇抜な色かと思えばそんなことはなかった。と、いうことか。
なんて言ってる場合じゃない。突然、目の前で脱ぐとか一体どうなってる。
……程よく筋肉が付いた、脂肪の少ない健やかなる身体。
ゆ、夕焼けが眩しいなー。
「ちょっと、ヘンな目でじろじろこっち見ないでくれる？」
「あっ、ごめん」
牽制されてしまった。いきなり脱ぎだしておいて、そりゃないぜ。なんて、いい訳が通じないのは世の常か。審判がアウトと言えばアウト。これにはリクエストを出すこともできない。
世の中は、ままならぬものである。
ファサッ。
反対を向いていると、肩にサーコートをかけられた。
「おい、俺はハンガーじゃないぞ」
「貸してあげる」
「えっ？」
「耐熱、耐水、耐氷と、いろいろ耐えられる優れものよ。それなら魔物に出遭っても安心でしょ」
「さすがに飲み子のサイズは、俺には無理じゃないか」
えっ？ 肩に合わせるとオーダーメイドしたようにぴったりだ。そして、今まさに凄いことをさらりと言ってくれたがやはりいるのか。
犬が喋る世界だもんなあ……。
目の前には白いワンピースを着た、ただ飲み子の姿。あれだってワンが着ていたやつだ。この世界の服は一体どうなってやがる。
「どう、似合うでしょ」
「確かに似合ってはいる。……が、なんで犬の服が着られるんだ……」
「もう、犬じゃないって何度も言わせないで！ それに服ってそういうものでしょ！ これだからサノは、まったく！」
「ほんに無礼な人間だキャン。ライガーボムをくらわすキャン」
やれやれと呆れ顔をされたが、服ってそういうものじゃない。これだから魔法は、まったく！
「ちなみにこれは天使の着衣と言ってね……あっ」
「散々口を押さえておいて自分で滑らすのかクゥン。虹子はバカなのキャン」
「う、うるさい。バカじゃないもん。天使だもん。バカにするなー……あっ」
「いろいろ足りないんだキャン」
天使？ ワンは今、二次子と呼んでいたが……。サンダルに白のワンピース。確かに今の格好は天使だ。二次元に憧れる魔法少女の天使？
「はあ、めんど。……もういいわ。私は天使。で、これは天使の正式着衣よ。神様がしょぼすぎてうちには無いのよ。だから借りたの」
「はあ」
「強奪しただけだクゥン」
「人聞きの悪いことを、ちゃんとささみとトレードって言ってよね。これさえ着ていればステッキもいらないし、なにより雷が怖くないのである」
「な、なんだか凄そうだな。雷のほかには何が防げるんだ？」
「えっ、ほかにもなにも雷だけだし」
「雷だけ？」
「おかしい？」
「いや……」
「サノにも貸すだけだからね。あとで取りに行くから、ちゃんと洗って返しなさいよ」
ただ飲……じゃなかった、天使の言うことが正しければ、俺に羽織らせたサーコートのほうがよほど高性能に思えるが。
まさか、俺を気遣って貸してくれたのか？
少し口が悪いところもあるけれど、美少女……いや、可愛い天使じゃないか。
「あ、ああ。ありがとな」
「随分と『あ』が多いことで。子供の頃、あ、あ、あどねー、とか言ってたでしょ？ ぷっ」
「はあっ？」
「あうとーあうとーも、あうーあうーとか言ってたりして。ぷぷっ」
……やっぱり、かわいくねー。
