夢の続き
ピクニックなどでは断じてない。
カピバラがヒグマに変わると、平原は森だった。言葉がわかるようになると、常識がわからなくなった。
へんてこなあだ名で、魔法少女でない魔法少女の、ただ飲み子。
喋る柴犬の、ワン。
そしてヒグマの、ヒグマ。
聖獣の森と呼ばれる、樹木に囲まれた大自然。そのただなかで、木漏れ日が射し込む木陰に座りながら会話が進んでいく。
「犬とか、高齢とか言って、あまり甘く見ないほうがいいわよ。こう見えて、ワンちゃんの主食は人間なんだし」
「う、嘘だろ……。こんな可愛い柴犬が人間を食うのかよ」
「そうよ、わかったら怒らせないことね」
「おい、ヘンな嘘を吐くでない虹キャンキャ――」
（しーっ。私のあだ名は今は伏せておいて欲しいの）
（それは別に構わないキャン。でも、主食が人間という嘘は解せぬクゥン）
（いいから！ ほら、さっきから私たちのこと舐めてるでしょ。これくらいかましてやらないと。わかったら、ワンちゃんもかますのよ）
「舐められてるのはワンじゃなくて、主に虹キャンキャンキャ――」
じゃれ合う姿はたしかに同期か。本当に仲良さそうで微笑ましい。だが、人を食うとは趣味の悪い冗談だ。さっきから人を食った態度なのは、むしろただ飲み子のほうだろうに。
「それで……、獣神様っていうのは――」
「獣神様は人間を喰うんだワン」
「またかよ……」
「人聞きの悪いこと言わないで！ 障気を使って夢の世界に閉じ込めるだけだし。ヘンな誤解を与えちゃダメでしょ」
「かませって言うから乗ったのにクゥン」
「グァルゥ」
「ど、どんまい」
「これじゃあ、とんだ噛ませ犬だクゥン」
柴犬のワンは、肩を丸めると小さく首を垂れて、うら寂しい声で鳴いた。なんのためにわざわざそんな誇張をしたのかはよくわからないが、ただ飲み子が主導権を握って話す調子を見る限り、人間を食うというのはどうやら嘘のようだ。
「それはともかく、夢の世界って響きはなんだか楽しそうだ」
「無知とはほんに罪だワン。獣神様の霧を楽しそうとはバカなのキャン」
「えっ？」
「グァルルゥ」
「さっきまで涎まみれの顔で棒を振り回してた化け物がよく言うわ。まったく！」
ば、化け物って。打ち返すのに必死だったし、木の棒を振り回していたと言われれば、確かにその通りだ。だが、涎まみれの顔といい、いちいちそんな物言いをしなくてもいいだろうに。舌打ちといい、ただ飲み子はナチュラルに口が悪い。
「私がどれだけ大変な思いをしたと思ってるわけ？」
「そんなこと言われても……。でも、閉じ込めるだけなんだろ？」
「だけって、あのねえ……。ちっ」
「夢の効き目が浅かったのは本当に謎なのキャン」
そう言えば、さっきもワンは夢の効き目が浅かったと言っていたな。
「もしかして、一生閉じ込められてしまうとか？」
「そのまさかよ。私が来なければ、サノはここで棒を振り回し続けながら、その生涯を閉じたのよ。感謝しなさい」
「ははっ、まさかな……。えっ、じょ、冗談なんだろ？」
「嘘を言って私に何の得があるわけ？ といっても、過失だけの迷い人になら、ちゃんと温情を与えてくださるはずだけど」
「いや、いつもってわけじゃないキャン。気まぐれキャン」
温情なのか気まぐれなのかどっちだ。３ボールノーストライクから、なぜかストライクになったり、ノーボール２ストライクから同じ球がボールになったりするようなものか。
「たまたま迷い込んだだけなら、けもの道を動かして、知らず知らずに樹海の外へと導いてくださる。でも、敵意ある侵入とわかれば、森全体の障気を利用して、一生醒めない夢を見せるの」
「その夢ごと人間を喰らうんだキャンキャン」
「ワンちゃん。もう、それはいいから」
「クゥン」
「はあ、それと俺になんの関係が」
「まさに今、サノが嫌疑の最中なんだから。疑いが晴れなきゃ一生外に出られないのよ」
「まだ俺は夢の中にいるってこと？」
「今はちゃんと森が見えてるんでしょ？ それなら醒めてるはずだけど」
「かかりが浅くて謎なんだキャン」
なるほど。言ってることが本当ならば、獣神の霧とやらの影響で、さっきまでの俺には森が平原に見えていて、ヒグマがカピバラに見えていたということか。
いや、おかしいだろう。
本当はここが平原で、獣神とやらのヘンな夢のせいで森に見えているなら、まだわからなくもない。だが、ここは完全な森の中だ。後ろを振り返ってみても、平原に出る直前にあった草むらすらないじゃないか。
「うーん。ちなみに、なんの嫌疑なのか俺にはさっぱり」
「それを、今から確認するんでしょ」
「……わかってなかったのかよ」
「グァルル、グァル、グァルルル」
「手伝ってやるから、みんなで考えるんだキャン。じゃないと帰さないし、夢見る廃人だクゥン」
「一緒に考えてくれるんですか」
「当たり前でしょ。私のためにも早く解決するの」
口の悪い舌打ち少女の言動には若干の不安を覚える。ただ、ワンは柴犬とはいえ、言葉は通じるし襲ってくる気配もない。俺自身も知りたいことだらけだ。ここまでの経緯をちゃんと話してもいいとは思う。
「わかった。最初から話すよ」
「いよっ、待ってました－。あ、でもなるべく手短にね」
まあ、口は悪いが、協力的なことはわかる。ここは快活な少女と思うしかないか。しかし、石つぶてがおでこに当たったことすら、すでに忘れているようだが痛みはないのだろうか。それに……、
俺は初めてだったというのに！ 覚えてないくらい快活だし、そんなに軽いことだったのか？
ガッデーム！
