選手の談話が入ってきました
体が熱い……。
珍プレーからの、おでこを使った渾身のギャグという、魔法少女の身を挺したムーブに油断した俺は、死角から本命の一撃をくらうと、枯れ葉を散らした地面に大の字になる。追い打ちとばかりに馬乗りになった美少女を前に、諦めかけたその時、唇が重なった。
期待から恐怖、冷静から興奮。
これまでだって様々な感情の起伏に負けることなく、体だけは動かし続けてきたつもりだった。しかし、振り幅を遙かに超える予期せぬ事態が起きると、石膏で固められたように硬直した。
人はここまで動けなくなるものかと――フェンス直撃の大飛球をジャンプ一番、好プレーでキャッチしたと思ったら、直後にフェンスの壁が開いて、右翼手が消えてしまうくらい衝撃な出来事に――放心する。取り乱す暇すら与えられず、唇はゆっくり離れていく。
徐々に視界が輪郭を捉えていき、したり顔の少女と目が合った。
「……る？」
「……？」
ビターン。
耳、キーン。
「あいたっ！」
突然の平手打ちに硬直が解ける。唇を押し付けてからのビンタとは、なんというショック療法か。頭部めがけて投げておきながら、キレる打者に自ら近寄り左ストレートをかますくらい正気の沙汰じゃない。
「わかる？」
「えっ？」
「ちっ。だーから、わかるかって聞いてるんだけど！ あー、もう」
何が、わかる？
キスをされたのはわかる。平手打ちもわかる。耳鳴りもわかるし、聞こえる音であからさまに舌打ちされたのもわかる。しかし、何をわかると聞かれているのかは、わからない。
「グァルルル」
首を動かすとヒグマは四本の足を地に着けて俺を睨んでいた。少女は馬乗りをやめ、俺を解放すると足を投げ出し横に座った。圧迫感がなくなり、お腹がぐうと鳴る。
一体、どうなったんだ。
「ガッデーム！」
「へえー、神様のこと信じてるんだ」
「えっ？」
「ひょっとして、意味も知らずに使ってたわけ？ ぷっ」
うわあ、かわいくねー。実際に会って話すと印象が違ったってやつか。ショック療法より、よほどショックだ。
って……えっ！
言葉が、……わかる。
「な、なあ、俺達って今、普通に喋ってる？」
「ちょっとー、唾飛ばしながら話さないで！ って、目、でかっ！ いちいちリアクションでかっ！」
駄目だ、言葉はわかるのに話が通じない。
「グァルルル」
「そうだった。ヒグマが待ってるから、まずは先に問題を片付けないとね」
「ヒグマ？ そういや、カピバラはどこへ……」
「いいから、まずは周りをちゃんと見なさい」
周りを見る？ そう言われても、ここはただの平原じゃ……、ない。
平原がない。
枯れ葉が散り敷いた大地。生い茂る樹木から射し込む木漏れ日。一面、高い木に覆われた、森。カピバラの姿も見えないが、あまりに意想外の景色に言葉を失う。
「足下を見て」
言われた通り、足下に目をやるが落ち葉や枝が散っているただの森に見える。だが一点、子熊の亡骸が落ち葉に横たわっていた。
以前からあっただろうか。いや、以前も何も、あまりに異なる空間への対応を迫られ、認識が追いつかない。それでも一応確認はしたが、子熊は喉から赤い血を流していたが、赤い眼はしていなかった。
「何か見えた？」
「子熊の――」
「言わなくていいわ。横にいるのは？」
「……ヒグマ」
「ちゃんと見えてるね」
「多分、見えてはいる。でも、どうして平原が森に変わったのかわからない」
「ここは聖獣の森。獣神様が棲まわれる霊峰よ」
「……」
「サノが聖域に足を踏み入れたから獣たちがざわついていたの。どうしてここが平原だと思ったの？」
「えっ、なんで俺の名前……」
「なんでって、資料ファイルを読んだからに決まってるでしょ。私の知ってる姿と随分違うから苦労したけどね。でも、無事に見つかってよかったよ。何かあったら多分、私クビだったし」
「俺はただの二番手投手だってのに、大した熱量だな。特集記事を端まで暗記した女子マネかっての」
「ぷっ。なにそれ」
「それで、女子マネさんの名前は？」
「私に名前なんてあるわけ……あっ」
「うん？」
「いや、えーと。私はキミを迎えに来た天……ただの巫女だし。私のことは、ただの巫女って呼びなさい」
ただ飲み子？ なんつーあだ名だ。やたら自信ありげだし調子が狂うぜ、まったく。
「それで、サノはどうしてここが平原だと思ったのか教えて」
「どうしても何も平原だったから。カピバラが現れて、ずっと石を投げられて。ほら、俺がバントしてたところ、ただ飲み子も見てたよな」
「何故、夢の効き目が浅かったのか謎なのキャンキャン」
「おかげで、私は助かったけど」
「あの、わかるように説明してもらっても」
「獣神様の霧で人間は夢見るんだクゥン」
「は？ クゥン？」
美少女は口を動かしていない。ヒグマは、子熊の毛を繕うように舌を出している。
くしゃっ、くしゃり、落ち葉が擦れる乾いた音が聞こえて顔を向けると、柴犬が二回、三回、同じ所をグルグルと回り、それから、ただ飲み子の腕に飛び乗った。
「柴犬が、喋った？」
「失礼ね、何が犬よ。この子は私の同期なんですけど」
「キャンキャン」
いや、どう見ても犬だが。……鳴き声もかわいいし。
「同期？ ただ飲みだって十七くらいに見えるが、犬でその年齢って大丈夫なのか？ ほら、かなり高齢とか聞くような」
「ただの巫女よ！ た・だ・の・巫女！」
「だから、ただ飲み子ってなんだよ！ あだ名もおかしければ、犬と同期っていうのも十分へんな話だろう」
「犬じゃないと言っておろうキャン。我があだ名は『ワン』だワン。獣属の使いだキャンキャン」
「グァルルル」
犬とヒグマと男と女。
カオスである。
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