俺はバントでホームラン
男の背中を追いかけて、どれほど走っただろう。
市街はすっかり田園の景色に変わり、遠間に見える畑の合間に、茅葺きの小屋がまばらに建つくらいで、近くから人の気配はすっかりなくなっていた。
夜更けだし、人よりも、むしろ野生の動物に気をつけるべき時間帯なのかも知れないな……。
いや、馬車とかないのか？ というか、馬そのものもまだ見ていない。
広がる畑の周辺を見渡しても、厩舎のような建物は見当たらない。思えば騎士達も普通に赤絨毯を歩いていたが、さすがに城にならいるだろうか。
飼育が大変で、一般人には手が出せない代物とか？ それなら、まったく馬小屋が見当たらないのも納得はできる。
だが……。
そうなると、さっきから鼻を衝くこの悪臭の元は一体なんだ。家畜のものではなく、まさか人間の……、
いやいや、まさかな。畑には畑なりの理由があるのだ……多分。
……考えるのはよそう。色のない秋の風すら着色されてしまう。
おえっ。
広場に立ち並ぶ瀟洒な建築物を最初に見ているだけに、茅葺きの小屋は、どうしても対照的に映ってしまう。
それなのに、助けた男を追いかけて到着した場所は、掘っ立て小屋……とも言い難い、板を並べただけのものだった。校庭の片隅に建つ、うさぎ小屋ですら地面に固定されていたというのに、吹けば飛ぶような板の集まりを果たして家と呼んでよいものか判断に困る。
バタンッ。
離れた場所にひっそりと建つ、居城らしき板の集まりから一つの板を外すと、男は中へと入り、皮の衣服を身に纏った。腰に短剣を差してはいるものの、皮鎧や銀鎧を見た後に皮の服装は随分と軽装に感じた。
この辺りは、それほど危険な場所ではないということか。まあ、周りの畑で農作業をできるくらいなら、そう言うことなのだろう。
しばらく観察を続けていると、皮服の男に板の中から手招きをされる。入ってよいものか躊躇していたが、腕を強く引っ張られ、強引に板の城へと招かれてしまった。
彼は俺の右手を深く握ったまま、歯を見せて笑っている。
助けたことに感謝をしてくれているのなら全然構わない。だが、これは白髪の男のときにも感じたことで、言葉がわからないと恐怖心だけが募っていく。笑顔を見せられても、それがどういう感情の笑顔なのか読み取れずに鳥肌が立った。それから、肩から手を回されて、背中を指でなぞられたあたりでひどく悪寒が走る。
「※○――！ ロペス！ ＃％△＆※――！」
「……ロペス？」
白髪の男に続き、まさかこいつまで俺を抱くつもりなのかと身震いしたが、背中に書いてある文字を読みたかったようだ。
ていうか、白髪にも抱かれていない。
どうやら、俺の名前と勘違いしたようで、そこからはロペス、ロペスの連呼である。
深く手を握ったのも恩を感じての所作以上の他意はなかった。心意が伝わり安堵すると、俺も笑顔になった。
……この文字って読めるんだな。
「＃□＆％、モスコーソ！」
男は自分の顔を指差しながらゆっくりと発音した。彼の名前だろう。歯を見せながら笑うモスコーソの顔に敵意は感じない。しかし、ここにいてよいものか、言葉のわからぬ異世界に不安だけが増していく。
モスコーソは短剣を抜くと、左手に鉱石を掴み、削るように打ち付けた。
カチッ、カチン。
音と共に火花が起き、何度か繰り返すと煙を出して発火する。ほー、火打ち石か。今度は鉱石の火種を木の実に移していく。木の実は徐々に着火して、部屋が明るくなった。モスコーソは鉱石の火種を消すとポケットに仕舞い、引火した木の実をそのまま床に直に置いていた。床とは言っても雑草の生えた土である。
粗雑というか……、火事の危険はないのだろうか。そんな心配をよそにモスコーソは部屋の中を物色すると、金目のものをポケットに詰めていった。それから、木でできた頑丈そうな棒を見つけると、俺に向かって放り投げた。
「ロペス！ ％※□＄――」
俺に？
人差し指を顔に向け確認を試みる。
白樺だろうか、バットにほど近い長さのある、しっかりと削られた円柱状の棒だ。モスコーソをみると、何度も腕を縦に振り下ろしている。護身用とでも言いたげだ。俺は長らく握っていないバット代わりに棒を握ると、身体の内側から発せられた奇妙な音を思い出していた。
（レトロの輝く未来は……お主のバントに……）
あれは、なんだったのだろうか？ おもむろにバントの構えをしてみる。随分と久々に感じて、懐かしさすらある。
モスコーソは、「違う。そうじゃない」と、言わんばかりに首を振りながら、突きや叩く動作を何度も見せた。俺はモスコーソの横でバチバチと燃えている炎のほうがよほど気になるので、引火した木の実を棒で指差すも、一向に気にする素振りを見せない。
こいつ……、大丈夫か？
炎に向かい、何度もバントの構えで白樺の棒をゆらゆらさせると、ようやく気付いたモスコーソが、燃える木の実をトスするように放り投げた。棒で叩いて消して見せろということだな。
まかせとけっ！
「だが！ まずは、散々打点を稼いだ俺のバントをみせてやるぜー」
コンッ。
しっかり木の実の中心を棒に合わせ、勢いを殺すように当てた。次の瞬間だった……。
（イッツ、ゴーンヌ！）
突然、身体の内側から奇妙な実況音が鳴り響く。
同時に、バントしたはずの木の実は、壁がわりの立て板を破壊すると、そのまま放物線を描いて遙か彼方に消え去った。
「ロペスッ！ ※○％＆□％△――！」
モスコーソが、今のはなんだ？ と、説明を請うようにして、目を丸くさせてこちらを見た。
だが、説明が欲しいのは俺のほうである。
「バントで、……ホームラン？」
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