さぁ 燃え上がれ
体が揺れる……。
男は、部屋に侵入するなり頭陀袋と思われる麻の袋を被せると、太鼓を叩くバチのようなもので俺を殺害した。
しかも、死体を現場に残さないつもりだ。
俺は袋を被されたまま、どこかに運ばれている。
その場に捨て置いてくれれば逃げることができたのに……。バチ男は用心深かった。だが、用心深い割りには脇が甘い。当たり前だが俺は死んでいない。麻の袋を被されてはいるが、全身すっぽり収まるわけでもなく、足がはみ出ているし、縛られてもいない。
つまり、両腕に自由はないが歩こうと思えば歩ける状態だ。唐傘小僧という傘の妖怪がいるが、ちょうどあの妖怪から腕と目を無くした感じ。この格好で歩き出せば、黙る子も泣くだろう。いや、笑うかも知れない。
今すぐ暴れて戦うべきか、もう少し様子を窺うか……。
ランバージャックの経験から、俺は決断に迷いが生じている。
もしも、あの場で殺されていたなら、銀鎧と出会う以前に迷わず逃げるべきだった。と、そう後悔したはずだ。まあ、殺されているのに後悔する暇があるかはわからないが、あの時は裏目と感じたのに、なぜだか助かった経験のせいで逡巡していた。
ばれないように力を抜いて、相手任せにしていると、腹を押されてまた、ぐうと鳴った。
腹はずーっと減ってるけど、……ここで逃げ延びても、お金は無い。
商業施設では、児童を庇おうとして助けに入った後輩ちゃんがこのままだと刺されてしまう！ そう思ったら体が勝手に動いていた。
俺はライバルではあったが、後輩ちゃんを認めるファンでもある。将来有望な後輩ちゃんがプロの世界で活躍する夢を、通り魔なんかに奪われてたまるか！
その結果がこれだ。後輩ちゃんを守ると唐傘小僧になるのだから、これには桶屋もビックリだろ。
ガッデム。
俺を運ぶ腕は、ふらふらと揺れている。歩幅もゆっくりで手慣れた感じもしない。会話をする様子はなく、相手は一人だった。
下手に仲間が増えるよりも、今こそ唐傘小僧が大地に足を着けるとき！ そう思った直後、動きが止まると投げ捨てられた。土のグラウンドよりは柔らかい突起物。動物のような、人間のような、柔らかい感触が袋越しに伝わる。
地面ではないどこかに落とされたようだ。
「※○――！ ＄＃％●＆△――」
バチ男が何かを叫ぶと、頭陀袋の隙間に明かりが差し込んで、体が温かくなった。
……足のほうが熱い。火だ。炎だ。松明だ！
身に降りかかる火の粉どころではない、炎が俺を熱くしている。野球の応援歌には、燃えろ、燃やせ、熱くなれという、とかく熱い台詞が刻まれがちだが、火葬しろ、は記憶にない。
つーか、あっつ！ おぉー、 熱い！ 熱おぉー。
熱おぉー！
松明を蹴飛ばし、慌てて脱出を試みる。しかし頭陀袋から這い出ようとするも、密着度が高くて思うように動けない。地面との間にある突起物に足を掛けたり、痛む腰をくねらせながら少しずつ、尺取虫のような動きをして、なんとか頭陀袋から這い出ると、投げ込まれたとわかる松明越しに駆け足で去っていくバチ男の後ろ姿が見えた。老体であんなに早く走れるわけがない。俺を担いで運べた時点で、そうではないかと薄々は感じていた。
やはり、皮鎧だった。
放火の疑いをかけられないよう、足早に戻ったのかもしれない。死体の確認もせずに去るとは、やはり脇が甘いと感じるが、おかげでまだ助かる見込みもできた。
小屋全体に煙が充満する。麻の焦げる臭いが鼻を衝いて、咽せかえる。
ケホッ、コッ。
煙を吸い込まないようにしながら、手で払い、両足を擦るようにして体に付着した炎を消す。燃え広がることなく払い落とせたのは、ウインドブレーカーパンツの意外な耐熱効果のおかげか。
もうじきここは火事の現場となる。できれば見物人に囲まれる前にはここから離れたい。俺に放火の疑いをかけられても困るし、これ以上、命を狙われるのもご免なので、このまま死んだと思ってもらうためには誰にも見られたくなかった。
ガサッ
俺の下の頭陀袋が動いた気がした。
えっ、俺以外にもいる？ この大きさは人間……か？
……助けるべきだろうか。
教会からここまで碌な目に遭っていない。助けたそばから襲われることだってあるはずだ。
すまない……。
心の中で呟いて、手と手を合わせて形式的な別れを済ますと、そのまま立ち去ろうと腰を浮かせた。すると、袋越しに今度ははっきりと……ゴソッガサッと動くのがわかった。
小さく動く感触が直接肌に伝わると、自然に手が動いていた。縄を解き、頭陀袋を外す。茶色い皮の服を着た、無精髭を生やした男だった。男の肩に手を入れて小屋の外に引っ張り出す。男は一つ息を吸い、ひどく咳き込んでから、その場で嘔吐した。
「大丈夫か？ できれば静かに――」
「※○――！ ＃％●＆％□＆」
背中をさすってやると、男は大丈夫だと言わんばかりに手を払い、それから着ていた服を脱ぐと小屋に投げ入れ引火させた。彼もまた、死んでいるほうが都合のいい人物ということだろうか。行動を見守っていると、奥のほうから人らしき影が見え始める。
もう、時間がない。野次馬に見られるのも、異国の地で放火の疑いをかけられるのもまずい。その場を離れようとすると、男が俺の腕を引っ張ってから走り出した。
どこかに案内する気だ。
鬼が出るか蛇が出るか……暗がりの中、その背をがむしゃらに追いかける。
