15、殺し屋だからこそ
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「かかって来なさいよバーカ！！」
「バカって言った方がバカなんだよ！この三下！！」
叫び合う二人は一斉に前へと飛び出す。
真っ先に懐へと踏み込んだのはアルレイシャ。
一撃、二撃と次々と攻撃を仕掛けていくが、ギャクカバも負けじと俊敏な動きでそれを交わしていく。
流石の俊敏性だな。この人間離れした反応速度もまたバニーと呼ばれる種族のなせる技。
「へっ、当たるかよ！」
「逃げてるだけ勝てないわよ！」
速さを活かした連続攻撃でギャクカバに攻撃の間を与えることなくひたすら追い詰めていく。
一見、優勢なのはアルレイシャの方に見えるが、無駄な大振りも多く、体力の消費を確実に抑えているのはギャクカバだ。
「言っとけ。死ななきゃいつかは勝てる。それが俺のポリシーなんだよ！」
ギャクカバは自らが作った土の壁の中に入り込むと、自由自在に出入りを繰り返しアルレイシャを翻弄する。
四方八方に囲まれた土の壁こら突然発射される土の槍と、神出鬼没で現れるギャクカバ。その両方に気を配りながら戦うのは決して楽ではない。
「なんなのよ。ちょこまか逃げちゃってさ！……」
やはり序盤にギアを上げ過ぎたか。余裕なギャクカバと対象的にアルレイシャには若干の疲れが見えてきている。
「貰ったぁぁ！！」
「ッ！……」
ギャクカバその隙を決して見逃さない。地面の下から突然飛び出すと、大鎚を振りかぶり襲いかかる。
アルレイシャも咄嗟に身を翻し、危機を逃れる。
「意外とやるじゃん……！」
「次は逃がさねぇ。そんで俺が一億を貰う！！」
形勢逆転とは正にこのこと。勢いづいたギャクカバは疲労の色が見えるアルレイシャを追い詰めていく。
大鎚と一本の刀。それらが交じり合った時、優勢なのはどう考えても大鎚。一撃喰らえば刀は砕け散り、その身もただでは済まないだろう。
パワーのある大鎚の利点を活かした攻撃に圧倒され、今度はアルレイシャの方が逃げ惑う羽目に。
「どうしたどうした！！逃げてるだけじゃ勝てないんじゃなかったか！？」
「……いいや、もう逃げない」
突然アルレイシャはその足を止める。
「だったらそのまま潰れてろ！！」
「もう見切った」
突然アルレイシャの雰囲気が変わると、ギャクカバの攻撃をかわして懐に入り込むと、刀の鞘を持ち替えて溝落ちを突く。
「ぐっ……！」
ギャクカバは咄嗟に距離を取ると、地面に潜り姿を眩ました。
地面の至る所から土煙があがり、猛スピードで地中を移動しているのが分かる。名前はカバだがやってる事はまるでモグラだ。
「……」
アルレイシャは静かに目を瞑り気配を探る。隠れた耳に全神経を集中させると、アルレイシャの耳には全ての現象が音となって聞こえてくる。
地面を削る、土煙が吹き上がる、激しく鼓動する心音、そして近づく殺気。
それらの音を一つずつ聞き分け、それを悟られないよう冷静に獲物が姿を出すのをジッと堪える。
「…喰らえぇ！！」
静寂は騒音へと変わる。アルレイシャの不意を狙い、背後から飛び出すギャクカバ。
距離は無く、完全に隙をついた。
「そっちがね」
待ってましたと言わんばかりにサッと刀を一振り。大鎚を握りしめていた利き手である右手を切り落とした。
「ぐああぁぁぁぁ！！！」
右手を失い、大鎚を左手だけでは支え切れず落としてしまう。
「勝負ありよ」
戦意喪失したギャクカバの首元に刃を突きつける。
「……こ、降参だ。だから、助けてくれ……！」
「はぁ？」
「調子に乗ってた俺が悪かった。もう狙わない。約束する。だから命だけは……！」
「人の命を狙っておいて、今度は自分が命乞い？冗談やめてよね。つまらないわ」
躊躇なくギャクカバの首を落とそうとするアルレイシャの側頭部にナタリアは銃を突きつける。
「そこまでだ」
「なんのつもり？……」
「勝負はついた。これ以上無駄なだけだ」
するとアルレイシャは辺りに倒れてるギャクカバの部下達も意識は無いものの全員息が残っていることに気がつく。
「へぇー、殺してなかったんだ」
「仕事でも無いからな」
「プロのくせに甘いのね。そんなんじゃ殺し屋失格よ」
「勘違いするな。殺し屋は殺人鬼じゃない」
「似たようなもんでしょ」
「間違われても否定はしない。だが、自分だけは間違えちゃいけない。絶対にだ」
刀を振るのが早いか、引き金を引くのが早いのか。それは試せば分かること。
「殺さない殺し屋か、アナタやっぱり変わってるよ」
「よく言われる」
「性格も主義も私とは正反対。だけど……嫌いじゃない」
しかし、その答えを知るのはまだ早い。
アルレイシャは静かに刀を鞘にしまうと、ナタリアも続くように銃をしまう。
「助かったのか……？」
「なわけないでしょ」
安心しきったギャクカバの顔面をアルレイシャが蹴り飛ばす。
皮肉だな。あれだけ俺達の不意打ちをつこうと、必死にもがいていた男が簡単に不意をつかれたのだから。
「安心しなさい。峰打ちってやつよ」
「ただ蹴っただけだろ」
「死んでないんだからいいでしょ」
まぁ、確かに。
しかし余計な奴に絡まれたものだ。酒の後は静かに過ごすのが俺の流儀。それもコイツらのせいで台無しだ。
「ちょ、もう帰るの？」
「部屋に帰って飲み直す」
「待ってよ、コイツらに絡まされたせいで忘れそうだったけど、まだ私の話が終わってないんだけど！」
「話す事はない」
「私があるのよ！！」
頑なに宿に帰ろうとするナタリアの腕を掴み引き止める。
「あの時、確かにターゲットを逃したのは八割方私のせい」
「八割じゃない、十割だ」
「っ、じゃあ九割。それ以外は絶対に譲らないから」
妙なところが頑固だな。
「…で？」
「それなら一割でも関係がある以上アンタだって無関係じゃないってこと」
「さっきから何が言いたい？」
「だからさ、あの、私と一緒に一仕事受けてくんない？」
恥ずかしそうにするくらいなら言わなきゃいいのに。
「断る」
「どうしてよ！さっき私が助けてあげたでしょ？その借りをちゃんと返してよ！」
「お前が勝手にやったことだろ。俺は関係ない」
「だとしても私は命の恩人よ。頼みくらい聞いてくれたっていいじゃない！」
「お前の実力はそれなりに認めてやる。だが、お前のような素人とやっても俺に利点は無い。だから断る」
「そんなこと言わないでよ。ちゃんとは報酬は等分でいいからさ」
「そういう問題じゃない」
懇願し、執拗に引き止めようとするアルレイシャの手を振り払う。
「お前も帰れ。俺も帰る」
「……それじゃあさ、ターゲットが勇者だと言ってもアナタはその仕事を断るの？」
それにナタリアは足を止めた。
「気でも変わってくれた？」
「それを先に言え。場所を変えるぞ」
「喜んで」
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