縄文にいる妹からSOSが来たんだが

第4章 飛鳥編

飛鳥03 木簡

外の騒ぎが静まったのは、それからしばらく経ってからだった。

さっきまで聞こえていた怒鳴り声も、走り回る足音も遠ざかり、部屋には静かな空気が戻っていた。

戸口の隙間から外をうかがっていたカマッタリは、小さく頷くと、アリスへ手招きをした。

「……？」

「△□……コイ……」

カマッタリは胸を指さし、それから外を指す。

アリスは小さく頷き、そっと部屋を出た。

夕暮れの空は赤く染まり始めていた。

逃げてきた時に見た大きな瓦屋根の建物が、遠くに見えた。

瓦は夕日を受けて鈍く光り、その姿は周囲から浮き上がり、その大きさもあって一際異彩を放っていた。

カマッタリは人目を避けるように細い道を歩いていく。

アリスも黙って後を追った。

埴輪村で見たような土壁に茅葺き屋根の建屋ばかりだ。

瓦屋根は一つもない。

それでも埴輪村より新しい技術が確かに混ざっていて、どの家も作りがしっかりして見えた。

「……」

不思議な景色だ。

夕焼けに染まる村を、大きな瓦屋根の建物達が見下ろしている様な、古い物と新しい物が混ざった町並み。

急に未来へ来たようでもあり、まだ昔のままのようでもある。

やがてカマッタリは、一軒の家の前で足を止めた。

他の家より少しだけ大きい。

太い柱で組まれた木の家だった。

屋根は茅で葺かれているが、壁も柱も丁寧に作られていて、どこか落ち着いた雰囲気がある。

青年は戸を開けると、アリスへ入るよう促した。

「……おじゃまします」

もちろん伝わらない。

それでも小さく頭を下げ、中へ入る。

そこは、確かに玄関だった。

土間でカマッタリがわらじを脱ぐので、アリスも靴を脱いだ。

板張りの床に足を乗せると、ぎしりと音が鳴る。

薄暗い廊下に夕日が差し込み、カマッタリが進んでいくその後ろをアリスはついていく。

なんか懐かしい。

田舎のおじいちゃんの家みたいだ、とアリスは思った。

おじいちゃんの家も、こういう木で出来た家で、広い土間があった。

すぐ先に台所らしい土間があり、かまどや大きな壺が並んでいた。

三人の女の人が、湯気のたつ土師器でなにか料理を作っているのが見える。

いい匂いだ。

それを横目に青年は先に進み、囲炉裏のある部屋にアリスを手招きする。

部屋と言っても扉はなく、衝立で仕切られた場所だ。

カマッタリは囲炉裏のそばへ腰を下ろす。

そして、アリスへも座るように手を差し出してみせる。

板の間の上に草で編んだ筵が置かれていて、そこにアリスは腰を下ろした。

囲炉裏では、黒く煤けた土師器の鍋から湯気が立ち上っていた。

青年は木の柄杓で湯をすくい、小さな木の器へ静かに注ぎ、アリスへ差し出した。

飲め、ということだろう。

両手で受け取り、少し躊躇するような顔をすると、青年は自分の器へ口を付けてみせる。

それを真似て一口飲む。

「あったかい……」

ただのお湯が、こんなにも美味しいなんて……。

張りつめていた体から、少しずつ力が抜けていく。

ゆっくりと全てを飲み干し終えて、器を床に置く。

顔を上げると、青年がじっとこちらを見ていた。

「カマッタリ、ありがとう」

カマッタリなら、少しずつ自分の言いたいことを理解してくれる気がした。

するとカマッタリは、アリスの言葉に反応し、口元をわずかに緩め、頷いた。

やっぱりその姿はどこかレンに似ていた。

整った顔立ちも、真面目そうな雰囲気も、兄を思い出させる。

カマッタリは、上を指さしてからアリスを見て言う。

「▽◁◆……アリス◇◁……テンヨリ……キタ？」

何処かで聞いたような低い声。

カマッタリはゆっくり丁寧に言葉を響かせる。

天より来たのか？　と、聞いているようだ。

きっとカマッタリは、アリスが瓦の山に落ちたのを見ていたのだ。

「うーん……。落ちたけど、天ではないよ」

天ではない。

でも、落ちてきた。

カマッタリはそれを聞くと、首を傾げて腕を組んだ。

「アリス……ナニモノ？」

ハッキリと聞こえた言葉に、つい泣きそうになる。

あたしは、普通の女の子だ。

中学一年生で、ママが大好きで、家に帰りたいだけで……。

「普通の女の子だよ」

アリスの目に浮かんだ涙を、カマッタリは見逃さずに見つめていた。

「ヨルベナシカ？」

ヨルベ？

アリスが首を傾げると、カマタリは不意に立ち上がり、部屋を出ていく。

え？

アリスは部屋に取り残され、一人で唖然とする。

一体何だろう？

ヨルベ？　なし？

数分経った頃、カマッタリは戻ってきた。

二人の女の人が、木のお盆を持ってその後からやってくる。

安心したアリスの鼻に、美味しそうな匂いがふわりと漂い、あっという間に目の前にご飯が並んだ。

ご飯に汁物、漬物に小魚。

質素なメニューだが、今のアリスにとってはご馳走で、思わず唾を飲み込んだ。

今日一日、何も食べていない。

「……いただきます」　

両手を合わせ、小さく頭を下げるその姿に、女性たちは不思議そうに顔を見合わせたが、誰も何も言わなかった。

木の匙で汁を口へ運ぶ。

優しい味だった。

漬物なんて、家でほとんど食べたことがなかったのに、塩気がきいていて美味しい。ポリポリする歯ごたえもたまらない。

夢中で口へ運ぶアリスを見て、女たちはどこか安心したように微笑む。

カマッタリは、黙ってその様子を眺めていた。

食事を終えると、アリスは器を両手で持ち上げる。

「ごちそうさまでした」

言葉は伝わらない。

それでも頭を下げると、女性達も笑顔で頷いてくれた。

食べ終わった食器が女性達により片付けられていく中で、ふとアリスは、顔を下げた先の木の床に、黒い染みを見つけた。

「あれ？」

食事中に零したのかもと思い指で触る。

「……あ、これ、墨」

おじいちゃんの家と同じだ。

おじいちゃんは、書道の先生で、いつも筆を持って何かを書いていた。

こんな風に、あちこち墨が垂れた跡があって……。

それに、この匂い。

この匂いは、墨の香りだ。

だから、この家が懐かしい気がしたんだ。

顔を上げると、こちらを見つめるカマッタリと目があった。

「スミ……ショ◇◆■かく」

何を言っているのか分からない。

アリスは墨の匂いが気になって部屋の中を見渡すと、奥の棚に、筆と硯があるのを見つけた。そこには、本や木の札のような物が沢山並んでいる。

やっぱりだ。

カマッタリは書道をやるのだ。

「■◆……スミ△◁……」

アリスが墨に興味があるのが分かったようだが、言葉の意味は分からなかった。

それよりも、アリスは、紫色の布に包まれた本が気になっていた。

本があるというだけで、アリスは少し嬉しくなる。

筆や墨や硯もそうだ。

今まで、あまりにも何もなかったから、たったそれだけが、不思議と希望に思えた。

アリスは立ち上がって、棚へと近づく。

カマッタリがピクリと反応したが、そのままアリスは進んでいく。

布に包まれた巻物が一巻、棚の端に大切そうに置かれている。

木簡とは違い、紙をつなぎ合わせて巻いた書物らしい。

そこで、アリスの視線が止まった。

本ではない。

本なんかより――その上の段に飾られた木の札の束。

古びた木の札なのに、アリスの目はそれに釘付けになっていた。

木の表面には、墨で文字が書かれている。

『一曰、以和爲貴、無忤爲宗』

読めない。

読めないのに。

意味がまるで分からないのに。

それでも。

なぜかその木の札に目が奪われて、離せなかった。

「……ママ？」

思わず、声が漏れた。

この字。

ママの字に似ている。

「…………」

そんなはずない。

ここがいつの時代なのかも分からないけれど、ママがいるはずなんてない。

それなのに。

いきなり大好きなママが目の前にいるような錯覚に襲われて、アリスはぎゅっと胸を押さえた。

「……似てるだけだよね」

後ろから、カマッタリの低い声が響いた。

「ウマヤドオウ」

「うまやど？」

振り返ると、カマッタリは木の札をまっすぐ見つめ、静かに頭を下げていた。