縄文にいる妹からSOSが来たんだが

第3 章 古墳編

古墳19 タイムカプセル

埴輪村は、毎日少しずつ変わっていた。

朝になれば、あちこちでろくろが回り始める。

粘土をこねる者。器の形を整える者。模様を刻む者。乾燥させる者。焼き上がりを確かめる者。

以前は一人で何でもこなしていた職人たちも、いつの間にか自然と役割が分かれ始めていた。

「ハニャ！」

ハニャさんが大きな声を上げる。

その姿を見て、アリスは思わず笑みをこぼした。

「なんか、ろくろがきてから、急にみんなの動きが変わってる気がする……」

ろくろの数は限られていたが、以前より明らかに出来上がりが早い。

粘土を運ぶ人が増え、乾燥部屋へ運ばれていく埴輪も次々と並んでいく。

気づけば、ハニャさんが大声で指示を飛ばす姿も、ほとんど見なくなっていた。

「これなら……」

もっと沢山作れる。

あの白い山に、埴輪が赤いラインとなって埋め尽くせる。

ふと視線を上げると、埴輪を運んでいる少年と目が合う。

少年は照れくさそうに笑い、また駆けていく。

「あ」

その笑顔を見た途端、アリスの胸がちくりと痛んだ。

……まだ、謝れていない。

シマエナガの目をぐりぐりされた時、あんなに怒ってしまった。

あれは壊そうとしたんじゃない。

割れないようにする工夫だったのに。

「ごめ──」

何度も言いかけたのに、タイミングが合わない。

……謝るって、苦手だ。

もう少年は忘れているみたいだ。

だから、もう謝らなくても良いだろうか。

……でもやっぱり、ちゃんと謝りたい。

凄く怒ってしまった自覚がある。

だから、少年の優しさを踏みにじった罪悪感に、耐えられない。

ふと、村の入口が騒がしい事にアリスは顔を上げる。

見れば、あんなに動き回っていた職人達の動きが止まっていた。

村の入口。

一人の若者が、ハニャさんと話していた。

「どうしたんだろ？」

渡来人の若者だった。

息を切らしながら、必死にハニャさんに何かを叫んでいる。

「ハニャ？」

若者は何度も身ぶり手ぶりをして、必死だ。

ただ、その目は大きく輝いていて、生き生きして見えた。

嫌な知らせではない。

ふいに、ハニャさんの表情が、変わる。

「ハニャ！」

村中へ響き渡る声。

渡来人の若者が、それを聞いて安心したように笑うと、背を向けて村から去っていく。

すると職人たちが一斉に若者に続くように、誰からともなく走り出した。

「え、え、え？　ま、待って！」

作業を放り出して、どこ行っちゃうの！？

何を考えているのか、わけがわからない。

アリスも慌ててその後を追った。

◇

渡来人の村には、大勢の人が集まっていた。

巨大な窯の前は、以前と同じはずなのに、人の熱気に満ちていた。

誰も騒がず、ただ、じっと窯だけを見つめている。

窯の口は、石と土で固く塞がれている。

その前におじいちゃんがいた。

渡来人の職人達が集まり、おじいちゃんの合図で、甲高い掛け声が響き渡る。

男達が一斉にハンマーを振り下ろし、小山のような蓋が崩れていく。

アリスも、少年も、ハニャさんたち埴輪村の村人達も、ただその様子を瞬きせずに見つめていた。

蓋は破壊され、石がどけられ、土が崩される。

やがて窯の口がゆっくりと姿を現す。

物凄い熱風が一気に吹き出すが、誰も微動だにしない。

白い湯気があたりに立ち昇り、その中で職人達が動き続けている。

誰も声を出さない。

アリスも、湯気の向こうをじっと見つめて、ただ願う。

お願い！

割れていませんように！

神様……、ママ……、お兄ちゃん……。

ゆっくりと煙が流れ、その奥から姿を現したのは、子どもの背丈ほどもある、大きな須恵器。

おおおおお……

周囲の職人たちが、どよめき出す。

灰色に焼き締まった肌は、土とは思えないほど滑らかで、美しかった。

口の縁まで、どこにも傷は見当たらない。

欠けも、ヒビも、割れている様子も見当たらない。

静まり返った空気が、村を包む。

ほんのわずかな時間だけ、誰も動かなかった。

須恵器の周囲を見ていたおじいちゃんが、ふいに奇声を上げた。

「きょーーーー！！」

それは、誰が聞いても喜びの叫び。

歓声が一気に弾けた。

「おおおおおーーっ！！」

渡来人たちが抱き合い、ハニャさんは力いっぱい拳を突き上げる。

奥さんは涙ぐみながら笑い、おじいちゃんは髭を震わせ、何度も何度も須恵器を見ては泣いている。

アリスも思わず飛び跳ねていた。

「やったぁ！！！」

心の底からアリスは叫んだ。

成功した。

成功したのだ！

あの夜、おじいちゃんが頭を下げて託した願い。

ようやく、その願いが形になった。

歓声の輪から少し離れ、アリスは静かに壺へ近づく。

そして、美しく焼き締まった表面の模様をじっと見つめる。

その中に探していた印を見つけて、アリスはまた喜びで叫びそうになるのを、きゅっと堪えた。

誰も気づかない。

アリスは渡来人に褒められるくらい腕を上げ、ちょこちょことこの美しい模様作りを手伝った。

絶対に、この時代の人は気づけない。

でも――

「お兄ちゃんなら、見つけてくれるよね」

アリスは少し照れくさそうに笑った。

「これ、お兄ちゃんへのタイムカプセルだから」

◇

実家から自分のアパートへ戻ったレンは、寝る時間も惜しんで、ノートパソコンに向かっていた。

大きく息を吐き、目頭を揉む。

パソコンから目を離し、椅子にもたれたままスマホを手に取る。

画面には、ライメッセのトーク画面が表示されていた。

【アリス】大きい壺できたよ！

【アリス】それとね、その壺は、お兄ちゃんへのタイムカプセルだよ！！！

その一文を読んだだけで、レンの胸は熱くなった。

「……タイムカプセル、か」

レンはグッと奥歯を噛んだ。

「……ほんと、お前らしい」

レンは小さくつぶやいて、その次に送られてきた写真を開く。

大きな須恵器の写真だ。

人の腰ほどもありそうな灰色の壺。

そして、表面には細かな模様がびっしり刻まれている。

レンは指先で画面を広げた。

模様。

さらに広げる。

もっと拡大する。

「これは……ホント、思いつかないだろ」

息を止め、模様にしか見えない線を追っていく。

「いや……」

レンは静かに首を振った。

「……アリスらしい、かもな」

レンはもう一度、壺の写真を見つめた。

アリスは昔からそうだった。

ノートの端や、広告の裏、コピー用紙、自由帳。

小さいときから、絵を描くのが大好きな妹だった。

工作になると、さらにひどかった。

空き箱やカップを部屋の隅に大量に抱え込んで、よくそれをくっつけて謎の道具やオブジェクトを作っていた。

とにかく物を作るのが好きな妹だった。

そして、完成した作品には、誰にも気付かれないほど小さく、自分の『Ａ』を書き込む癖がある。

プロのサインみたいで格好いいから。

私のマークなんだよ！　

お兄ちゃん！　見て見て！

十歳も歳の離れた妹は、いつも理解不能のエネルギーで何かと問題を起こしていたけれど。

「……ホント、すげーよ」

思わず笑ってしまう。

アルファベットなんて存在しない時代。

だけど。

もし、この世界のどこかで。

古墳から出土した須恵器に、その『Ａ』が残っていたなら。

それは確かに、俺にしか分からないタイムカプセルだ。

「待ってろ、アリス」

レンはノートパソコンへ向き直った。

この壺は、きっとどこかで眠っている。

ならば、見つけ出す。

それが今の自分にできる、たった一つのことだった。