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古墳12 大王の使者

朝の森は静かだった。

鳥の声が頭の上から降り注ぎ、朝露をまとった草が足元で揺れる。

アリスは一人で山道を歩いていた。

目を覚ましてから、ハニャさん達に何も言わず村を出てきた。

誰にも何も言っていないし、言うつもりもなかった。

昨日のことを思い出すだけで、胸の奥がムズムズする。

シマエナガ。

穴だらけになった、あの丸い顔。

「……もう許さないから」

小さく呟いて、小石を蹴る。

ころころと転がった石は、草むらへ消えた。

森を抜けると、やがて見慣れた渡来人の村が見えてきた。

「あれ……？」

思わず足が止まる。

村の入口に人が集まっていた。

朝の穏やかな空気はなく、張りつめた空気が、村の入口を覆っていた。

人垣の中央には、おじいちゃんが立っていた。

その向かいには、派手な服装の男。

年は四十歳くらいだろうか。

滑らかな着物の上に、紫色の長い衣をまとい、ふわっと太いズボンは足首で絞られていて、腰には長い鉄剣を下げている。

耳の横では、綺麗に真ん中で2つに分けた長い髪が、大きな輪を描いて揺れていた。

男の後ろには二人の従者。

さらに三頭の馬が静かに鼻を鳴らしている。

村の人達のシンプルな服装の中で、その三人だけが場違いなほど華やかで、そして誰よりも大声だった。

男は激しくまくし立てる。

おじいちゃんも、アリスが聞いたことのない強い口調で言い返している。

言葉は分からない。

けれど、穏やかな話ではないことだけは伝わってきた。

アリスは村に近づけなくて、道の脇に身を潜めて、その様子をうかがう事にした。

男は何度も村の奥を指差し、そして、何度も両手を大きく広げている。

何の真似だろう。

大きさを表しているようにも見えた。

そのたびに、おじいちゃんは首を横へ振る。

そして、男は苛立ったように息を吐いて、また叫ぶ。

『オオキミ』

男の言葉の中に、アリスは知っている言葉を聞き取る。

アリスは小さく息を呑む。

レンが言っていた、『大王』だ。

この国で一番偉い人。

嫌な予感がした。

やがて、男は馬へ跨がった。

ようやく帰るのかと思いきや、馬上から、またおじいちゃんに何か強く言っている。

もう、おじいちゃんは何も言い返さない。

ただじっと、男を睨んでいる。

従者を連れて、男が土煙を巻き上げながら村を去っていっても、おじいちゃんも、村の人達も、しばらくは誰も動かずにいた。

さっきまで鳴いていた鳥まで、どこかへ飛んで行ってしまったようだった。

残ったのは、重たい静けさだけだった。

おじいちゃんは大きく息を吐く。

そこで、村人達も村の中へと戻り始める。

アリスも何がなんだか分からないまま、緊張していた身体を緩めてふうとため息を出す。

その時、おじいちゃんが、木陰のアリスへ気付いた。

少し驚いたあと、困ったように笑う。

やっと、いつものおじいちゃんだった。

「おじいちゃん！」

アリスが駆け寄る。

おじいちゃんは何度も頷き、アリスをじっと見ている。

何があったのか、とても気になったが、その強い目にアリスは思わず足を止めた。

「どうしたの？」

おじいちゃんは、また頷き、手招きをして村の奥へと歩き出す。

何か、思い詰めたようなその小さい背中を、アリスは追って村へと入る。

相変わらず馬達が沢山いて動物園のようだったが、以前より村は何処か静まり帰っていた。

その理由はきっとさっきの奇妙な服の男のせいに違いなかった。

案内された建物へ入った瞬間だった。

「あ……すご……」

思わず声が漏れた。

棚いっぱいに並んでいたのは、見たこともない器だった。

青みがかった灰色の器が、ズラリ鈍く輝いて棚に並んでいた。

どれも表面がなめらかで、光を受けるたびに引き込まれるような色に輝く。

まるで鉄みたいだった。

でも違う。

鉄は、こんな色じゃない。

じゃあ、これ……何で出来てるの？

アリスが棚に見惚れていると、おじいちゃんはその中の器をそっと持ち上げ、アリスへ差し出す。

「え？　いいの？」

恐る恐る受け取ると、手の平にヒンヤリとした重み。

思っていたより軽い。

でも、思っていたよりも、スベスベしている。

指でそっと弾いてみる。

コーーーン……

澄んだ音が器の中で響き、たったそれだけで、アリスの想像以上に、硬く薄いということが理解できた。

「え？」

思わず何度も眺めていると、今度は表面の模様にアリスは驚く。

器には細い線が何本も走っていた。

それが、指でなぞりたくなるくらい美しいのだ。

こんなの、どうやって作るんだろう。

人の手で描いたなんて信じられない。

線は一本も乱れず、器の周りをぐるりと巡っている。

連続して流れる直線や曲線。

こんな線を、埴輪村では描けるのだろうか。

今まで見てきた土器とは、まるで違う別物の美。

これを作るだけの技術の高さ。

多分、埴輪とはまったく違う工程を経て出来ているのだ。

そうだ。

お兄ちゃんが言っていた。

「渡来人は、大陸の技術を持ってきた人達なんだ」

この器の技術も、日本ではない大陸から持ち込まれたのだ。

あの言葉を、アリスはようやく実感した。

埴輪もすごいと思っていた。

でも。

これは、また違う。

思わず見入ってしまう美しさだった。

おじいちゃんは、そんなアリスを見て優しそうに頷いた。

その奥では、十人ほどの職人達が丸い台を回しながら作業をしていた。

きっとこの器を作っているんだと、アリスは注意深くそれを観察する。

くるくると回る台と、その上に置かれた、粘土。

え、粘土？

それに、回ってる？

アリスは思わず目を見張った。

粘土が、みるみる器の形になっていく。

「これも、土で出来てるの？」

でも、埴輪とは全然違うのはなんで？

アリスは奥で働いている職人達の姿を飽きることなく眺めていた。

土と向き合う真剣な表情だけは、ハニャさん達と同じだった。

おじいちゃんは工房の奥を見つめる。

それからアリスを見た。

「ハニャ」

アリスは首を傾げる。

「……ハニャさん？」

おじいちゃんは大きく頷く。

そして、もう一度、言葉を繰り返す。

「ハニャ」

今度は、自分の胸を指差す。

そして、村の外を指差した。

何かを伝えたい、という想いはアリスにも伝わった。

でも、それ以上は伝わらない。

アリスも困ってしまう。

「うーん、気になるんだけど……分からないよ？」

でも、おじいちゃんは困っている。

きっと、あの馬に乗って去っていった男達のせいだ。

その時だった。

外から慌ただしい足音が近づいてきた。

振り返ると、少年だった。

「え？　ど、どうして？」

少年と目が合うが、何も喋らない。

息を切らして駆け込んできた少年は、ただじっとアリスを見ていた。

何をしに来たの？

もしかして、あたしを探しに来たの？

少年は何も言わない。

アリスも何も言えなかった。