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古墳06 漢字の村

ハニャさんは、次の日の朝になると、またアリスの袖を引っ張った。

「……キテ」

「また？」

アリスが首を傾げると、ハニャさんは大きく頷く。

どうやら何処かへ連れて行きたいらしい。

朝ご飯を食べ終えたばかりだった。

今日はご飯と小さい魚だけで、昨夜の卵と鳥肉は特別だったかもしれない。

それでも、ココ村のおばあちゃんの味より塩がきいていて美味しかった。

アリスは仕方なくごちそうさまをすると、土器の皿と箸をおいて立ち上がった。

「もしかして、村を案内してくれるの？」

アリスは、この人形作りの村に実はちょっと興味があったのだ。

ものを作るのも、アリスは好きだ。

絵を描く事が得意だし、ハンドメイド的なものはレジンアクセサリーからプラバン、押し花、テディベア作成等、色々と手を出した。

なんなら、埴輪作りのお手伝いもしてもいい。

村の外へ出ると、昨日よりも空は青かった。

風は涼しく、草の海がゆっくり揺れている。

もう、山の斜面のトンネルから煙が上り始めていて、何人か作業を始めている。

少年はお留守番のようで、寂し気に戸口からアリスをじっと見て見送ってくれた。

「行ってきまーす」

アリスの言葉に、ハニャさんは何か言おうとしたが、首を捻ってすぐに歩き始める。

家を出たハニャさんは、振り返りながら歩く。

ちゃんと付いて来ているか何度も確認してくれるので、なんだか本当に保護者みたいだった。

「あれ？　村でちゃうの？」

ハニャさんはアリスの心配げな声に、優しげに頷いたが、足を止めずに村から遠ざかっていく。

埴輪作りじゃないのかと、アリスはがっかりしながら、大きな背中についていく。

広い道だった。

舗装もされていない土剥き出しの地面だけれど、確かに人の作った道だ。

しばらく歩いていると、前方から大勢の人の掛け声が聞こえてきた。

セイ！　エイ！

と叫ぶ声に、ハニャさんと道の端に寄る。

すると、大きな木ソリを押す集団がやってきた。

エイ、エイと叫びながら大勢の男達が、アリスたちの目の前をゆっくりと進んで行く。

全員が上半身裸で汗まみれだった。肩に掛けた縄は肌に食い込み、赤くなっていた。

一歩進むたびに地面が削れた。

あんなに人がいるのに、歩くよりずっと遅い。

これ、めちゃくちゃ重そうだ。

それでも木ゾリは少しずつ前へ進んでいく。

積み荷は真っ白い石だった。

大人が抱えるほどの大きな石が何個も積まれていて、すごく重そうだ。

何台もの木ゾリが、土の地面に無数の跡をつけてガリガリと進んで行く。

その後ろを馬が何頭か歩いてくるのが見えた。

アリスが以前牧場でみたよりも小さい馬だった。

馬達も背中に沢山の荷物を積んでいる。

アリスはソリを押す人達と馬が進んでいった先を見つめた。

村を越えた先に用があるらしく、自分たちが来た道とは別の方へと進んで行く。

その先に何かあるんだろうとアリスは疑問に思う。

あんな大変な思いで、重い石を沢山運ぶ理由が気になる。

「何あれ？」

当然返事はない。

ハニャさんも木ゾリと馬達を見送るだけだった。

特に表情は変わらず、ハニャさんにとっては、まるで見慣れた光景のようだった。

また、ハニャさんは歩き出す。

やがて草原の向こうに別の村が見えてきた。

人形作りの村よりも、柵は立派で、何やら賑やかだった。

近づくにつれて違和感が大きくなる。

「あれ？　馬、多くない？」

柵の向こう、道の脇や家の横。

あちこちに馬がいるのが見えた。

村へ入ってみれば、やはり馬が多い。

馬。馬。馬。

どこを見ても馬だった。

どの馬も、さっきの馬と同じで背が低い。

「かわいいかも」

小さな馬の動物園みたいだ。

間違いなく、人より馬の方が多い。

アリスは思わず口元に笑みを浮かべた。

ハニャさんは、そんなアリスを見て、意味も分からず笑い返してくれた。

馬以外にも、ちょっと違和感を覚える新鮮さがあった。

ココ村の家と似ているけれど、やはり違う。

地面に穴を掘って茅葺屋根というのは、同じ。

柱の上に立っている家もあるけれど、これも他の村でも見た。

ただ違うのは、整理整頓が進んでいる事だ。

家の前には木札があり、そこには、文字や番号がある。

道も物置や馬小屋も、しっかり位置が揃っていて、90度を守って建てられている。

まるで、学校みたいだとアリスは感じた。

住んでいる人達も、何処か先生っぽかった。

身なりが綺麗で、背筋がピンと伸びている。

上品さもあるし、顔立ちもどこか異国の人を思わせる何かがあった。

「結構、この村……好きかも。……あれ、この札？」

アリスがきょろきょろと辺りを見回していると、ハニャさんは、何人もの通行人や目に入る人達にアリスを見せ始めた。

「え、なにしてるの？」

ハニャさんはアリスを無視して、人々に何かを説明している。

話しかけられた相手は、あまりハニャさんの言っている事を理解していないようだった。

言葉が、何故か通じていない。

それでも、意味が通じた最後に、アリスを見る。

そして、首を横に振る。

ハニャさんは、また別の人の所へ行く。

また首を振られる。

残念そうな、申し訳なさそうな表情を、皆が浮かべているのを見て、アリスは気づく。

ハニャさん、あたしを迷子だと思ってるんだ。

別の村から来た子供だと思われて、ここに連れてきてくれたってこと？

「……ごめんね」

あまりにもハニャさんがいい人すぎて、アリスの胸がほんわりと温かくなる。

言葉の通じないところで、頑張ってくれている大きな背中に、申し訳なさが募る。

でも、全然ちがうよ、ハニャさん……。

少しだけ複雑な気分になりながら歩いてると、今度は奇妙な匂いと音に気づく。

カン！　カン！　カン！

焦げた鉄みたいな匂い。

カンッ！

力強く金属を叩く音が響く。

音がする方を覗いてみると、変わった家があった。

壁がほとんど無い。柱に屋根がついただけの建物だ。

その家の前だけは広く地面が踏み固められている。

屋根の下には大きな石が置かれていた。その上で男が真っ赤な棒を叩いていた。

カンッ！　カンッ！

火花が散る。

これは、鍛冶屋だ。

アリスもTVで見たことがある。

「あ、まただ」

この村にはあちこち木の札が置かれていたり、吊り下げられたりしている。

木には、墨で書いてあるのか「鉄剣」と書かれている。

「鉄剣？　ここもしかして、鉄で剣を作ってるの？」

見れば周囲には、色々な形の鉄製品と思われる作りかけの鉄剣が、何本も置かれていた。

「カッコいい！」

アリスは次々に、村にある木の札を探して読み始めた。

こんなのは初めてだ。前に柱に彫られた大きな「親魏倭王」以来だ。

どこにもなかった。

文字を使っている人達は何処にもいなかったのに、ここには沢山いる。

ハニャさんが慌てて追ってくるが、村の中なら別に少しくらいいいよね。

「馬具、馬百一、馬百二…馬百三！」

漢字。

読める。

この建物は、馬小屋だ。

馬が沢山飼われている小屋には、入口に「百」の文字が吊るされている。

さらに隣の馬小屋には、「九十」の文字。

馬小屋に番号ふってるんだ！

馬百四。馬百五。馬百六！

その時だった。

背後から誰かの声がした。

振り向くと、小柄な老人がいた。

白髪混じりの髪、深い皺、長い髭は胸元まで垂れている。

そして、目が線のように細くて、閉じているみたいに見える。

ハニャさんが、何か言っているが、それを手を振って止めながら、老人は、ゆっくり地面へしゃがみ込む。

そして手にある木の枝で、サラサラと地面へ線を引く。

そして、顔を上げてアリスを見た。

細い目から、初めて黒い瞳が見えた。

その瞳の中に、アリスに何かを挑むようなものを感じて、老人の書いた地面の線を覗き見る。

山。

地面にはそう書かれていた。

「山？」

老人はピクリと反応して、長い髭をさすった。

まるで中国の仙人みたいだ。

このおじいちゃん、ただ者じゃない気がする。

ハニャさんを見ると、不自然な程に大きな体を萎縮させている。

おじいちゃんは、また地面に文字を書き、アリスを見る。

今度はその顔にニヤリとした笑みがある事に、アリスは気づく。

アリスは瞬きをした。

もしかして、このおじいちゃん、私に漢字クイズを挑んでいるのでは？

見れば、山の横に、いくつか文字を書いている。

人、空

「山……人、空？」

アリスがそれを読み上げると、老人の眉がぴくりと動く。

「シャン、レン、コン」

「え？」

おじいちゃんの言葉は、アリスの言葉と違った。

まるで、中国語みたいだ。

漢字の読み方が違う？

アリスは腕を組んで考える。

でも、漢字の持つ意味はどうなんだろう。

漢字って、確か絵みたいなものから出来たんだよね？

アリスは周囲を見ながら、遠くの山を指さしてみせた。

「山」

そして自分を指差して「人」、そして「空」。

おじいちゃんが、細い目を、今度は丸くした。

やっぱりだ。意味が通じた手応えに、アリスは思わず顔をほころばせる。

そして、思いついたように、おじいちゃんの目の前に腰を下ろして、地面に文字を書く。

昨日の夜、レンが言っていた古墳時代。

古墳について、聞いてみたい。

古墳……じゃだめだ。

王様のお墓だったよね。

「王墓」

おじいちゃんの視線が地面に落ち、そして固まった。