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弥生08 焼けた村

アリスは、男たちに腕を掴まれたまま歩かされていた。

どれくらい歩いたのか、もう分からない。

村を出た直後こそ、隙を見て逃げられないかと考えていた。けれど、その気持ちはすぐに消えた。

男たちはみな槍を持っていた。使い込まれた木の棒の先には、青黒く光る細い刃がついている。鉄やステンレスみたいな見慣れた銀色じゃない。その鈍い色が、余計に不気味だった。

それ以上に怖かったのは、アリスの腕を掴む男の手だ。

太く、筋肉に覆われた腕。短く硬い指が、万力みたいな力でアリスの細腕を握り続けている。一度、本気で振りほどこうとしたけれど、びくともしなかった。

言葉が通じない相手って、こんなに怖いんだ。

下手に騒げば、何をされるか分からない。アリスは歯を食いしばり、もつれる足を必死に前へ出し続けた。

振り返っても、もう村は木々の向こうに消えている。

ふっと、ヒイラギの顔が浮かんだ。

あの時、必死な顔で飛び出してきてくれたのに、何もできなかった。悔しそうに歪んだ顔を思い出すと、胸の奥が重くなる。

男たちは時々、短く何かを言い合って笑っていた。自分のことを話しているのかどうかも分からない。ただ、その笑い方だけで十分気味が悪い。

途中、水を引いたぬかるんだ畑が広がっていた。昨日見たものと同じだ。泥の中で男たちが土をならし、細い苗を並べて植えている。

こんな場所まで人の手で変えてしまうんだ、とぼんやり思った時だった。

風に、焦げた匂いが混じった。

最初は焚き火の煙かと思った。けれど、歩くほどに匂いは濃くなり、やがてアリスの目の前に広がったのは、黒く焼けた広い跡だった。

そこにあったのは、村だったものだ。

黒く焼けた柱。崩れた柵。割れた土壁。焼け焦げて潰れた草の屋根。人の姿はどこにもない。

ついさっきまで自分がいた村と、同じくらいの規模だった。

ところどころ、見覚えのある形の残骸まである。あの村にあったものと似ている気がして、妙に生々しかった。

男たちは、それを見ても何の反応も示さない。

ふいに、ひとりが槍の石突きを地面へ叩きつけた。

重い音が乾いた空気を震わせ、アリスの心臓が跳ねる。

別の男たちも真似をした。

何本もの槍が地面を打つたび、腹の奥に響くような音が連なっていく。

その中で、低い声が聞こえた。

「ブッサ」

別の男が笑いながら、また槍を打ち鳴らす。

「ブッサ！」

焼け跡の前で笑っている。

その光景が、あまりにも自然すぎて、アリスはぞっとした。

……まさか。

そんな考えが頭をよぎった瞬間、自分で自分の想像に身震いする。

聞けるわけがない。

けれど、それまで乱暴なだけの連中に見えていた男たちが、もっと別の恐ろしいものに思えた。

その後も歩かされた。

木々の深い道を進み、細い坂を登る。片側が急な斜面になっている場所もあった。下には細い川が流れ、その向こうには深い森が広がっている。

もし逃げるなら、こういう場所の方がいいかもしれない。

そう思って森の奥を見ていると、腕を乱暴に引かれた。

男が睨んでいる。

考えを読まれたわけじゃない。ただ、じろじろ見すぎたらしい。

アリスは慌てて前を向いた。

さらに進むと、また焼け跡があった。

ひとつじゃない。

ふたつ、みっつと、同じ光景が続く。

焼けた家。

消えた人。

笑う男たち。

そして、あの言葉。

「ブッサ」

意味は分からないのに、それだけで嫌な感じがした。

歩き疲れて頭がぼんやりしていた頃、ようやく木々が途切れた。

その先を見て、アリスは足を止めた。

そこには、今まで見てきたどんな村とも違う世界があった。

巨大な木柵が左右へどこまでも続き、その外側を深い堀が囲んでいる。村の入口みたいな雑な囲いじゃない。明らかに、人を拒むための壁だった。

高く組まれた見張り台には人影が立ち、こちらを見下ろしている。

門にはひときわ太い木が何本も使われ、赤や黄色の布、鳥の羽、獣の骨みたいなものまでぶら下がっていた。風に揺れるたび、不気味にかさかさ鳴る。

その内側には、無数の建物が並んでいた。

煙が何本も空へ伸び、人が動いている。荷を運ぶ者、怒鳴る者、走る子ども、武器を持つ男たち。

村じゃない。

アリスの知っている“集落”なんて言葉では、まるで足りなかった。

その時だった。

門の奥から、武装した男たちの列が吐き出されるように現れた。

何十人もいる。

槍。弓。見たことのない武器。

足早に外へ向かいながら、笑っている者までいる。

その顔を見て、アリスの背筋が冷えた。

さっき、焼けた村の前で笑っていた男たちと同じ顔だった。

ここは安全な場所なんかじゃない。

もっと大きくて、もっと恐ろしい場所だ。

アリスの腕を掴んでいた男が、門の兵に向かって大声で叫んだ。

「ヤマタイ！」

周囲の男たちが笑う。

ヤマタイ？

アリスは巨大な門を見上げた。

ここはどこなんだろう。

何のために、私はここへ連れてこられたんだろう。

帰りたい。

けれど、ここから逃げられる気が、まるでしなかった。