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弥生06 ねずみ返し

目を覚ましたアリスは、真っ先にスマホを掴んだ。

昨夜気づいたことが、まだ頭から離れなかった。

ママには届かなかったライメッセが、レンにだけは未送信にならなかった。試しにほかの相手にも送ってみたけれど、結果は同じだった。

レンだけが違う。

本当に届いているのかは分からない。既読はつかないし、返事もない。

でも、もし届いているなら。

アリスは過去のやり取りを開いた。

【レン】もっと情報くれ

【レン】わけがわからない。何もできない

その文字を見つめて、小さく息を吸う。

そうだ。

ただ助けてって送るだけじゃダメだ。それだけじゃ、お兄ちゃんは何もできない。

きっと助けようとしてくれる。でも、何も分からなければ動けない。

だったら、アタシがちゃんと伝えなきゃ。

ここがどこなのか、未だに全然分からない。でも、お兄ちゃんなら何か分かるかもしれない。ここがどんな場所で、自分がどんなところにいるのか、少しでも多く伝えよう。

アリスはライメッセを開いた。

【アリス】知らない村

【アリス】みんな言葉が通じない

【アリス】泥だらけ

【アリス】田んぼみたいなのある

【アリス】変なおばあちゃんが助けてくれてる

打ち終わって、自分で画面を見て顔をしかめた。

「……雑すぎ」

でも、何も送らないよりはいい。

祈るみたいな気持ちで送信する。

当然のように既読はつかない。

それでも、ただ泣いて待っていた昨日までとは少し違った。

……見てよ、お兄ちゃん。

ちゃんと情報送ったんだから。

そう思えただけで、胸の奥に小さく力が戻ってくる。

……とはいえ、お腹は正直だった。

ぐぅぅ、と遠慮なく鳴る。

昨日ちゃんと食べたはずなのに、身体が全然満足していない。

あの硬いごはん。ところどころ殻が残っていて、噛めばほんのり甘かった。でも、それだけだ。

身体が求めているものが違う。

肉。

しょっぱいもの。

甘いもの。

買い物についていくと買ってもらっていたコンビニのパンとか、お菓子とか、ポテチとか。あの時は別にありがたみなんて感じていなかったのに、今はどうでもいいはずのカラフルな袋まで恋しくなる。

「……贅沢すぎだったかも、アタシ」

ぼやきながら外へ出ると、すぐ子どもたちが集まってきた。

昨日のケンケンパの丸が、まだ地面に残っている。

ひとりがぴょんと跳んで、

「パ！」

と得意げに叫んだ。

別の子も真似する。

どうやら、すっかりお気に入りになったらしい。

思わず笑ってしまう。

そんなふうに見ていた時だった。

泥の中で、小さな子が働いていた父親らしい男の脚にしがみついた。男は笑いながら、その子を軽々と肩へ持ち上げる。

そのすぐそばでは、母親らしい女が呆れた顔をしながら、それでもちゃんと笑っていた。

その光景に、アリスの笑顔がすっと消えた。

……いいな。

ママに会いたい。

家族みんなに……。

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

思わず村を見回す。

知らない人たち。

知らない言葉。

知らない景色。

「……ここ、一体どこなのよ」

すると、子どもたちが一斉に反応した。

「ココ！」

「え？」

ひとりが地面をぺちぺち叩く。

「ココ！」

別の子が家の壁を叩く。

「ココ！」

みんなが楽しそうに同じ言葉を繰り返していた。

「……ここ？」

聞き返すと、子どもたちは嬉しそうに何度も頷く。

でも、なんだか変だった。

アタシの言った“ここ”に反応しただけじゃない。もっと、ちゃんと意味のある言葉みたいな響きだった。

「……ココ？」

優しい響きだった。

意味は分からないのに、妙に耳に残る。

ぼんやりしていると、おばあちゃんに呼ばれた。

今日は広場じゃなく、少し村の奥のほうへ向かっているらしい。

そこで、アリスは妙な建物を見つけた。

ほかの家と違う。

地面に建っていない。

太い柱の上に持ち上げられていて、途中には丸い板みたいなものがついている。

「……なにあれ」

気になって近づこうとした瞬間だった。

そばに立っていた男が、一気に距離を詰めてきた。

「きゃっ！」

肩を強く突かれて、そのまま地面へ転がる。

痛い。

男は何か怒鳴っていた。

言葉は分からない。でも、近づくなと言っているのは分かった。

そこへヒイラギが飛び込んできた。

アリスの前へ立ち、険しい顔で何かをまくしたてている。

庇ってくれているらしい。

ちょっと驚いた。

おばあちゃんもやってきて、男をきつく叱りつける。

男はあからさまに怯んで後ずさった。

……このおばあちゃん、村でどんな立場なの？

ヒイラギが心配そうにアリスの顔を覗き込んでくる。

アリスが小さく笑ってみせると、ほっとしたように笑い返してきた。

……もしかして、ボディーガードのつもり？

おばあちゃんは、あの高い建物の中を指した。

そして懐から袋を取り出し、その中から実をつまんでアリスの手に乗せる。

昨日から食べているやつだ。

「マイ」

そう言って、今度は建物を指さす。

お米と、この建物？

アリスは柱の上にある建物を見上げた。

ほかの家とは明らかに違う。

ほかはみんな、地面にへばりつくみたいに建っていた。

土を塗り固めた壁に、草を重ねた屋根。湿った空気まで染み込んでいそうな家ばかりだ。

なのに、あれだけ違う。

太い木の柱で持ち上げられていて、地面から浮いている。壁も木だ。

まるで、“大事なもの”だけ別にしているみたいだった。

その時、視線が途中の丸い板で止まった。

ふっと記憶が引っかかる。

歴史の授業。

教科書で見たことがある。

変な名前だった。

確か――

「……ネズミ返し？」

思わず口に出た。

高い場所に食べ物を置いて、ネズミが登れないようにするやつ。

たしか、そんな説明だった。

視線が、ゆっくり建物全体をなぞる。

「あ……高床式……」

そこで名前が引っかかった。

なんだっけ。

教科書で見た。

確か――

「高床式倉庫……？」

教科書の中のものだった。

写真で見たことがあるだけのもの。

それが、今、目の前にある。

でも。

なんで、教科書で見たものが、ここにあるの？

アリスは建物を見上げたまま、しばらく動けなかった。