縄文にいる妹からSOSが来たんだが

第2章 弥生編

弥生02 弥生時代へまっさかさま

最後に見えたのは、どんぐりの手だった。

アリスを掴もうとしてくれていた、真っ黒に焼けた腕。

もう少しで届きそうだったのに、届かない。その腕はやがて、水へ落とした絵みたいに輪郭を滲ませ、赤い火も、土の色も、夜の黒もまとめてほどけていった。

世界そのものが裏返るみたいだった。

耳の奥で、空気が裂けるような音が響く。雷に似ていたけれど、もっと近くて、もっと気持ち悪い。

そのまま、アリスは落ちた。

次の瞬間、身体が何かへ叩きつけられ、冷たい泥が全身を包み込む。水を含んだ土が制服へ入り込み、靴ごと足を飲み込んでいった。

息を吸おうとして泥臭い空気が喉へ入り、激しく咳き込む。

全身が泥に沈んだまま首を巡らせると、視界の向こうに人がいた。

ひとりやふたりじゃない。気づけばぐるりと囲まれていて、逆光で顔は見えない。けれど、みんなが怯えていることだけは分かった。

知らない言葉が飛び交い、震えるような声まで混ざっている。苦しくて助けを求めるように手を伸ばすと、何人かが悲鳴を上げて尻もちをついた。

人の輪を押しのけて、こちらへ近づいてくる影があった。

大きな影だった。

誰かが、アリスの手を掴む。

そこで、意識が途切れた。

　　　◇

目を覚ました南条アリスは、ぼんやり天井を見上げた。

木を組み、その隙間へ土を押し込んだだけみたいな粗い天井だった。ところどころ細い光が差し込み、隙間風が容赦なく入り込んでくる。

鼻の奥には、土と煙の匂いがこびりついていた。

「……もうやだ」

布をぎゅっと握りしめ、小さくつぶやく。

ここへ来て、たぶん三日くらいの朝。

森の中じゃない。家の近所でもない。知らない人たちに囲まれて、またしても、なぜか言葉は通じない。

もう意味が分からない。

日本としか思えないのに、知っている日本じゃない。

最初の一日は、何が起きたのかほとんど理解できなかった。

あの時、何が起きたんだろう。

どんぐりが、ウサギもどきを捕まえて、みんなが笑っていた。

そして、あの気持ち悪い音がして、世界がぐにゃりと歪んだ。

次に気づいた時には、もうここだった。

どんぐりの顔を思い出す。

あの女の子の顔も。

でも、この場所はあそこじゃない。

もう二度とどんぐりたちに会えないような気がして、胸の奥が苦しくなった。

最初はスマホを何度も触った。

地図を開き、現在地を表示しようとする。

けれど、くるくる回る印だけが表示され、やがて「位置情報を取得できません」の文字が出て終わる。

何度やっても同じだった。

検索も出来ないし、ニュースも見られない。天気予報すら開かない。

ネットそのものが死んでいるみたいだ。

当然のように圏外で、ライメッセの既読もつかない。

レンからも。ママからも。誰からも何も来ていなかった。

どこにいるのか分からない。

助けも呼べない。

家へ帰る方法も分からない。

自分だけが、世界から切り離されてしまったみたいだ。

待っていれば誰か助けに来てくれるかもしれない。

そんな期待も、最初はあった。

でも、一日経っても、二日経っても、何も変わらなかった。

気づけば、アリスはほとんど泣いて時間を過ごしていた。

ママに会いたくて、家に帰りたくて、ただ、それだけを思って泣いた。

「……え？」

頬をつんつんされて、アリスは顔をしかめた。

顔を上げると、目の前には、しわだらけのおばあちゃんがいた。

何か話しかけているけれど、当然ひとつも分からない。それでも優しそうに微笑み、シッシッと急かすような声を出している。

たぶん、起きろってことだ。

このおばあちゃんだけは、ずっと優しかった。

アリスが泣いて寝込んでいた時も、水を飲ませてくれて、温かい粥みたいなものを少しずつ食べさせてくれて、泣いていても追い出したりしなかった。

なのに時々、妙にアリスへ向かって手を合わせる。

拝むみたいに。

……それ、ほんとやめてほしい。

「……おはよ」

当然、通じない。

まだ拝んでいるおばあちゃんを無視して、体を起こし自分の服を見る。

制服じゃなかった。毛皮でもない。粗い布を巻きつけただけみたいな服だ。

渡された時は、本気で嫌だった。チクチクするし、ゴワゴワするし、ぜんぜん可愛くない。

でも制服はもう、泥と汗でひどいことになっていて、とても着られる状態じゃなかった。

長い黒髪を慣れた手つきでまとめ、いつものポニーテールを作る。そのついでに胸元へそっと手を入れ、父のスマホがちゃんとある事を確認する。

アリスは短く息を吐き、何でもないふりをして、そっとそこから手を離す。

泣きそうになるのをぐっとこらえて立ち上がると、おばあちゃんが嬉しげにくしゃりと微笑んだ。

外へ出ると、朝の空気が肌へ刺さった。

前の場所とは違う寒さだった。もっと湿っていて、じわじわ服の中へ入り込んでくる。

思わず肩をすくめた、その時だった。

ぺちゃっ、と背中へ何かが当たる。

「ひゃっ！？」

振り向くと、泥だった。

少し離れたところで、子どもたちがアリスより驚いた顔で固まっていた。

「ちょっと！！」

アリスの反応に、子どもたちは慌てて走り出す。

たぶん、わざとじゃない。泥遊びをしていたところへ、たまたまアリスが出てきてしまっただけだ。

子どもたちは裸足で土の上を走り回り、細い棒を振り回して、意味もなく叫んでいる。泥をぶつけた責任を押しつけ合いながら、半分はそのまま遊んでいるようにも見えた。

……うるさい。

低い声が飛び、子どもたちがぴたりと止まる。

視線の先にいたのは、あの男だった。

おばあちゃんの息子か、孫か、そのへんだろう。家の中でもよく見る、無愛想で、いつも怒っているみたいな顔をしている若い男だ。

男はアリスをちらりと見て、子どもたちへ短く何か言う。

子どもたちはさっと顔をこわばらせ、遠くへ逃げていった。

「……こわっ」

アリスの言葉に、男が振り向く。

意味なんて通じていないはずなのに、男は少しだけむっとした顔でアリスを一瞥し、腕を組んだ。

「な、なによ？」

男はそれには答えず、大きく息を吐いて、アリスから離れていく。

……変な人。

その背中を見送っていると、胸の奥に小さな寂しさが残った。

言葉が分かってくれれば、少しは気持ちが楽になるのに。

アリスは背中についた泥を払い、周囲を見渡した。

まったく、それにしても泥が多い村だった。

大人たちは朝から泥の中で働いている。

水の張った場所で腰をかがめて何かを植え、木でできた道具で土をならし、水を引き込み、ぬかるみの中を何度も行き来していた。

田んぼ……っぽい？

でも、アリスの知っている田園風景とは違う。

もっと荒っぽくて、きれいに整えられた場所じゃない。自然をむりやり相手にしている感じだった。

さらに向こうでは、ひとりの男が大声で怒鳴っている。

若い男たちが慌てて動き、少し遅れた人は頭を下げていた。その横で、細い目をした別の男が何もしないまま笑っている。

アリスは眉をひそめた。

前の場所も変なところだった。

みんな毛皮を着て、土と煙の匂いがしていた。

でも、あっちはもっと自由だった気がする。

ここは、なんか違う。

人も多い。

髪の毛もちゃんと整ってるし、服だってちゃんと着ている。

なのに、落ち着かない。

同じ知らない場所なのに、前よりちょっと息がしづらい気がした。