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弥生01 奇妙な事実

渋谷から実家までの道が、やけに長く感じた。

南条レンは、赤信号で止まるたびスマホを確認していた。

画面には、妹から届いたメッセージが残っている。

【アリス】たすけて

【アリス】へんなところいる

【アリス】森

【アリス】家帰りたい

そこから先は、途切れたままだ。

既読はつかない。

電話をかけても、呼び出し音も電子音声も流れない。ただ、何もない場所へ向かって発信しているみたいな静寂が続いて、やがて通話が切れる。

助手席へ放り出したスマホが震えた気がして、また手を伸ばす。

違う。

何も来ていない。

そんなことを、もう何度繰り返したか分からなかった。

頭に浮かぶのは、ろくでもない想像ばかりだ。

誘拐か。

事故か。

事件か。

いや、ただの悪ふざけかもしれない。

そう思おうとして、すぐ無理だと分かった。

あいつは、こういう嘘をつくタイプじゃない。

レンはコンビニへ車を滑り込ませた。

ハザードをつけたまま、実家へ電話をかける。

それも、妙だった。

母はだいたい家にいるはずなのに、固定電話にもスマホにもずっと出なかったのだ。

なのにこちらは、ちゃんと呼び出し音が鳴る。

ただ出ないだけ。

そのことが、かえって気味悪かった。

何度目かのコールのあと、ようやく母が出る。

『もしもしー？』

レンは一瞬、言葉を失った。

いつもの、のんきな声だった。

アリスが助けを求めているかもしれないのに、その日常の温度差に、感情が一気にはち切れそうになる。

「アリスは！？　今どこ！？」

一拍おいて、母が素で聞き返した。

『え？』

「え？じゃなくて！　アリス！」

『え？　ど、どうしたの？　レン？』

「だから、アリスは……！」

『部屋にいると思うけど……』

レンの思考が止まった。

「……は？」

『なに急に』

理由も整理できないまま、レンはまくしたてる。

「変なメッセ来てんだよ！　助けてとか、森にいるとか！」

『変なメッセ？』

本気で意味が分かっていない声だった。

背中に、じっとり汗がにじむ。

「代わって」

『えー、今、私お風呂出たばっかりで――』

「いいから、代わって！！」

自分でも驚くくらい大きな声だった。

電話の向こうで、母が少し黙る。

『……なんなのよ、もう』

その時、遠くから聞き慣れた声がした。

『なにー？』

アリスだった。

レンは言葉に詰まる。

「……アリス？」

どたどたと足音が近づき、今度はすぐそばで声がした。

『お兄ちゃん？　どうしたの？』

ちゃんと、妹の声だった。

「ア、アリス？　お前……」

なのに、レンの頭は真っ白になる。

メッセージのことを説明しようとしても、どこから話せばいいのか分からない。

電話の向こうのアリスは、不思議そうに少し黙ってから、あっさり言った。

『私、ちょっと今手ぇ離せないから、じゃあね』

通話が切れた。

レンはスマホを見たまま固まる。

なんだ、今の。

アリスが家にいる？

じゃあ、このメッセージはなんだ？

もう安心していいのか？

そう考えようとした時、胸の奥へ小さな違和感が刺さった。

なにか、変だ。

何が違うのかは分からない。

でも、引っかかる。

レンはスマホを助手席へ放り出し、サイドブレーキを下ろした。

一瞬だけ、自分のアパートへ戻るか迷う。

けれど、この違和感を確かめないままじゃ眠れないと、すぐに実家へハンドルを切った。

明日の仕事なんて、もうどうでもよかった。

アクセルを踏み込み、見慣れた道を飛ばす。

実家へ着いた頃には、すっかり夜になっていた。

玄関の灯りがついている。

その光が、妙に遠い。

レンはほとんど蹴るようにドアを開けた。

「母さん！！」

キッチンから声が返る。

「え？　レン？　どうしたの急に」

何も知らない顔でこちらを見る母に、一瞬だけ全身の力が抜けた。

でも、次の瞬間には叫んでいた。

「アリスは！？」

「え？　だから部屋にいるわよ？　どうしたの？　一体？」

廊下の奥で、ぱたぱたと足音がした。

現れたのは、アリスだった。

少し大きめのTシャツに短パン。

家でだらける時の、いつもの格好だ。

長い黒髪は高い位置で結んだポニーテールで、走ってきたのか毛先が少し跳ねている。

きりっとした眉。

大きな目。

見慣れた顔だった。

なのに、レンは安心できなかった。

いつもなら、その顔には感情がうるさいくらい浮かんでいる。

不機嫌な顔。

文句を言いたそうな顔。

調子に乗ってる顔。

そういう騒がしさが、この妹らしさだった。

でも今は、妙に静かだった。

整った顔立ちが、そのまま綺麗に見えてしまうくらいに。

レンはスマホを見る。

【アリス】家帰りたい

目の前の妹を見る。

意味が分からなかった。

「……お前」

アリスが、じっとレンを見る。

その視線に、いつもの落ち着きのなさがない。

「どうしたの？」

声はアリスだった。

顔もアリスだった。

でも、何かが違う。

レンは無理やり笑おうとした。

「いや、その……」

言葉が続かない。

誘拐じゃなかった。

事件でもなかった。

そう思えば安心するはずなのに、背筋の奥に冷たいものが残ったままだった。

アリスは、小さく首をかしげる。

「お兄ちゃん？」

その呼び方すら、初めて聞いたみたいに感じた。