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第三話：旅立ちの契機と朝

　リベルがグラウンドの調査室を訪ねてきたのは、姉弟の口論から数日後のことだった。

　金色の髪を無造作に束ね、動きやすさだけを考えたような軽装で現れる。母のセフィラ譲りの奔放さを、そのまま体に纏っているような女だった。

「ねえ、外に行くつもりでしょ？」

　軽い調子だったが、目は本気だった。

「じゃぁさ、うちのゼノンも連れてってあげてよ」

「……危ないかもしれませんよ」

「だから一緒に行ってほしいの。旅には慣れてるでしょ？」とリベルは言った。「あの子、外の世界を見たがってるし。それに、あなたの調査の役に立てると思う」

　グラウンドが答えるより先に、部屋の隅からゼノンの声が飛んできた。

「もう決めてる。俺も行くぞ。母さんの許可は取ったんだから」

　いつの間にか調査室に入り込んで、地図を眺めていたらしい。

「それは俺が決めることだ」

「じゃあ早く決めろよ」

「……なぜ俺が断れないんだよ」

　ぼやきながらも、グラウンドは頷いていた。この甥っ子には、いつも押し切られる。

　クロノスへの報告は、拍子抜けするほど短いものだった。事情を伝えると、クロノスはしばらく黙ったまま息子を見つめていた。長い沈黙の後、口を開いたのはひと言だけだった。

「……お前が決めたなら」

「止めないのか！？」

「止める理由がないからな」

　それだけ言って、クロノスはまた黙り込んだ。父らしい言葉はそれきり出てこなかったが、息子はそれで10分そうだった。

「命令は聞け。それだけだ」

　グラウンドがそう釘を刺すと、ゼノンは片方の眉を上げた。

「何でも聞くとは言っていない」

「お前の母親そっくりだな」

　軽口を叩きながら、グラウンドは支度の段取りを頭の中で組み立て始めていた。

　◇◆◇◆◇

　旅立ちを控えたある晩、リベルがグラウンドだけを部屋の外に呼び出した。

「この子、あなたが一番信頼できる大人なの。それだけよ」

　いつもの軽さが消え、静かな声だった。

「……それはなかなか重いですね」

「そうよ」

　リベルは笑った。だがその笑みの奥に、母親の覚悟のようなものが滲んでいるのを、グラウンドは見て見ぬふりをした。

　◇◆◇◆◇

　旅立ちが近いという話は、あっという間に王宮中に広まった。あちこちの一族から「壮行の宴を」「見送りの列を」という声が上がったが、グラウンドはそのすべてを丁重に断った。

「大げさにすると、帰ってくる時も大げさになりますから」

　そう言って、見送りは最小限にとどめてもらうことにした。

　旅立ちの朝、竜の国の門の前に立ったのは、ごく近しい顔ぶれだけだった。

「またすぐ帰ってくるでしょ？」

　ソイルの問いに、グラウンドは苦笑した。栗色の髪、丸眼鏡の奥の穏やかな目――若い頃はよく「テラ母様に生き写しだ」と言われた顔立ちが、年を重ねるごとにいっそう似てきている。

「どうでしょう。……それより姉さん、最近ますますテラ母様に似てきましたね」

「急に何よ！？」

「いえ、なんとなく……」

　ソイルは怪訝そうな顔をしながらも、まんざらでもなさそうに眼鏡の位置を直した。

「とにかくマナの源流を見つけたら報告して」

　シズクは短くそう言った。青みを帯びた長い髪を一つに結い、氷を思わせる涼やかな目元――数日前の口論の余韻は、まだ完全には消えていない。だが今朝の声には、弟の背を押すような響きが混じっていた。

「もちろんです」

　ソイルはゼノンに向き直り、指を突きつけた。

「グラウンドの言うことを聞くのよ」

「なぜソイル伯母さんに言われないといけないんだよ」

「……この子、口が悪いわね。一体誰に似たのやら」

「そりゃ、リベルさんでしょう」

　グラウンドが横から口を挟むと、ソイルは「あなたも大概よ」と言い返し、周りが小さく笑った。

　そこへ、ふらりと現れた人影があった。フードを目深に被った旅装の女――クロノスの妹で、諸国を渡り歩く占い師のミスティだった。この人もゼノンの叔母の一人だった。

「あら、こんな朝早くに騒がしい」

「ミスティ姉さん！？」

　ゼノンが声を上げると、ミスティはフードの下から片目だけを覗かせて笑った。

「2人とも、無事に帰ってくるわ。だけど――」

　言葉を切って、グラウンドの顔をじっと見つめる。

「見つけるものは、探していたものと少し違う形をしている。心の準備だけはしておきなさいな」

「……それだけですか？」

「それだけよ。とりあえずありがたいご神託、わざわざ伝えに来たんだから、褒めてよね」

　ミスティはそう言い残すと、来た時と同じようにふらりと去っていった。残された2人は顔を見合わせたが、深く考える間もなく、シズクが最後に声をかけた。

「ゼノン、気をつけて」

「帰り道が遠くなるかもしれません」

　珍しく丁寧な言葉に、シズクは小さく頷いた。

「それでもいいわ。……ただし、必ず生きて帰りなさい」

「……はい」

　◇◆◇◆◇

　竜の王族が竜の国を包む結界を越えるのは、2000年ぶりのことと言われた。

　門をくぐった瞬間、肌に刺さるような感覚が走る。

「……濃い。そして、流れている」

　結界の内側とは、まるで違う質のマナだった。長年地図の上で追い続けてきたものが、初めて肌で確かめられる。

（この旅は、長くなりそうだ）

　グラウンドはそう思いながら、自分の腹のあたりを一度だけ叩いた。この丸みも、着く頃には多少落ち着いているかもしれない――そんな軽口を、まだ自分の中だけで呟いていた。

　だが、これはまだ始まりに過ぎない。地図によれば、真の異常地帯――マナの源流に近いとおぼしき土地は、ここから北へさらに数千キロも先にある。人間の国々、エルフの国々――竜の国を含めた連合の版図はそこまで安定している。危険が始まるのは、そのさらに外側だった。

「あの辺りは、確か――」

「そう、昔、魔族の国があった土地だ」

　グラウンドが地図の一点を指でなぞりながら言った。

「30年前の戦争で、竜と人類の連合軍に滅ぼされたと聞いている。俺の親の世代の話だ」

「俺にとっては、爺様たちの時代の話だな」

　ゼノンが言った。あの戦争のことは、幼い頃から折に触れて聞かされてきた。もっとも、爺様のヒカルは自分の武勇伝をほとんど語らない人だった。代わりに聞かされるのは、いつも婆様たち――ヴァルキリアやセフィラをはじめとする六龍姫の口からだ。同じ戦の話でも、語る者が変われば少しずつ肉付けが違っていた。

「今も連合が国土拡大のために手を入れている土地のはずだ。放置されているわけじゃない」

「なのに、マナの異常だけは誰も気づいてないのか」

「気づいていても、報告が上がってこないだけかもしれない。……行けば分かる」

「長い旅になるな」

　ゼノンは笑った。

「望むところだ」

　その夜、2人は結界の外で初めて星を見た。

「星の名前を知っているか？」

　ゼノンが聞くと、グラウンドはいくつかを指さして教えた。

「あれは――」

　教えながら、ふと思う。この夜の会話を、いつか別の誰かが繰り返すことになるとは、この時のグラウンドにはまだ知る由もなかった。

　◇◆◇◆◇

　語りが一区切りついたところで、セフィラがそわそわと体を揺らした。

「早く続きが聞きたいです！　北の異常地帯のくだり、資料でも読んだことがありますが……」

「セフィラ、おちつきなさい。任務中ですよ」

「……はわわ、す、すみません」

　窘められてもなお、耳だけはグラウンドの声を追っている。丸眼鏡の女はその様子に小さく苦笑しながら、また手帳を構え直した。

「続けてください。お願いします」

　グラウンドは頷き、酒を一口含んでから語りを再開した。