第三十六話：目覚めの予兆
その日、地脈が久方ぶりに大きく揺れた。
「――アリス様。中立地帯、スクラップ・ヘヴンです」
シエルの声に、これまでにない緊張があった。
「うち一つ、以前から追跡していた彼の反応もあります」
「――ゼノン？」
「はい。長い放浪の末、再びこの街に流れ着いたようです」
アリスは、暗闇の中で、静かに意識を研ぎ澄ませた。何100年もの間、繰り返し尋ね続けてきた名前だった。それが今、ただの確認ではなく、現在進行形の出来事として届いている――その事実だけで、胸の奥が締め付けられるようだった。
「今、何をしているの？」
「――まだ、分かりません。ただ、この街に流れ着く人間は、大抵、何かを探しているか、何かから逃げているか、そのどちらかです」
「彼は、どっちだと思う？」
「――恐らく、両方でしょう」
◇◆◇◆◇
砂漠の街には、それぞれの目的を抱えた者たちが集まっていた。
身分を偽り、正体を隠したまま動く1人の少女――その素性まで、シエルは詳らかに読み取っていた。だが、あえて言葉にはしなかった。ナノマシンが拾い上げる情報のすべてを暴くことが、正しいとは限らない。彼女は、師と親友と共に、地下に眠るという「鍵」を探して、この街に潜り込んでいた。
他にも、廃棄機の残骸を漁る大男。賞金首を追う女。情報を売り歩く小柄な策士。そして、記憶の欠片に導かれるように立ち尽くす、ただ1人の男。
「――5人とも、まだ互いの存在に気づいていません」とシエルが報告した。「接点もありません。ですが……」
「ですが？」
「妙な胸騒ぎがします。……これは、記録すべき夜になる、と」
その予感は、最悪の形で的中した。
夜明け前、街の外れから、一頭のはぐれ竜が現れた。統率もなく、意思の疎通もできない、荒野の奥から迷い出た何か。旧式の自警機兵が迎撃に上がったが、瞬く間に打ち払われた。逃げ惑う人々と、崩れ落ちる建物。炎に包まれる街の中で、5人は、それぞれの流儀で戦い始めた。
地脈越しに伝わってくる断片は、混沌そのものだった。悲鳴、爆音、崩落の音。シエルは、その情報の濁流の中から、必死に5人の生体反応を追い続けた。
「――アリス様」
シエルの声が、初めて震えた。
「師が1人、彼女を庇って、致命傷を負いました。……もう1人も、流れ弾に」
アリスは、しばらく声を失っていた。
「――止められなかったの？」
「地脈越しの観測では、介入する手段がありませんでした。悔しいですが、これが限界です」
その言葉に、以前の「悔しい」とは、また違う重さがあった。
◇◆◇◆◇
炎と絶望の中でもなお、5人は戦い続けていた。
「――みんな、見てる？」
シエルは、格納庫の奥で眠る5機に向けて呼びかけた。1700年近く、共に過ごしてきた相手たちだった。名前がないと不便だったのでアリスが名付けた。
『見てるぜ〜』とデュランダルが、軽い調子で答えた。『あの大男、いい動きするじゃん。庇う判断が先に来てる。ちょっと惚れそう』
『あんたは誰にでも惚れるでしょ』とアイアン・デュークが、幼い声で切り込んだ。『それより、あの小柄な男。頭の回転、尋常じゃないよ。崩落の中であの計算速度は普通できない』
『あの少女様は……』とドライアド・アローが、心配そうな声で続けた。『師と親友を、目の前で失っておられます。それでも剣を止めない。……大丈夫でしょうか。心配です』
『大丈夫よ、あの子は』とフェンリルが、宥めるように言った。『泣くのは後でいい。今は、それでいいの』
シエルは、その言葉に、小さく頷いた。かつて、自分も同じような喪失を、この艦の中で見届けてきた。
「――ドラグーンは？」
問いかけに、返事はなかった。ドラグーンは、いつも通り、多くを語らない。それでも、その沈黙の重さが、誰よりも雄弁に何かを語っているように、シエルには感じられた。
大男が瓦礫を殴り飛ばして逃げ遅れた子供を庇い、その巨躯に見合わぬ優しさで、震える子供の背を押して安全な物陰へと導いた。賞金稼ぎの女は獣のような俊敏さで竜の爪をかわしながら、それでも誰1人置き去りにはしなかった。小柄な策士は壊れた足場を瞬時に計算し直し、崩落の間際で仲間の退路を作り続けた。あの少女もまた、亡き2人の分まで剣を振るい続けていた。涙も、迷いも、その剣先には一切表れていなかった。
その中で、シエルの意識は、1人――ゼノンに、強く引き寄せられていった。
竜の姿をした災厄に対し、彼だけが、恐れるでもなく、ただ静かに向き合っていた。記憶のない体が、それでも本能で竜の動きを読み、間合いを外し、時には拳一つで怯ませる。竜同士にしか分からない何かを、彼の体はまだ覚えているようだった。
「――やはり」とシエルが呟いた。「記憶を失っても、あの方の芯は変わっていません」
「うん。知ってる」
アリスの声には、確信があった。
ドラグーンは、それでも何も言わなかった。ただ、ゼノンの姿を見つめる意識だけが、これまでよりも、わずかに強くなった気がした。
戦いは、夜が明ける頃にようやく収束した。深手を負いながらも、5人は生き延び、竜を退けた。誰からともなく、互いの存在を初めて認め合うような視線が交わされた。
「――アリス様。決めました」
「何を決めたの？」
「この5人を、マギアレギウスのパイロット候補とします！」
「――一応、聞くけど。あなただけの判断？」
「いいえ」とシエルが答えた。「みんなにも、意見を聞きました」
『満場一致だぜ』とデュランダルが割り込んだ。『4000年近く、いい加減、退屈してたところだからな』
『同意見です』とドライアド・アローが、丁寧に続けた。『生身であれだけ動ける方々です。この艦を託すに足る器だと、判断いたしました』
ドラグーンからは、何も返ってこなかった。だが、その沈黙は、拒絶ではなかった。
アリスは、暗闇の中で、小さく頷いた。
「――信じるよ、みんなの目」
「ありがとうございます。準備を始めます」
シエルは、5人の様子を、もう一度静かに観測した。傷つき、疲弊しながらも、まだ互いを気遣う余力を残している。損得だけでは測れない何かが、確かにこの5人の中にはあった。
「――アリス様。一つ、気になることが」
「な、何？」
「5人のうち1人――記憶を失った彼だけが、竜と対峙してなお、恐れの反応をまったく示していません。生体データ上、極めて異常な数値です」
「そりゃそうでしょ。あいつ自身が、竜だもん」
「――そうでした」
シエルの声に、微かな笑いの気配が滲んだ。
地の底で眠り続けてきた巨躯に、長い年月をかけて蓄えられた力が、静かに巡り始めていた。目覚めの時は、もう、すぐそこまで来ていた。
