第三十五話：ゼノンが流れついた先
異変を最初に捉えたのは、シエルだった。
「――アリス様！」
「どうしたの、こんな時間に？」
「ゼノン様の生体反応に、大きな変動があります。……コールドスリープ装置が、緊急停止しました」
アリスの意識が、一気に覚醒した。
「――どうして。まだ、そんな時期じゃないはずでしょう？」
「装置の経年劣化と思われます。千数百年という稼働時間は、本来想定されていた耐用年数を、大きく超えています」
「ええっと、ゼノンは、無事なの？」
「――生きています。ですが……」
シエルは、一瞬の間を置いてから続けた。
「脳波のパターンに、著しい異常が見られます。恐らく、記憶の一部、あるいは大部分が失われています」
「え……」
◇◆◇◆◇
谷間の装置の中で、ゼノンは目を開けた。
冷気がまだ、体の芯に残っている。ゆっくりと身を起こし、周囲を見回した。
（――ここは、どこだ？）
思い出せなかった。自分の名前以外、何も。
装置の外に出て、ゼノンは絶句した。かつて何もなかったはずの谷の外側に、見渡す限りの巨大な街が広がっていた。組み上げられ、継ぎ足され、また崩れては積み直された鉄屑の建造物が、幾重にも折り重なっている。空には、無数の飛行艇が行き交い、地上では、聞いたこともない喧騒が渦を巻いていた。
「……ここは」
自分の知る世界とは、何もかもが違っていた。それでも、この光景のどこかに、見覚えのようなものが微かにある気がした。理由は分からない。
腹が減っていることに気づいたのは、街の匂いを嗅いだ時だった。生きるためには、何か手を動かさなければならない。その本能だけは、記憶を失っても消えていなかった。
最初に手を出したのは、力仕事だった。鉄屑を運び、壊れた機体の解体を手伝い、日銭を稼いだ。次第に、荒くれ者たちの揉め事の仲裁や、盗品の売買の仲介にも顔を出すようになった。腕っぷしと、口の回転の速さだけで、居場所を作っていった。
「――お前、どこの生まれだ？」と聞かれるたびに、ゼノンは同じ言葉で返した。
「さあな。覚えてない」
それ以上、誰も深くは聞いてこなかった。この街では、そういう人間は珍しくなかった。
そうして、当てもない年月が過ぎていった。自分が何者なのか、竜と呼ばれる一族の末なのかすら、もう定かではなかった。それでも、時折体の奥で疼く、人並み外れた何かの気配だけは消えなかった。その正体を分かち合う相手も、確かめる相手もいなかった。
◇◆◇◆◇
「――思い出せていないようです」とシエルが、静かに報告した。
「そんな……」
アリスの声が、初めて大きく揺れた。
「あいつ、私のことも忘れちゃったの？」
「――コールドスリープの後遺症と思われます。父様にも、同様の症状がありました。長い眠りは、時に記憶そのものを摩耗させます」
「じゃあ、教えてあげて。私がここにいるって、シエルなら伝えられるでしょう？」
「――それは、できません」
シエルの声は、静かだが、揺るがなかった。
「なぜ！？」
「記憶は、外から押し付けるものではないと思うからです。父様も、ご自身の力で、少しずつ取り戻されました。……ゼノン様にも、同じ機会が必要です」
「でも、あいつ1人で、こんな知らない世界に放り出されて。そんなのひどいよ！」
「はい。竜の国も、あの方が知っていた人々も、もうこの世界のどこにも存在しません。それは、これから彼が思い知ることになる、最も過酷な現実です」
アリスは、しばらく黙り込んだ。
「――それでも、思い出してくれるって、シエルは信じてるの？」
「信じています。あの方の中に眠る執着は、記憶を失っても消えるようなものではないと、わたしは思っています」
◇◆◇◆◇
やがて、その街にも慣れた頃、何かに引かれるように、ゼノンは再び当てのない旅に出た。行く先々で人々の営みに触れ、時に荒野で独り夜を明かした。
ある村では、水辺で釣り糸を垂れる老人を見かけた。何をするでもなく、ただ隣に座り込み、しばらく黙って眺めていた。
「――兄さん、退屈なら手伝うかい」
老人にそう声をかけられても、ゼノンは首を振るだけだった。何かが、胸の奥でざわついた。理由は分からない。ただ、その光景に、無性に既視感があった。
「……前にも、こうしていた気がする」
「前に？」
「思い出せない。誰と一緒だったのかも」
老人は、それ以上何も聞かなかった。ただ、隣に座らせたまま、竿を握らせてくれた。
その日の記憶だけは、なぜか、ゼノンの中に長く残り続けた。名前のない温かさとして。
「――シエル」とアリスが、ある時、ふと聞いた。「あいつの居場所、分かるんでしょう？」
「地脈を通じて、断片的にですが」
「じゃあ、少しだけ……道を、導いてあげることはできる？」
シエルは、しばらく沈黙した。
「――直接、彼の記憶に触れることはしません。ですが……」
「ですが？」
「地脈の流れそのものになら、わずかな細工ができるかもしれません。……本人には、気づかれない程度に」
「――ちょっとずるいね、それ。でもお願い！」
「はい。ずるい真似だと自覚しています。それでも……」
シエルの声に、これまでにない強さが宿った。
「いつか、あの方がこの場所に、必ず辿り着けるように。わたしにできることは、それくらいしかありませんから」
アリスは、小さく笑った。
「――やっぱり、シエルも、一途だね」
「アリス様に、そう育てられましたので」
誰にも知られないまま、地脈の奥深くで、一つの意思が、遠い旅人の足取りを、静かに導き始めていた。
――その歩みの先に、何が待っているのかを、まだ2人は知らない。
長い長い沈黙の果てに、地脈が再び大きく揺れるのは、それからさほど遠くない日のことだった。
