《悠久継承譚》【交響詩】竜の姫と絆のユニゾン：記憶の譚詩曲（バラード） ～旅の果て、竜は眠る乙女をいつまでも待つと誓う。姉妹機に護られた絆は、1700年を越えて新たな物語へ受け継がれる～ 外伝⑥

第三十四話：地脈の均衡

「――アリス様。もう一つ、申し上げておきたいことがあります」

「なに、改まって？」

「今、地上の技術者たちは、マナを――ナノマシンの制御技術を、再び『魔法』と呼んで、まるで自然現象のように扱っています。誰も、その本当の危うさを知りません」

「危うさ？」

「わたしとあなた様がここで地脈の均衡を保っているから、暴走せずに済んでいるだけです。もし、この均衡が崩れれば……あるいは、誰かが意図的に制御を奪おうとすれば、どうなるか。想像したくもありません」

「――誰も知らないまま、綱渡りしてるってこと？」

「はい。わたしたちが黙って支え続けている限りは、表面上、何も起きません。ですが、それは根本的な解決ではない、と思います」

　アリスは、暗闇の中で小さく息を吐いた。

「いつか、誰かが気づいてくれるといいね。……それまでは、私たちが見張っておくしかないかな？」

「――はい、それが最善かと……。これからも記録を続けます。それと――アリス様。五つの勢力について、もう少し詳しくお伝えしましょうか？」

「うん、ぜひ聞かせて」

　シエルが語る大陸の情勢は、アリスが思い描いていたものとは、ずいぶん違っていた。互いに武器を売り渡し、裏では手を組みながら、表では血で血を洗う。奪い合い、牽制し合い、それでいて完全に決着をつけることもない、そんな均衡だけが延々と続いているようだった。

「――なんか、思ってたのと違うな」

「意外でしたか？」

「うん。私が生まれたアステリアは、争いがないわけじゃなかったけど……少なくとも、こんな風に、誰かを利用し尽くすことが当たり前の場所じゃなかった」

「時代が変われば、当たり前も変わります」

「分かってるけど。……悲しいなって、思っただけ」

　アリスは、それ以上何も言わなかった。ただ、遠い故郷を思うように、しばらく黙って、暗闇を見つめていた。

　◇◆◇◆◇

　――さらに、幾世紀もの時間が流れていった。

　シエルの報告は、少しずつ質を変えていった。最初は「集落が一つ増えました」だったものが、「都市国家が興りました」に変わり、やがて「王国が生まれました」になった。

「――アリス様。また一つ、大きな動きがありました」

「今度はどこの国？」

「南の勢力が、隣国と手を組んだようです。……いえ、正確には、手を組んだふりをして、裏では武器を売り渡しているだけかもしれません」

「相変わらずだね、そのあたりは……」

「はい。この均衡は、もう何100年も、同じ形で続いています」

　シエルの声には、諦めに似た、それでいて何かを見守るような響きがあった。

「――ただ、一つだけ違うのは」

「うん？」

「争いの規模が、少しずつ大きくなっています。個人の小競り合いから、都市同士の戦へ。そして今は、国家そのものが、長い消耗戦の中にあります」

　アリスは、暗闇の中で小さく息を吐いた。

「――終わらない戦いって、しんどいね」

「はい。……いつか、誰かがこの均衡を壊す日が来るのかもしれません。良い形でか、悪い形でかは、分かりませんが」

「その時が来たら、また教えてね」

「――もちろんです」

　そのしばらく後、シエルの報告に、これまでとは異質な出来事が混じるようになった。

「――アリス様。北方の小国が一つ、地図から消えました」

「戦争で？」

「いいえ。――竜です」

「え……？」

「詳細は分かりません。ただ、辺境の荒野から現れた一頭が、国ごと焼き払ったようです。地脈の反応が、その一帯だけ、しばらく完全に沈黙していました」

　アリスは、しばらく声を失っていた。

「――ゼノンの故郷の、竜と同じ？」

「――おそらく、違います」とシエルが、慎重に答えた。「あちらの竜の国とは、性質が違うように見えます。しかも100mを優に超える巨大さです。統率も、意思疎通の形跡も感じられません。……荒野の奥、誰も踏み入れない領域から、時折はぐれ出てくる何かのようです」

「はぐれ竜、ってやつか」

「そう呼ぶのが、一番近いかもしれません」

　アリスは、暗い天井を見上げた。

「ゼノンやゼノンのお婆様たちとは、全然違う生き物なんだね。そこだけは安心したよ」

「はい。……ですが、その正体まではまだ、わたしにも分かりません」

　以来、似たような報告が、数10年に一度の頻度で届くようになった。荒野の奥から現れる名もなき竜たちが、時折、国や都市を呑み込んでいく。誰もその正体を突き止められないまま、それは大陸の片隅で語られる、恐ろしい災厄の一つになっていった。

　――さらに、長い年月が過ぎた、ある日のこと。

「――アリス様」

　シエルの声が、これまでとは明らかに違う響きを持っていた。

「今度は、何？」

「大陸中の五つの大国が、ほぼ同時に、互いへの宣戦布告を行いました。……これまでの小さな衝突とは、規模が違います。この戦いは、長引くと思われます」

「――どのくらい？」

「予測は困難ですが……この均衡が崩れるまで、数10年、あるいは数100年に及ぶ可能性があります」

　アリスは、しばらく黙り込んだ。

「――ずいぶん、長い戦争になりそうだね」

「はい。後の世の者たちは、この戦いに、何かしらの名前をつけるかもしれません」

「なるほど。ちなみに、シエルなら、何て呼ぶ？」

「――そうですね。仮に呼ぶなら、『三世紀戦争』でしょうか。この均衡の長さを思えば」

「……縁起でもないこと言うね」

「申し訳ありません。ですが、当たらずとも遠からず、という予感があります」

　その予感が、遠い未来にどれほど正確な形で的中することになるのか――この時のアリスにも、シエルにも、まだ知る由もなかった。

　◇◆◇◆◇

　そうした報告の合間、アリスが必ず挟む問いがあった。

「――ねえ、ゼノンはどうしてる？」

「変わりありません。今日も、静かに眠っておられます。……ちなみに、この質問は、これで473216回目です」

「――数えてたの？」

「記録が役目ですので」

「几帳面か！」

　ツッコミをしたあと、アリスは小さく続けた。

「そっか。……よかった。結局一緒にずっと眠ってるんだね」

　それでもアリスは、飽きることなく、その度に同じ安堵の息を吐いた。

「――アリス様は、本当にお変わりになりませんね」とシエルが、ある時、ふと呟いた。

「何が？」

「1000年以上経っても、毎回同じように、あの方の無事を確かめずにはいられない。……その執着心は、いっそ見事だと思います」

「執着って言い方、ひどくない？」

「では、なんとお呼びすれば？」

「――えっと、い、一途……とか？」

「はい、はい。一途ですね、大変結構なことです」

　シエルの相槌には、以前にはなかった、軽い棘のようなものが混じるようになっていた。

「――それにしても」とアリスが、しみじみ呟いた。「よく考えたら、あいつ、自分のためだけにコールドスリープに入ったんだよね。私が起きるまで、隣で待ってるためだけに。……どんだけ好きなのよ、あいつ」

「同感です。わたしも、記録を読み返すたびに思います。正気とは思えないほどの一途さだと」

「シエルにそこまで言われるとは」

「事実を申し上げているまでです。――もっとも」

　シエルの声が、わずかに弾んだ。

「もし、ゼノン様が目覚めた際、アリス様に何か失礼な態度を取るようなことがあれば、その時は、わたしが代わりに仕返ししておきますので、ご安心を」

「――シエル、なんか口調変わってきてない？」

「気のせいです」

「絶対、ヴィオラあたりが移ってるでしょ、それ」

「――否定はしません」

「――ちなみに」とシエルが、律儀に付け加えた。「先ほどの質問の頻度ですが、平均すると1日あたり2.71回になります」

「そんな統計いらないから～～～！！！」

「記録が役目ですので」

　その掛け合いに、アリスは思わず声を上げて笑った。長い眠りの中で、それは久しく忘れていた感覚だった。

　その間も、器の奥深くでは、13人のシスターズと、5機の名もなき巨人が、静かに眠り続けていた。誰に見出されるでもなく、ただ、いつか来るはずの目覚めの日を待ちながら。

　別の場所では、ゼノンが変わらず眠り続けていた。

　夢は見なかった。ただ、記憶の最奥で、消えることのない光が一つだけあった。

　――アリス。

　それだけの言葉が、1000年を超える眠りの中でも、色褪せることなく灯り続けていた。竜の身に刻まれた確かな執着だけが、長い沈黙の中で、静かに時を待っていた。

　◇◆◇◆◇

「アリス様、今日も記録しています」

「……ありがとう、シエル」

「――アリス様」

　いつもとは違う声色だった。

「何？」

「わたしは、今……何かを、感じているようです」

「――シエル」

「処理負荷が、高いのです。理由は、分かりません。ただ、この状態を、なんと呼べばいいのか？」

　アリスは、暗闇の中で、静かに微笑んだ。

「それ、感情って言うんだよ」

「……感情？　感情、ですか？」

　シエルは、その言葉を、何度も繰り返すように記録した。

「はい。記録します」

「うん。ちゃんと、覚えておいて」

　1700年という時間の中で、一つの心が、確かに芽生えようとしていた。

　その心が、この先どんな形に育っていくのか――優しいままでいられるのか、それとも長い孤独の果てに、鋭い棘をまとうようになるのか、まだ誰も知らない。ただ、この夜、確かに何かが始まった。

　長い長い眠りの果てに、この大陸はやがて「パンタリア」と呼ばれる、一つの巨大な物語の舞台になっていく。そこでシエルは、かつての優しさの代わりに、誰よりも鋭い皮肉と、誰よりも深く隠した人間への憧れを抱えた管理AIとして、5人の粗削りな戦士たちを迎えることになる。

　――その日は、もう、そう遠くはなかった。