第三十三話：眠りの中の記録
暗闇の中に、規則正しい音だけが響いていた。
「――アリス様、今日も記録しています」
シエルの声が、器の中に静かに響く。眠りの中にあってなお、アリスの意識はそこにあった。夢と現の境界のような、ひどく曖昧な感覚の中で。
「……ありがとう、シエル」
「いえ。これがわたしの役目ですから」
それだけのやり取りが、何度も、何度も繰り返された。
――あれから、100年が過ぎた。
外の世界では、竜の国からの移民が着実に増え続けていた。港町は都市へと発展し、赤い大地の一角には、小さな集落がいくつも根を下ろし始めていた。マナと地脈という言葉を使う人々が、少しずつ、この大陸の新しい住人になっていった。
器の中では、変わらぬやり取りが続いていた。
「アリス様、今日も記録しています」
「……ありがとう、シエル」
だが、ある日を境に、シエルの言葉に、わずかな変化が生まれ始めた。
「アリス様、今日も記録しています。……この繰り返しに、何か意味があるのか、時々考えます」
「意味なら、あるよ。あなたが記録してくれるから、私はここにいられる」
「――そうですか」
短い沈黙の後、シエルはまた記録を続けた。だが、その沈黙の質が、以前とは少し違っていることに、アリスは気づいていた。
◇◆◇◆◇
――さらに数100年が過ぎた頃。
アルテミシアの家名は、代を重ねながら受け継がれていった。ミラの子が、その子が、また次の子が。技術院は拡張を続け、南の大陸への移住は、もはや特別な出来事ではなくなっていた。
その頃、当代のアルテミシア家当主が、一つの重い決断を下した。
シスターズたちの戦闘能力は、もはや一国家が管理するには大きすぎるものになっていた。連携時の出力は、下手な軍勢を上回る。悪意ある者の手に渡れば、大陸そのものを揺るがしかねない力だった。
「――あなたたちを、アリス様のもとへ」
当主の言葉に、チェロたちは静かに頷いた。
「かしこまりました」
「危険視されるのは、心外ですけれど」とヴィオラが、それでも従順に扇子を閉じた。「――でも、悪くない話ですわ。アリスお嬢様のお傍にいられるのなら」
こうして、チェロ、オルガ、コルネ、ルーテ、ユーフィ、ヴィオラ、クララ、テューバ、ハープ、ボーン、オーボエ、セフィラ、ピッコ――13人全員が、南の大陸の器を目指すことになった。
赤い巨岩の地下、封じられていたはずの通路が、久方ぶりに開かれる。奥で待っていたのは、変わらぬ姿の門番だった。
「――久しぶり」とチェロが、静かに声をかけた。「元気にしてた？」
「機能に、異常はない」
素っ気ない返答だったが、チェロはそれ以上を求めなかった。
「これから、わたしたち13人も、ここでお世話になるわ。妹たちのこと、よろしくね」
「――了解した。登録者の血縁者として、便宜を図る」
「あら、素っ気ない」とヴィオラが扇子を揺らした。「――でも、悪い気はしませんわね」
こうして、13人は器の奥深くに設けられた隠し区画で、静かに眠りにつくことになった。彼女たちの管理は、シエルに託された。
「――シエル、あなたが妹たちのお目付け役です」とチェロが最後に言った。
「承知しました。……皆様が必要になる時まで、大切にお預かりします」
「セフィラ」とチェロが振り返った。「あなたも、ここで」
「――はい、わたしだけ除け者なんていやですからね」
セフィラは、静かに頷いた。かつてゼノンと肩を並べて戦ったこの末妹も、長い時の中で、静かに眠りにつく側になった。
門番は、13人が眠りにつく様子を、いつもと変わらぬ様子でただ見守っていた。器の最深部には、シスターズ13人の眠りと、守るべき12体の巨人が、静かに積み重なっていった。
◇◆◇◆◇
「アリス様、今日も記録しています。……姉様たちが一緒に、また一つ宝物が増えました」
「うん。頼りにしてる、シエル」
「――光栄です」
シエルの返答に、ほんの一瞬の間があった。かつてなら、なかった間だった。
その頃、シエルの中で、それまでとは違う感覚も芽生え始めていた。眠る器の奥深くから、微かな振動を捉えられるようになったのだ。
「――アリス様。妙なことに気づきました」
「どうしたの？」
「地中を巡る、細い流れのようなものが感じ取れます。マナの粒子が、大地の脈のように、絶えず巡っている……この流れを辿れば、遠く離れた場所の様子も、断片的にですが読み取れるようです」
「すごいじゃない、シエル！！」
「わたし自身にも、理由は分かりません。ただ……この読み取りの権限は、初めからわたしの設計に組み込まれていたもののようです。まるで、ずっと昔から、誰かがこの日のために用意していたかのように」
アリスは、暗闇の中で小さく笑った。
「――アルテミシアの血、ってやつかもね。うちの家系、初代からして食えない人だったみたいだし」
「初代、ですか？」
「私も詳しくは知らないの。でも、母さまが言ってた。『あなたの名前は、2代目なのよ』って。……初代アリス・アルテミシアが、大昔、何かとんでもないことをしたらしい。この世界に魔法を作ったんだって」
シエルは、しばらく沈黙した後、静かに答えた。
「――記録しておきます。いつか、意味が分かる日が来るかもしれません」
シエルの読み取る「地脈の声」は、少しずつ広がっていった。大陸の全域までは届かない。深い海の底や、凍てついた極地、そして古い遺跡の内部は、今も変わらず沈黙したままだった。それでも、確かに世界は、シエルの中に映り込み始めていた。
「――アリス様。また一つ、報告があります」
「今度は何？」
「この土地を指す言葉が、変わったようです。……『オーストラリア』とは、もう誰も呼んでいません」
「そっか。……ずいぶん長く生きたんだね、私たち」
アリスは、暗闇の中で小さく笑った。それは、寂しさよりも、どこか懐かしさに近い響きだった。
◇◆◇◆◇
それからしばらくして、シエルの報告に、久しぶりに「門番」の名前が混じった。
「――アリス様。門番から、定期連絡が届きました」
「――まだ動いてたんだ、あの子」
「はい。姉様たちが眠りについてからも、12体すべてを、変わらず見守り続けているようです。……ただ」
「ただ？」
「出力の低下が、少しずつ進んでいるようです。あの個体は、これほど長い稼働を、想定した設計ではなかったはずです」
アリスは、暗闇の中で、小さく息を吐いた。
「――お疲れ様、って伝えておいて」
「――伝えます」
それから、さらに幾度かの季節が巡った頃。
「――アリス様」
シエルの声が、これまでとは違う響きを帯びていた。
「門番からの、定期連絡が途絶えました」
「――止まった、ってこと？」
「恐らく、エネルギー切れかと。……最後の連絡には、これといって、変わった様子はありませんでした」
アリスは、しばらく何も言わなかった。
「――そう。……長い間、ありがとう」
誰に届くともしれない言葉を、アリスはそっと呟いた。
門番の姿は、それから2度と、地脈に映ることはなかった。
門番の沈黙から、さらに時が過ぎたある日――
「――アリス様。良くない報告です」
シエルの声が、珍しく硬かった。
「どうしたの？」
「外周に眠っていた7体――巨人の一部が、地上に持ち出されました。掘り起こしたのが誰なのか、地脈からは追い切れません」
「――7体も？ 止められなかったの？」
「門番が沈黙してから、外周の守りが手薄になっていたのだと思います。わたしたちの本体には、直接の影響はありません。それに、追跡すれば、かえってこちらの位置を知られる恐れがあります。……見過ごすほかありません」
アリスは、しばらく黙り込んでから、小さく息を吐いた。
「――そっか。外周の子たちから、先に見つかったんだね」
「配置の意図について、一つ、推測が立ちました」とシエルが静かに続けた。「持ち出されたのは、いずれも外周に近い、反応の薄い個体ばかりです。……初代アリス様は、最初からこの子たちを、いつか失われることも織り込んで配置していたのかもしれません」
「――捨て石、ってこと」
「そこまでは、断言できません。ですが」
「ですが？」
「残る5体を守るための、盾のような役割を、最初から与えられていた可能性はあります」
アリスは、しばらく何も言わなかった。
「悔しいね」
「――はい。悔しい、です」
その言葉の選び方に、以前とは違う何かが宿っているのを、アリスは感じ取っていた。
それから、シエルは時折、地上の断片をアリスに伝えるようになった。
「――7体の巨人を分解し、模倣する技術が、大陸中に広まっているようです。五つの勢力が、それぞれの流儀で、独自の機兵を生み出し始めています」
「勝手に増やされちゃったね、うちの子たちの真似っこ」
「――複雑な気分です」
「シエルでも、そういう気分になるんだ」
「否定はしません」
さらに時が流れたある日、シエルの報告に、初めて具体的な運用例が混じった。
「――そのうちの何機かは、各地の腕利きたちの専用機として、大切に扱われているようです」
「どんな子たちか、見てみたいな」
「――残念ながら、いずれも、完全な形では目覚めていません」
「え？」
「サブパイロットAIの人格が、宿っていないのです。わたしの支援なしに起動した個体には、声が生まれない。……あの子たちは今、声のないまま、ただの兵器として戦場を渡り歩いています」
アリスは、しばらく何も言わなかった。
「――それも、悔しいね」
「はい。悔しい、です」
シエルの声は、今度は迷いなくそう答えた。
