《悠久継承譚》【交響詩】竜の姫と絆のユニゾン：記憶の譚詩曲（バラード） ～旅の果て、竜は眠る乙女をいつまでも待つと誓う。姉妹機に護られた絆は、1700年を越えて新たな物語へ受け継がれる～ 外伝⑥

第三十二話：大地に刻む

　それから、50年以上の歳月が過ぎた。

　グラウンドは変わらずアステリアに留まり続けていた。竜の身にとって、50年という時間はさほど重いものではない。それでも、鏡に映る自分の顔に、若い頃にはなかった深い皺が刻まれているのに気づく朝が、少しずつ増えていった。

　この50年の間に、多くのものが移り変わった。

　エリアーナも、リュウガも、すでにこの世を去っていた。

　人の寿命は、竜のそれに比べればあまりに短い。2人を看取った日のことを、グラウンドは今でもはっきりと覚えている。ヴォルフも、リディアも、同じように旅立っていった。あの騒がしかった工房の面々で、今も変わらぬ姿でいるのは、チェロ、セフィラ、ヴィオラ、そしてピッコたちシスターズだけになっていた。

　だが、アルテミシアの家名は、途絶えてはいなかった。

　アリスがコアに入って十数年が過ぎた頃、エリアーナとリュウガの間に、もう1人の娘が生まれた。決して若いとは言えない年齢での出産だったが、リュウガの遺した技術の助けもあり、無事に生まれたその子は、ミラと名付けられた。今では、母の遺した技術院を継ぎ、南の大陸への移住計画を陣頭指揮する立場になっている。

　酒場での語りは、今も続けていた。もっとも、最近では自分から語るまでもなくなっていた。

「――『竜の姫と絆のユニゾン』、知ってるか？」

　若い旅人たちが、隣の卓でそんな話をしているのを、グラウンドは黙って聞いていた。

「知ってるも何も、子供の頃に何度も聞かされたよ。6人の竜の姫と、人間の軍師の童話だろう？」

「その中に出てくる、風の姫の名前、セフィラっていうんだってさ」

「へえ、詳しいな」

「昔、王都の技術院で、その名前を機体につけてる技師がいたらしい。よっぽど思い入れがあったんだろうな」

　グラウンドは、盃を傾けながら、小さく笑った。ヴォルフが特務機に「セフィラ」と名付けた経緯を思えば、この巡り合わせも、まるきりの偶然ではないのかもしれない。自分が語り続けてきた話が、いつの間にか土地の伝承となり、童話となり、遠く離れた場所で、また新しい何かの名前になっていく。その過程を、グラウンドはずっとそばで見届けてきた。

（――セフィラ伯母さんが、童話の主役みたいになってるとはな）

　少し照れくさい気持ちを抱きながら、グラウンドはそっと席を立った。

　◇◆◇◆◇

　工房への帰り道、王都の港が見えた。数10年前とは、もう別の場所のように様変わりしている。

　あの日、エリアーナが「これから忙しくなるわよ」と言った通りだった。南の大陸への定期航路は、年を追うごとに拡張されていった。今では、竜の国の近辺――大陸南方一帯から、正式な移民の一団が船に乗り込む光景も、珍しくなくなっている。

　竜の国からの移住者たちは、故郷を離れてもなお、マナと地脈という言葉で世界を語り続けていた。この一帯には、エルフも、ドワーフも、獣人の一族もいない。移り住む者たちは皆、竜の国の周辺に暮らしていた人々――人間か、竜の血を引く者たちだけだった。

「――グラウンド様」

　声をかけてきたのは、チェロだった。隣にはセフィラとヴィオラの姿もある。3人とも、あの日から変わらぬ姿のままだった。

「今日の視察報告です。第三埠頭の拡張工事、予定より早く終わりそうです」

「そうか。相変わらず、仕事が早いですね、あなたたちは」

「ミラ様の教育の賜物ですわ」とヴィオラが扇子を揺らしながら言った。

「わたしたちが変わらない分、頑張らないといけませんから」とセフィラが付け加えた。「グラウンド様は、最近少し、お疲れのようですし」

「――バレましたか？」

　グラウンドは苦笑しながら、自分の肩を軽く叩いた。竜の身であっても、無尽蔵に働き続けられるわけではない。それでも、この仕事を止めるつもりはなかった。

「心配いりません。まだやることは残ってますから」

　3人は顔を見合わせたが、それ以上は何も言わなかった。ただ、チェロが小さく一礼して、こう付け加えた。

「――どうか、ご無理なさらず」

「善処しますよ」

　その返事が、あまり当てにならないことを、3人とも分かっているようだった。

　◇◆◇◆◇

　工房に戻ると、いつもの作業が待っていた。石板に、観測したマナの記録を刻んでいく。若い頃から続けてきた習慣は、もうすっかり体に染みついている。

　鑿を握る手を止め、グラウンドはふと、遠い故郷の方角を見やった。

「――母さん」

　誰に語りかけるでもなく、独り言のように呟いた。

「俺は、マナの謎の答えまでは、出せなかった。でも、エリーさんが解いてくれた。……母さんが教えてくれた土の感覚が、ずっと役に立ったよ」

　テラの顔を、はっきりと思い出せるわけではなかった。それでも、大地に手をついた時に感じるあの温かさだけは、今も変わらず体の奥に残っている。

「息子は、たいした発見はできなかったが……代わりに、いい仲間には恵まれた」

　そう呟いて、グラウンドはまた鑿を手に取った。

　◇◆◇◆◇

　その日の記録は、いつもより時間がかかった。

　刻む言葉を、何度も練り直しては、また刻み直す。ようやく満足のいく形になった頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　石板には、これまでのマナと地脈の観測記録が、几帳面な文字でびっしりと並んでいた。その最後に、グラウンドは短い一文を刻んだ。

「――テラ・グランディナの息子グラウンドが、この石板を遺す。大地よ、長く記憶せよ」

　自分の名前と、母の名前。旅の記録の締めくくりに、その二つを並べることに、迷いはなかった。

　石板を撫でながら、グラウンドは小さく息を吐いた。

「――さて、と」

　窓の外には、変わらぬアステリアの夜景が広がっていた。この土地に根を張ってから、もうずいぶんと長い時間が経っていた。旅の記憶も、失った友の記憶も、すべてがこの大地の下に、静かに積み重なっていく。

　いつか、誰かがこの記録を読む日が来るかもしれない。それがいつになるのか、グラウンドには知る由もなかった。だが、大地はきっと、長く記憶し続けてくれるだろう。

　そう信じて、グラウンドは静かにランプの火を落とした。