第三十一話：グラウンドが受け取ったもの
「――お待たせしました、グラウンド様」
工房の扉を開けたチェロの顔を見て、グラウンドは手にしていた道具を静かに置いた。何も聞かずとも、その表情だけで、伝えるべきことの重さは察していたらしい。
「――全部、聞かせてもらえますか？」
チェロは頷き、端末を取り出した。
「ゼノン様から、預かってきたものがあります」
再生された声は、少し掠れていた。グラウンドは、椅子に深く腰を下ろしたまま、身じろぎ一つせずに聞き続けた。
「――俺は眠る。アリスも眠った……」
長い記録が終わっても、しばらくの間、工房には沈黙だけが満ちていた。チェロも、口を挟まなかった。ただ、静かに見守っていた。
「……バカ野郎」
ようやく絞り出された声は、震えていた。
「バカ野郎がっ！」
「グラウンド様――」
「分かってます。分かってますよ、あいつなりの筋の通し方だってことは」
グラウンドは、目元を強く拭った。
「でも、あいつらしい。……ああ、本当に、あいつらしいですね」
自嘲するような笑いが、口の端に浮かんだ。それは、悲しみと誇らしさの、両方が入り混じった笑い方だった。
「――あいつが赤ん坊だった頃から知ってます。父上の膝の上で、しかめっ面してた頃から。大勢いる孫の中の1人として、父上も、分け隔てなく可愛がってましたよ」
グラウンドは、しばらく視線を落としたまま、遠くを見るような顔をしていた。
「湖に釣りに連れて行くのが好きでしてね。あいつが物心つく前から、父上の後ろをついて回ってました。……俺も、何度か同行したことがあります。2人とも無口だから、傍で見てるこっちが気を揉んだものですよ」
「――ゼノン様から、その話は聞きました」とチェロが静かに言った。「大切な記憶だと」
「そうですか。……覚えててくれましたか？」
グラウンドの声が、少しだけ和らいだ。
「父上が逝った時も、似たようなもんでした。誰も、何も言えなくて。それでも、時間は勝手に進んでいく。……今度もまた、俺は残される側ですかね」
その呟きに、チェロは何も言えなかった。
◇◆◇◆◇
工房の奥から出てきたエリアーナが、その様子に気づいて声をかけた。
「――グラウンドさん、どうかしました？」
グラウンドは、しばらく答えなかった。工房の窓から差し込む夕日を見つめたまま、ようやく、短く答えた。
「――友達が眠った」
たった一言だった。それだけで、エリアーナには充分に伝わったらしい。彼女は何も聞き返さず、ただ、グラウンドの隣に静かに腰を下ろした。
「叔父と甥、という間柄ではありますがね」とグラウンドが付け加えた。「歳の差なんて、大したものじゃない。俺が330、あいつが300と少し。……300年近くも旅を共にすれば、それはもう、友と呼んでいい間柄でしょう」
「――娘のために、あそこまでしてくれる人がいる。それだけで、私は十分に救われてます」
「……そうですか」
「だから、恨み言なんて言えません。むしろ……」
エリアーナの声が、わずかに震えた。
「むしろ、私にできることを、全部やろうと思ってます。あの子を、1日でも早く迎えに行けるように」
グラウンドは、その横顔をしばらく見つめてから、小さく頷いた。
「――それなら、俺にも手伝わせてください」
「もちろんです！」
エリアーナは、懐から一枚の書類を取り出した。まだ手書きの走り書きばかりの、粗い計画書だった。
「まずは、南の大陸への定期航路の確保から。今回は緊急の一往復でしたけど、次はもっと計画的に、何度でも渡れるようにします。……いずれは、人が住める形で」
「お、大掛かりな話ですね」
「これくらいしないと、割に合いません。あの子を1日でも早く連れ戻すためなら、国だって動かしますよ！」
その言葉に迷いはなかった。エリアーナは、書類を胸に抱えながら、あえて明るい声を作った。
「――これから忙しくなるわよ！ チェロもセフィラもヴィオラも、あなたも、みんな手伝ってもらうから。それと、リディアにもヴォルフにも声をかけます。あと――セーラ様にも」
「女王陛下にまで、ですか！？」とグラウンドが目を丸くした。
「当然です。国家事業として動かす以上、上に話を通さないと！」
工房の入り口から、リュウガが静かに姿を現した。いつからそこにいたのか、グラウンドにも分からなかった。
「――相変わらず合理的だな、エリー」とリュウガが言った。「思いついた瞬間には、もう誰を動かすか決めている。……昔から、そうだった。結婚して25年、ずっとそうだった」
「あら、褒めてる？」とエリアーナが聞く。
「ああ、最大限に褒めてる」
そのやり取りに、グラウンドは思わず笑った。
「――俺とエリーさんは、まだ数年の付き合いですが、それでもよく分かりますよ。初めて話した時から、ずっとこうでした」
「そう？」とエリアーナが振り返って聞いた。
「ええ。……この短い付き合いでそう言い切れるくらいには、分かりやすい人ですよ、あなたは」
エリアーナは、少し照れくさそうに、それでいて満更でもなさそうに笑った。
窓の外、アステリアの街に、夕暮れの光がゆっくりと広がっていった。工房の中では、3人分の静かな決意が、ひっそりと芽生え始めていた。
