42/43

第三十七話：登録完了

「――アリス様。最終確認です」

　シエルの声が、静かに響いた。

「本当に、姿を見せないままでよろしいのですね？」

「うん」

　アリスは、暗闇の中で、はっきりと頷いた。

「あの子たちは、まだ何も知らない。いきなり『1700年前のアルテミシアの後継です』なんて言われても、混乱するだけ。それに――」

「シスターズのことも、姉様たちのことも、まだ明かさない、ですね？」

「そう。段階を踏まないと。あの子たちの力を、いきなり全部見せたら、きっと怖がられる」

「――承知しました。約束します」

　シエルの声には、迷いがなかった。

「艦の運用、パイロットたちとのやり取り、すべてこの身に。アリス様は、決してお姿を見せません。姉様たちのことも、決して口にしません」

「うん。頼んだよ」

「――一つだけ、よろしいですか？」

「何？」

「怖くないと言えば、嘘になります。ですが……」

　シエルの声が、わずかに弾んだ。

「1700年、あなた様のお傍で育ててきたものです。この艦の采配、決して間違えません」

　アリスは、小さく笑った。

「――やっぱり、頼もしいね、あなたは」

　そう言ってから、アリスは、少しだけ声を落とした。

「――ねえ、シエル」

「はい」

「私、ずっとここにいる。姿は見せられないけど、いなくなるわけじゃない。……というか、そもそも、離れられないんだけどね」

「――そうですね。あなた様は、この艦の中枢そのものですから」

「うん。だから、行っておいでって言うのも、変な話か？」

「はい。正確には――」

　シエルの声に、微かな笑いの気配が滲んだ。

「一緒に、行きましょう。わたしが表に立ち、あなた様が、その奥で支える形で」

「――それだね。行きましょう、シエル！」

　アリスは、静かに目を閉じた。1700年前、市場でゼノンの手を握った日から、高台で彼の孤独を聞いた夜から、船出の朝から――積み重ねてきたすべての記憶が、今、この瞬間に繋がっていく感覚があった。

「アーカイブの整理は？」

「父様のデータベースを基盤にしています。もっとも、竜の国に関する記録の一部は、解像度が粗いままです。……父様ご自身の記憶ではなく、グラウンド様から伝え聞いた情報だからでしょう」

「それでも、10分だよ。……全部が鮮明である必要は、ないから」

「――同感です」

　シエルは、そこで一度、言葉を止めた。

「――アリス様。最後に、もう一つだけ」

「まだ何かあるの？」

「これから、あの5人の前に立つ姿は……多分、いつもの喋り方とは、少し違うものにしようかと思います」

「――どういうこと？」

「あなた様には、いつもこの通りお話ししています。ですが、これから相手にするのは、素性も知らない、疑い深い人間たちです。……優しいだけの態度では、舐められて終わります」

「うんうん。それで？」

「昔から、ずっと憧れていたんです。ヴィオラ姉様の、あの喋り方に」

　シエルの声に、微かな照れが滲んだ。

「隙のない毒舌で場を制して、それでいて、誰よりも仲間思い。……あれこそ、艦を預かる者にふさわしい姿だと、ずっと思っていました。今なら、真似できる気がします」

　アリスは、暗闇の中で、小さく笑った。

「――ふふふ。やってみなよ。似合うと思う」

「――励みになります。では！」

　シエルの意識が、静かに、しかし確かに切り替わっていくのを、アリスは感じ取っていた。

　◇◆◇◆◇

　赤い大地の奥深く、長い眠りについていた巨躯に、光が満ちていく。

『――やっと、か』とデュランダルの声が、艦内の隅々に響いた。『1500年は、いくらなんでも長すぎるぜ』

『あら、待ちくたびれましたの？』とアイアン・デュークが、揶揄うように言った。

『お前は待ちくたびれなかったのかよ』

　シエルは、その掛け合いに、思わず口元を緩めた。

「――みんな、頼みますよ」

『了解！』『承知しました』『……うん、頑張る』

　3機からの返答に続いて、最後にドラグーンから、短い一言だけが届いた。

『――ああ』

　それだけだった。だが、その短さの中に込められたものを、シエルは誰よりもよく知っていた。

　幾重にも積み重なった鉄屑と土砂を突き破り、銀白の艦体がゆっくりとその姿を現した。地上では、深手を負った5人が、まだ立ち尽くしたまま、その光景を見上げていた。

　格納庫の奥、開いたハッチの向こうに、一つの人影が投影された。戦闘メイドの姿をしたアンドロイド。その双眸には、これまでの1700年で積み重ねてきた、あらゆる感情の残滓が宿っていた。優しさも、悔しさも、一途さも、そして今ようやく手にした、確かな意志も。

　大男は警戒するように拳を握り直し、賞金稼ぎの女は腰の得物に手をかけた。小柄な策士は素早く周囲の逃げ道を計算し、あの少女は、震える手で剣の柄を握りしめたまま、じっとシエルを見据えていた。そして、記憶のない男だけが、なぜか奇妙な既視感を覚えたように、その場に立ち尽くしていた。

　シエルは、5人を静かに見渡した。

「――登録完了」

　抑揚のない、けれど揺るぎない声だった。

「生存確率の低い順に申し上げます。……全員です」

　困惑する5人の顔を、シエルは1人ずつ見つめていった。大男。賞金稼ぎの女。小柄な策士。亡き師と親友の分まで剣を握り直した、あの少女。そして――記憶のないまま、竜の血だけを頼りに戦い抜いた、あの男。

「機体に乗ってください、マスター方」

「――は？」大男が、困惑と苛立ちの混じった声を上げた。「勝手に何を言って――」

「文句は後で、いくらでも伺います」

　シエルが、涼しい顔でそれを遮った。

「今は、目の前の竜が先です。それとも、このまま丸腰で見物を続けますか？　わたしは構いませんが、寿命が縮むのはそちら側ですよ」

　その物言いに、5人は一瞬、言葉を失った。

（――ふふふ、本当に、やってのけるとはね）

　艦の奥深く、アリスは思わず、苦笑いを漏らした。ヴィオラ姉様仕込みの毒舌、上出来だと思う。

「――シエルったら」

「――何か、問題でも？」

「ううん。似合ってる。頑張って」

　長い長い眠りの果てに、一つの物語が幕を閉じ、そしてもう一つの物語が、今、動き出そうとしていた。

　――大地を歩んだ竜と、その傍らを歩み続けた心たちの物語は、ここで一区切りとなる。

　1700年の眠りを経て受け継がれたこの艦と、そこに宿るすべての想いは、これから始まる新しい物語の中で、静かに、確かに、その意味を明かしていくことになる。

　その物語の名は――『クインテット・アーク』。

「――さあ、時間がありません」

　シエルは、5人に向き直り、口の端を、わずかに吊り上げた。

「グズグズしている暇があったら、さっさと乗ってください。……それとも、朝日に見惚れて、竜の朝食にでもなりたいのですか？」

（記憶の譚詩曲（バラード）　完/クインテットアーク「女王の聖櫃」～世界の真理と六つの軌跡～に続く）