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第二十九話：アリスの声

　ゼノンは、その麓に座り込んだまま、もう半日近く動いていなかった。洞窟の入口はすでに塞がれ、器の在り処を示すものは、どこにも見当たらない。それでも、ここを離れる気にはなれなかった。

　風が吹くたびに、赤い砂が音もなく舞い上がっては消えていく。何100年、何1000年と、この土地はきっとこうして在り続けるのだろう。そう思うと、自分の抱えている喪失が、途方もなく小さなものにも、途方もなく重いものにも感じられた。

「――ゼノン様」

　不意に、懐の端末からシエルの声がした。

「わたしの出力に、まだわずかな余裕があります。長くは保ちませんが……最後にもう一度お話しになりますか？」

「――誰と？」

「分かっているはずです」

　ゼノンは、端末を強く握りしめた。

「――繋いでくれ」

　短いノイズの後、聞き慣れた声が届いた。

「――ゼノン、聞こえる？」

「……聞こえる」

　声が出るまで、少し時間がかかった。喉の奥が、ひどく熱かった。

「体は平気？　だいぶ、無理させたみたいだけど」

「――お前が心配することじゃない」

「心配するでしょ、普通」

　その軽い口調に、ゼノンは何も言い返せなかった。

　しばらく、どちらも黙っていた。ノイズの向こうで、かすかに何かが明滅するような気配だけが続いていた。

「――守れなかったと、思ってる？」

　やがて、アリスが静かに聞いた。

「……ああ」

「バカね」

　その一言は、笑っているように聞こえた。

「私が自分で選んだの。あなたは、何も間違えてない」

「でも、俺は――」

　言いかけて、ゼノンは止まった。続く言葉が、見つからなかった。

「また会えるから」

　アリスが、遮るように言った。

「長い時間がかかるかもしれない。それでも、必ず」

「……分かってる。お前を待つのが俺の役割だからな」

「そうだよー。少しでも遅れたら怒るからね」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

「――シエル、この会話を記録します」

　不意に、シエルの声が割り込んだ。

「記録するな」

　ゼノンが即座に言うと、シエルは一拍置いてから答えた。

「……了解しました」

　その声には、確かに承諾の響きがあった。だが、シエルの内部では、今この瞬間もログが静かに積み重ねられ続けていた。誰にも告げないまま、それだけは、後の1700年を通じて変わらない習性になった。

「――ゼノン」

　アリスの声が、少しだけ小さくなった。

「そろそろ、時間みたい」

「――ああ」

「行ってくる。……いってらっしゃい、じゃなくて、なんて言えばいいんだろ、こういう時」

「……好きに言えばいい」

「じゃあ――また、ね」

「――また」

　それだけを返すのが、やっとだった。

　通信が途切れる寸前、かすかに笑う気配が伝わってきた気がした。それきり、端末は静かなノイズだけを返すようになった。

　◇◆◇◆◇

　器の中、光に満ちた小さな部屋で、アリスは座ったまま、大きく息を吐いた。

「――シエル」

「はい、アリス様」

「ねぇ、私、ちゃんと伝えられたと思う？」

「――十分だったと思います」

　その答えを聞いた瞬間、堪えに堪えていたものが、堰を切ったように溢れ出した。

「――っ、う、う……」

　嗚咽が、抑えきれないまま漏れ出す。膝を抱え、顔を伏せたまま、アリスはしばらく声を上げて泣き続けた。通話の間中、平気なふりをして、笑って、軽口まで叩いて――その分だけ、反動は大きかった。

「あんな……あんな態度、取っておいて……本当は、めちゃくちゃ、怖かったの……」

　言葉は、涙に何度も溺れながら、途切れ途切れに続いた。

「シエル……声、震えてなかった……？」

「――少しだけ、震えていました」

「――やっぱり……」

　その正直さに、アリスは泣きながらも小さく笑った。膝を抱えたまま、しばらくその場から動けなかった。もう二度と、自分の意思で立ち上がることも、外を歩くこともできない。それでも、後悔はなかった。ただ、涙だけが、いつまでも止まる気配を見せなかった。

「……ごめん、シエル。ちょっと、時間ちょうだい」

「――いくらでも。わたしは、どこにも行きませんから」

　シエルの声が、静かに寄り添うように響いた。それからしばらくの間、器の中には、アリスの泣き声だけが響き続けた。

　ようやく涙が落ち着いた頃、アリスは、腫れた目元を拭いながら、小さく息をついた。

「――ありがとう。あなたが繋いでくれたから、ちゃんと言えた」

「――お役に立てて、何よりです」

「これから、ずっとあなたと2人だもんね。……よろしくね、シエル」

「はい。……よろしくお願いします、アリス様」

「長くなると思う。すごく、長くなると思う。それでも……」

「はい」

「――とりあえず退屈させないでね」

「――努力します」

　小さな部屋に、2人分の静けさが満ちていった。

　◇◆◇◆◇

　その夜、チェロは離れた場所から、王都のエリアーナへ通信を入れた。

「――エリー様。アリス様は、無事にコアへ移行されました。シエルが、責任を持って記録を続けます」

　しばらく、応答がなかった。

『――ゼノンは？』

「無事です。……ただ、しばらくは、そっとしておいて差し上げたいと思います」

『……そう』

　長い沈黙の後、エリアーナの声が届いた。震えを押し殺した、静かな声だった。

『あの子は、最後まで、ちゃんと立派だった？』

「はい。誰よりも」

　チェロは、迷わず即答した。

「最後まで、母様の娘らしく。……立派すぎるくらいに」

『――そう』

　その一言に、堪えきれない何かが滲んでいるのが、通信越しにも伝わってきた。

『――わかった。みんな一旦帰っておいで』

「はい」

　それ以上、どちらも多くを語らなかった。通信が切れた後、チェロはしばらくの間、端末を握りしめたまま、赤い大地の暗闇を見つめていた。