第二十八話：守れなかった朝
起動の時が来た。
門番の誘導で、器の中枢へと続く道が、静かに開かれた。これまで幾度も歩いた通路のはずなのに、今日はまるで違う場所のように見えた。奥から漏れる青白い光が、緩やかに、脈打つように明滅していた。
「――行くね」
アリスは、シエルの端末を胸に抱き、一歩ずつ、その光に向かって歩き出した。
その瞬間、器全体が、これまでにない出力で唸り始めた。地の底から響くような重低音が、洞窟全体を震わせる。周囲に漂っていたマナが、渦を巻きながら、器の中枢へと吸い込まれていくのが、肉眼でも見て取れるほどだった。
「――ッ」
真っ先に異変を感じたのは、ゼノンだった。竜であるがゆえに、周囲のマナと常に繋がっているその体が、急激な収奪に、悲鳴のような感覚を訴えていた。視界が、白く霞んでいく。
「ゼノン様？」
隣にいたチェロが振り返った時には、すでにゼノンは、ふらつく足取りで、器の方角へ歩き出していた。
「アリスの、傍に――」
「だめです！」
チェロが、その腕を強く掴んだ。
「これ以上、ここにいてはいくら竜のあなたでも死にます！」
「放せ！！」
ゼノンの声は、かすれていた。焦点の定まらない目が、それでも光の奥を見つめ続けていた。
「放せと言ってる！」
「放しません！！」
チェロの声も、震えていた。それでも、掴む手の力は緩めなかった。
セフィラが、ゼノンの正面に回り込み、その両肩を強く掴んだ。
「――ゼノン様。アリス様が、今、あなたに一番望んでいることは何ですか？」
「知るかっ！」
「知っているはずですっ！」
セフィラの声は、静かだったが、有無を言わさぬ強さがあった。
「あなたが死んだら、アリス様が一番悲しみます。それでもいいんですか！？ 守るはずだった相手を、悲しませて終わるつもりですか！？」
その言葉が、ゼノンの中の、何かに触れた。
体の震えが、一瞬、止まった。
「――俺は」
「あなたが今すべきなのは、ここで倒れることじゃありません！」
セフィラの目は、まっすぐにゼノンを見据えていた。
「今、あなたにできることは、生き延びることだけです！！」
ゼノンの膝から、力が抜けていった。抗おうとする意志と、限界を超えた体との間で、何かが決壊したようだった。
「――アリス」
器の奥へ消えていく小さな背中に向かって、ゼノンは、それだけを呼んだ。届かないと分かっていながら。声にならないほど掠れた、それでも確かな呼びかけだった。
崩れ落ちるゼノンの体を、チェロとセフィラが、両側から支えた。
「――連れて行きます。ヴィオラ、セフィラ、ここを離れるわよ！！」
「了解ですわ！」
3人がかりで、ゼノンを器の外へと運び出していく。振り返ったゼノンの視界の端で、青白い光が、器全体を包み込んでいくのが、最後に見えた。
◇◆◇◆◇
器の最深部、静かな光に満ちた、小さな部屋があった。
中央には、一つの座があった。誰かがそこに座ることを、初めから想定していたような形をしていた。
アリスは、その座に、ゆっくりと腰を下ろした。
「――シエル。準備は？」
「整っています、アリス様」
シエルの声は、これまでで一番、落ち着いて聞こえた。
「怖い？」
「――少しだけ」とシエルが答えた。「でも、あなたと一緒なら」
その答えに、アリスは小さく微笑んだ。
「私も、少しだけ怖い。でも、あなたと一緒なら、大丈夫な気がする」
「――記録します」
シエルは、そう言いかけて、すぐに言い直した。
「いえ。……覚えておきます」
「――じゃあ、始めよう」
アリスは、目を閉じた。
光が、2人を、ゆっくりと包み込んでいった。まぶたの向こうで、無数の情報が、川のように流れ込んでくるのを感じた。痛みではなかった。ただ、途方もなく広い場所に、体が溶けていくような感覚だった。
最後に感じたのは、遠くで誰かが自分の名前を呼んでいるような、そんな気配だった。
コアに満たされた光の中、アリスの意識が初めてはっきりと像を結んだ時、そこには先客がいた。
投影された姿は、白衣をまとった、老いた女性だった。若い頃の面影はどこか残っていたが、目元に刻まれた皺の深さが、途方もない年月を物語っていた。
「――やっと、来たのね」
声は掠れていたが、確かな意志を持っていた。
「あなた、は……？」
「初代。アリス・アルテミシア。……といっても、今のわたしは、もう本体ではないの。これは、わたしが最後に遺した記録。……あなたに会うためだけに、ここに残しておいた」
アリスは、言葉を失ったまま、その姿を見つめていた。
「かつてのわたしは、完璧な正解ですべてを救えると思っていた。……でも、違った。人は、正しさだけでは救えない。そのことを、思い知るのに、長い時間がかかった」
老いたアリスは、静かに続けた。
「あなたは今、大切な人を待つために、長い眠りを選ぼうとしている。……それは、本当にあなた自身の意志？ それとも、ただの感傷？」
「――本当の、意志です。でも感傷がないと言ったら噓になるわ」
アリスは、迷わず答えた。
「なら、いい」
老いたアリスの口元に、微かな笑みが浮かんだ。
「わたしには、できなかったことだから。……待つと決めた誰かのために、本当に待ち続けるということ。わたしは、その選択をする前に、全部を投げ出してしまった」
「――何を、諦めたんですか？」
その問いに、老いたアリスは、しばらく答えなかった。
「――それは、いつか、あなた自身が思い出す時が来るかもしれない。今は、まだ、その時じゃない」
「そんな……」
「一つだけ、託していい？」
「――はい」
「わたしにはできなかったことを、あなたはできる人だと思う。……だから、託す。この艦も、この長い眠りも、そこから紡がれる、これから先のすべても」
その姿が、少しずつ光の中に溶けていく。
「――待って。まだ、聞きたいことが――」
「――ごめんなさいね。これは、記録。応えられることは、もう、多くない」
最後に、老いたアリスは、どこか安堵したような表情を浮かべた。
「――頼んだわよ、2代目」
それだけを言い残し、光は静かに消えた。
後には、ただアリス1人の意識だけが、コアの中に残された。
◇◆◇◆◇
外部のマナの奔流が、ゆっくりと、しかし確実に収まっていく様子を、洞窟の外に運び出されたゼノンは、朦朧とする意識の中で見ていた。
数刻後、暴走は完全に鎮まった。
村の畑には、まだ枯れた跡が残っていたが、それ以上の被害は広がらなかった。地響きも、光の柱も、噓のように消えていた。
「――終わった」
チェロが、疲れきった声で呟いた。それは、安堵の言葉であると同時に、何かを失ったことを認める言葉でもあった。
「――シエル、アリス様を頼みます」
チェロが、器の入口に向かって静かに告げた。
「もちろんです」
シエルの声が、器の奥から返ってきた。以前よりも、ずっと深みのある響きだった。
「アリス様は、無事に安定しています。……わたしが、責任を持ってお守りします」
「また会いましょう、シエル。姉として待っていますわ」
セフィラが、静かに言った。
「……はい、姉様」
短い言葉のやり取りだった。それでも、その中には、確かな約束が込められていた。
やがて、器全体が、ゆっくりと、まぶたを閉じるように、光を落としていった。長い眠りへと向かう、静かな終わりだった。
◇◆◇◆◇
ゼノンは、それから丸1日、目を覚まさなかった。
目を開けた時、視界に最初に映ったのは、心配そうに覗き込むチェロの顔だった。
「――アリスは？」
かすれた声で、それだけを尋ねた。
「眠りました」とチェロが、静かに答えた。「シエルと一緒に。……あなたが、守ったんです」
「俺は――」
言葉が、続かなかった。守れなかった、という思いだけが、胸の奥に、鉛のように沈んでいた。
体を起こそうとして、ゼノンは、洞窟の入口がすでに塞がれていることに気づいた。器の在り処を示すものは、もう、どこにもなかった。
赤い巨岩は、何事もなかったかのように、静かにそびえ続けていた。
その奥深くで、二つの意識が、長い眠りについたことを、地上の誰も、まだ知らなかった。
