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第二十七話：最後の夜

　決断から一夜明けても、赤い大地の風景は何も変わっていなかった。

　変わったのは、5人の間に流れる時間の質だった。誰も、それを言葉にはしなかったが、残された時間が指を折って数えられるほどしかないことを、全員が分かっていた。

　起動の準備は、門番の指示のもと、淡々と進められていった。器の各所を巡り、接続の最終確認をする。作業自体は、これまでと変わらないはずだった。それでも、道具を持つ手の動きが、いつもよりずっと慎重だった。

　夜、野営地の焚き火が小さくなった頃、アリスはそっと立ち上がり、少し離れた岩陰にいるゼノンのもとへ歩いていった。

「――頼みがあるの」

　声をかけると、ゼノンは焚き火の方を見たまま、わずかに顔を動かした。

「なんだ？」

「私が中に入ったら――遠くに離れていてほしい」

「――なぜだ！？」

「あなたがそばにいたら、たぶん中から場所がわかってしまうから。気が散っちゃうのよ、見られてると分かったら恥ずかしいじゃない」

　ゼノンは、しばらく黙っていた。星明かりが、その横顔を薄く照らしている。

「――今、それをわざわざ俺に言うか？」

「あなたに、言いたかったから。あと言わないとずっとそばにいてくれそうだし～、えへへ。私のこと好きでしょ？」

「そ、そんなことはない！」

「なーんだ、ゼノンの意気地なしぃ」

　ゼノンは小さく息を吐いた。笑ったのか、ただ息を吐いただけなのか、アリスには判別がつかなかった。

　2人はしばらく、何も言わずに並んで座っていた。遠くで、夜行性の鳥だろうか、乾いた鳴き声が響いていた。

「――また会えると思う」

　やがて、アリスが口を開いた。

「長い時間の後に――『アリス』という名前の誰かが、この器に乗る日が来る。その時、私は解放される。シエルが、全部覚えていてくれるから」

「本当に、そう信じてるのか？」

「信じてないと、やってられないよ」

　アリスは、少し笑って続けた。

「お祖母様が、そのために設計してくれたはずだって、信じてる。だから、大丈夫」

　ゼノンは、何も言わなかった。ただ、拳を強く握りしめているのが、暗がりの中でも分かった。

「――遅くなっても怒るなよ？」

　長い沈黙の後、ようやくそれだけを言った。声が、いつもよりずっと低く、震えていた。

「怒らない。でも――遅れないで」

「……わかった」

　その短いやり取りに、アリスは目を潤ませながら、それでも笑おうとした。

「――ねえ、ゼノン」

「なんだ？」

「最後にもう1回だけ、呼んでいい？」

　ゼノンが、怪訝そうにアリスを見た。何を言われるのか、まだ分かっていない顔だった。

「――ゼノンお兄ちゃん、大好きだよ」

　その一言に、ゼノンの表情が、初めてはっきりと崩れた。

　旅の初め、まだお守りを取り合っていた頃、からかい半分でそう呼んだことがあった。あの時は、ただの冗談だった。ゼノンも、苦笑いで受け流していただけだった。

　けれど今、同じ言葉が、まるで違う重さを持って響いていた。

　ゼノンは、何も言わなかった。ただ、目を閉じ、長い間、そのままの姿勢でいた。アリスも、それ以上何も言わず、隣に座り続けていた。

　星が一つ、また一つと瞬きを増やしていくのを、2人はしばらく黙って見上げていた。

　その夜遅く、野営地から少し離れた岩場で、アリスは端末を取り出した。母へ繋ごうとして、けれど指が途中で止まった。

　――『分かった。……あなたの決断を、認める』

　昨夜、電話越しに聞いた母の声を思い出す。震えを押し殺しながら絞り出された、あの一言。一晩やそこらで、あの傷が癒えるはずはなかった。今このタイミングで声を聞けば、母はきっとまた泣く。それを分かっていて、繋ぐことはできなかった。

　端末をしまい、代わりにアリスは夜空を見上げた。

「――大丈夫」

　誰にともなく、そう呟いた。

「母さまは、最後には絶対、私の決断を支持してくれる。そういう人だから」

　自分に言い聞かせるような言葉だった。本当にそう信じているのか、ただそう信じたいだけなのか、アリス自身にも、もう判別がつかなかった。

　夜風が、頬を撫でていった。

　◇◆◇◆◇

　翌朝、洞窟の入口に、5人と門番が集まった。

「チェロ、セフィラ――母さまをお願い」

　アリスは、努めて明るい声で言った。

「帰ったら、私のことを、ちゃんと話してあげて。あとはよろしくって、伝えてね」

「必ずお伝えします」

　チェロの声は、いつもの落ち着きを保とうとしていたが、わずかに震えていた。目元が、赤くなっている。

「――アリス様」

　セフィラが、一歩前に出た。

「戦いが必要になったら、いつでも呼んでください。1700年後でも」

　その大げさな言い方に、その場にいた全員が、思わず、少しだけ笑った。張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。セフィラなりの、精一杯の気遣いだった。

「わたくしからは、特に言うことはありませんわ」

　ヴィオラが、いつもの調子で扇子を開いた。だが、その手は、かすかに震えていた。

「――いえ、一つだけ」

「なに？」

　扇子を閉じ、ヴィオラは、まっすぐにアリスを見つめた。

「行ってらっしゃいませ、アリス様」

　普段の皮肉も、毒舌も、一切ない言葉だった。その静けさが、かえってアリスの胸に深く刺さった。

　最後に、アリスはゼノンと目を合わせた。

「――約束は絶対に守る」

　短く、それだけをゼノンは言った。

「知ってる」

　アリスは、小さく笑った。それ以上の言葉は、もう要らなかった。

　アリスは、4人の顔を、順番に見つめた。チェロの真剣な瞳。ヴィオラの震える手。セフィラの精一杯の笑顔。そして、短い約束だけを残したゼノン。

「――行ってきます」

　アリスは、そう言って、器の入口へと足を向けた。振り返らずに歩いていく背中を、4人は、長い間、見送り続けていた。