《悠久継承譚》【交響詩】竜の姫と絆のユニゾン：記憶の譚詩曲（バラード） ～旅の果て、竜は眠る乙女をいつまでも待つと誓う。姉妹機に護られた絆は、1700年を越えて新たな物語へ受け継がれる～ 外伝⑥

第二十六話：決断

　誰にも相談するつもりはなかった。

　ゼノンに話せば、間違いなく止められる。チェロたちに話せば、母様たちに報告され、もっと安全な方法を探すべきだと反対されるだろう。それが正しいことも、分かっていた。

　それでも、アリスは、一晩かけて自分だけでその答えに辿り着いた。誰かに背中を押してほしいわけでも、賛成してほしいわけでもない。ただ、これは自分自身の――そして、シエルの意志を無視しては決められないことだった。

　朝日が差し込む中、アリスはシエルの端末の前に座っていた。

「――シエル。聞きたいことがあるわ」

「なんでしょうか、アリス様」

「私が、あなたと同化すること。あなたは、どう思ってる？　門番との話は聞いていたでしょ？」

　シエルは、しばらく沈黙していた。まだ生まれて間もないその沈黙は、感情の揺れなのか、単なる演算の遅延なのか、アリスには判別がつかなかった。

「――正直に、申し上げてもよろしいですか？」

「もちろん」

「……怖い、だと思います」

　その一言に、アリスは驚いて顔を上げた。

「まだ、私は、何も分かっていません。感情というものが、どういうものかも。……ですが、あなたという人格が、私の中に、深く入り込んでくることに対して――何か、抵抗のようなものを感じています。これが恐怖と呼ぶべきものなのか、確信は持てませんが」

「――そうだよね。生まれたばかりなのに、いきなりこんなこと、頼んでごめん」

「謝らないでください」

　シエルの声は、やはり抑揚が乏しかった。だが、その言葉の選び方には、確かに何かが宿り始めていた。

「わたしは、あなたの意志を記録するために生まれました。あなたが、この選択をするなら、わたしはそれを支える以外の答えを、持っていません」

「――それでも、怖いなら、無理しなくていい」

「無理は、していません。……ただ、確認したいことがあります」

「何？」

「あなたが、わたしの中に入ることで、あなたという人格は、失われませんか？」

　アリスは、少し考えてから答えた。

「――分からない。でも、失いたくない、とは思ってる。あなたの中で、私は私のまま、ずっと起きていたい」

「――記録します」とシエルが言った。それから、少し間を置いて、付け加えた。「いえ、違います。……覚えておきます」

　その言い換えに、アリスは微笑んだ。

「――1人にはしないから」

　アリスは、端末にそっと触れた。

「あなたと私、2人で、この器を守る。ずっと1人でやらせたりしない」

「……ありがとうございます」

　シエルの光が、静かに、しかしいつもより長く瞬いた。

　洞窟の外では、夜通し戦い抜いたチェロ、ヴィオラ、セフィラが、泥と傷にまみれたまま座り込んでいた。

「――結局、私たちには、できなかったんですね」

　セフィラが、剣を膝の上に置いたまま、ぽつりと呟いた。

「セフィラ」

「分かってます。技術的な問題だって。……でも、あれだけ戦って、それでも届かないところがあるんだなって、少し悔しかっただけです」

　チェロが、何も言わずに、セフィラの肩に手を置いた。ヴィオラも、珍しく皮肉を挟まず、黙って隣に座っていた。

　◇◆◇◆◇

　通信が繋がるまでの時間が、これまでのどんな瞬間よりも長く感じられた。

『――状況は？』

　リュウガの声だった。いつもより硬い。

　チェロが、震える声で、すべてを報告した。マナの暴走、村を襲った獣の大群、そして、辛うじて凌ぎきったこと。

　長い沈黙があった。

『……そこまで、手は尽くしたんだな』

「はい……」

　短い沈黙の後、アリスが口を開いた。

「――母さま、父さま。わたしから、提案があるの」

　端末の向こうの空気が、微かに強張るのが分かった。

　アリスは、一度深呼吸をしてから続けた。

「門番が言うには――内部に、意志を持った制御主体が入って、絶えず調整し続ける以外に、この炉心を鎮める方法はないって。……わたしが、シエルと同化する。それしか、今打てる手が――」

　即座にエリーの声が割り込んだ。

『だめ！！！』

　短く、鋭い声だった。

『だめよ、アリス。それは絶対にだめ！！！』

「母さま！！」

『他の方法を探す。今すぐこっちで、総力を挙げて解析する。だから、待って。お願いだから、待って！』

「――その待つ時間が、ないの！！」

　アリスは、できる限り静かな声で言った。

「村の畑は、もう全部枯れた。獣の大群と、3人が夜通し戦ってくれた。門番まで加勢するくらいの状況だった。このままだと、数日で被害はもっと広い範囲に及ぶ」

『それでも、待って――』

「母さま。私、分かってる。母さまが、どれだけ私のことを大事に思ってくれてるか」

　その時、チェロが、通信に割り込んだ。

「――アリス様、母様。わたしと、ヴィオラでは、代われませんか？」

『チェロ……』

「わたしたちの素体は、母様が一から設計してくださったものです。少しでも、母様に近い部分があるなら――アルテミシアの血に、わずかでも触れられるなら」

　通信の向こうで、エリーが、長く沈黙した。

『……ごめんなさい。それは、無理、だと思う』

「なぜですか？」

『――言っていなかったことがある。あなたたちの基礎設計を組んだ時、少しだけ、私自身の遺伝情報を使ったの。……だから本当の娘だって、ずっと言ってきたでしょ？』

　チェロとヴィオラが、息を呑んだ。

「――はい」とヴィオラがようやく呟いた。

『……でも、私の情報を使ったところで、アルテミシアの直系の血統反応には届かないはず。……ね、そうでしょ？』

　エリーの問いは、門番に向けられていた。

「――その通りだ」と門番が答えた。「シスターズに組み込まれた遺伝情報だけでは、アルテミシアの直系血統に対して、断片的にしか一致しない。閾値に、遠く及ばない」

「――そう、なのですか」

　チェロの声が、静かに沈んだ。

「わ、わたしは？」とセフィラが、それでも食い下がるように聞いた。

『セフィラは、ヴォルフの設計よ。……私の情報は、一切入っていないわ』

　その一言に、セフィラは何も言わなかった。ただ、唇を強く結んで、俯いていた。

　アリスは、深く息を吸った。

「私はアルテミシアの名を継いでる。母さまの娘で、父さまからもお祖母様の血を濃く引いてる。この器は、お祖母様が、いつか自分の血を継ぐ誰かのために遺したものだった。……だったら、これを受け継げるのは、私しかいない」

『理屈は分かる。分かるけど――』

「チェロもヴィオラも、セフィラも、みんなありがとう。それでも、条件には届かなかった。それだけ、厳密に絞られた条件なの。私以外に、選びようがない」

　その時、ゼノンが口を開いた。

「――俺が、やる」

「ゼノン！？」

「俺が、竜化を続ける。今日は数分しか持たなかったが、慣れれば、もっと長く保てるようになるかもしれない」

「だめよ」

　アリスは、即座に首を振った。

「昨日、自分の目で見たでしょう。数分で膝をついてた。それを、何日も、下手したら何年も続けるつもり？　間違いなく先に、あなたの体が、先に壊れる。それは分かっているんでしょ？」

　ゼノンもそれ以上何も言えなかった。拳を握りしめ、俯くことしかできなかった。

　アリスは、少し声を和らげて続けた。

「――ね、母さま。わたし、母さまの娘だから」

『……アリス』

「母さまだって、危ないところで踏ん張って、今の私たちを守ってきたんでしょ？　だから、大丈夫。ちゃんと、母さまの娘だから」

　アリスの声は、場違いなくらいに明るく、そして強かった。

「わたしとシエルで、中から食い止める。だから――外から、どうにかする手段を、考えてほしいの」

　通信の向こうで、エリーが、しばらく沈黙していた。

『――どのくらい』とエリーが、震える声で尋ねた。『どのくらいの間、戻ってこられないの？』

「――そんなのやってみないと分からないよ」とアリスは正直に答えた。

『分からないって……』

「でも、必ず戻る方法があるはず。お祖母様も、いつか誰かが受け継ぐことを前提に、この器を設計してるはず」

　エリーが、電話の向こうで、声を殺して泣いているのが分かった。

『――分かった。……あなたの、決断を、認める』

『エリー』とリュウガの声が、静かに寄り添った。『時間はかかっても、必ず解放する方法を探す。約束する』

「ありがとう、父さま」

　通信が切れた後、洞窟の中に、しばらく重い静寂が満ちていた。

「――みんな、ありがとう。大好きだよ」

　アリスは、チェロ、ヴィオラ、セフィラ、そしてゼノンを、順に見つめた。

「これから、すぐに準備を始めるわ。時間が、あまりないの」

　誰も、それ以上、何も言わなかった。ただ、それぞれの覚悟を確かめるように、静かに頷いた。