《悠久継承譚》【交響詩】竜の姫と絆のユニゾン：記憶の譚詩曲（バラード） ～旅の果て、竜は眠る乙女をいつまでも待つと誓う。姉妹機に護られた絆は、1700年を越えて新たな物語へ受け継がれる～ 外伝⑥

第二十五話：暴走

　起動に向けた最終準備が始まった、その初日だった。

　門番の誘導で、器の内部にわずかな出力を通し始めた瞬間、低い振動が洞窟全体を揺らした。

「――これは！？」

　チェロが警戒の声を上げた。振動は収まるどころか、次第に大きくなっていく。

「しゅ、出力が、制御を超えていますわ！！」

　門番の声に、初めて焦りに近い響きが混じった。

「安全装置が、作動しない……想定より、内部の劣化が進んでいる」

「劣化って、2000年も眠ってたんだから当然でしょ！」とヴィオラが叫んだ。「アリス、止められないの！？」

「今やってるって！！」

　門番の周囲に、幾筋もの光の回路が展開された。だが、数秒後、その回路は不規則に明滅し、力なく消えていった。

「――失敗。出力経路を、確立できない」

「私が直接、演算に介入します。我々のマナネットワークでダイレクトに制御してみる！」とチェロが端末を展開した。「シエル、接続を！」

「――接続します」とシエルが答えた。

　チェロとシエルが、揃って器の制御系に潜り込んでいく。数分後、チェロが端末を叩きつけるように操作を止めた。

「――だめです。流れが速すぎて、追いつけない」

「わたしも、対症療法しか打てませんでした」とシエルが静かに言った。「根本的な解決には、なっていません」

　打てる手を、次々と失っていく感覚が、洞窟の中を支配していった。

　◇◆◇◆◇

　異変は、地上にも及んでいた。

　チェロの通信端末に、ミロからの切迫した声が入った。

「――畑が、枯れていく！？　全部、一晩で！　何が起きているんだ！」

　アリスたちが慌てて地上に出ると、そこには変わり果てた光景があった。青々としていたはずの緑地が、灰色に萎れていた。地面そのものが、絶えず低く震え続けていた。

「――お前たちが、あの岩の下で何かを目覚めさせたのか！？」

　村の老人が、杖にすがるように歩み出てきた。声に、怒りよりも深い恐れが滲んでいた。

「……ごめんなさい」とアリスは、頭を下げた。「必ず、なんとかする、から……」

　その時、遠くの地平線で、砂煙が立ち上るのが見えた。

「――何、あれ！？」

　セフィラが目を細めた瞬間、獣の咆哮が、風に乗って届いた。一匹や二匹ではない。何十、何百という数の気配が、村に向かって殺到してくる。

「マナの急激な変動に、引き寄せられたんだわ！」とチェロが叫んだ。「村を守ります！　セフィラ、ヴィオラ、私に続いて！」

「アリス様と門番は、器の対処を！」とセフィラが振り返った。「ここは、私たちに任せてください！！」

　3人が同時に武装を展開し、村の前に立ちはだかった。

　◇◆◇◆◇

　洞窟の奥では、アリスとゼノン、そして門番が、暴走する炉心と向き合っていた。

「――出力経路、また塞がりました」とアリスが叫んだ。「門番、次の候補は？」

「第七系統。ただし、成功率は低い」

「でも、やるしかないっ！　やれることは全部やりましょう！」

　ゼノンは、闇の力を纏わせた腕を、剥き出しになった配管の隙間に突っ込んだ。焼けつくような熱と、逆流するマナの奔流が、全身を叩いた。

「――ぐ……ッ」

「ゼノン！？」

「大丈夫だ。まだ、いける！」

　歯を食いしばりながら、ゼノンは強引に流れを捻じ曲げていく。門番が並行して、崩れかけた制御式を組み直していく。アリスは2人の間を駆け回りながら、次々と指示を叫び続けた。

「――提案が、ある」

　作業の手を止めないまま、門番が唐突に言った。

「内部に、意志を持った制御主体が入り、それが――」

　言いかけた瞬間、炉心が一際大きく脈動し、けたたましい警告音が鳴り響いた。配管の一部が、耐えきれずに歪む。

「――後にしろ！　今は、これを止めるのが先だ！」

　ゼノンが、痛みに顔を歪めながら怒鳴った。

　門番は、それ以上、続きを口にしなかった。

「……いいわけないでしょ、その顔で」とアリスが、ゼノンの脇腹に走る火傷の痕に気づいて言った。

「後で、いくらでも文句を聞く。今は、手を動かせ！！！」

「――わ、わかった！！！」

　聞き取れなかった続きの言葉だけが、アリスの中に、棘のように残っていた。

　3人がかりでも、根本的な解決には至らない。それでも、噴き上がる出力を少しずつ抑え込み、致命的な暴発だけは、辛うじて防ぎ続けていた。

　◇◆◇◆◇

　その夜は、明けることのないほど長く感じられた。

　牙を剥く獣、装甲を纏った変異体、空を覆う羽虫の群れ――村へ押し寄せる脅威は、絶え間なく形を変えて襲いかかってきた。

「右、5体！」

　チェロの重力斧が、地面ごと敵を吹き飛ばす。ヴィオラの狙撃が、闇の中を正確に射抜いていく。

「まだ、来ます！」

　セフィラの振動剣が、休みなく振るわれ続けた。夜が更けるにつれ、3人の息は上がり、装甲には無数の傷が刻まれていった。それでも、誰も膝をつかなかった。

　深夜、一際大きな影が、群れの奥から躍り出た。全長十メートルはあろうかという、装甲質の外殻を持つ巨大な変異体だった。

「――大物、来ます！」

　チェロの警告と同時に、その怪物の尾が、地を這うように薙ぎ払われた。避けきれなかったヴィオラの体が、宙に浮いた。

「ヴィオラ！」

「――くッ」

　地面に叩きつけられる寸前、セフィラが割り込み、その体を抱えて着地した。

「大丈夫ですか？」

「……面目ないですわ。ドレスが台無しですの～」

　軽口を叩きながらも、ヴィオラの声には、隠しきれない痛みが滲んでいた。

「休んでいる暇はありません！！」とチェロが叫んだ。「3人で、あれを止めましょう！」

　チェロの重力斧が敵の足元を沈め、動きを止めたところへ、ヴィオラの狙撃が急所を撃ち抜き、セフィラの一閃がとどめを刺した。巨体が、ゆっくりと地に沈んでいく。

「――村には、指一本触れさせない」

　チェロが、血の滲む声で呟いた。

　村の入口で、ミロと村人たちが、震えながらその戦いを見つめていた。

「……あの人たち、休んでない。すごい……」

　ミロが、掠れた声で呟いた。夜明けが近づいても、3人は戦い続けていた。

　◇◆◇◆◇

　夜明け前、獣の群れの勢いが、ようやく衰え始めた。

「――出力低下。撤退する個体が、増えていますわ」とチェロが荒い息の中で報告した。

　その時、洞窟の奥から、門番の姿が現れた。

「――加勢する」

「え、門番？」

「登録者の資産保護は、わたしの機能の一部だ」

　門番は、そう言うと、残っていた獣の群れへと踏み出していった。その一撃は、これまで見てきたどの巨人よりも重く、正確だった。数体の敵が、一撃のもとに沈黙する。

「――ありがとう」

　さすがのセフィラも、肩で息をしながら呟いた。

「礼は不要だ」

　門番の淡々とした返答に、セフィラは、疲れた顔のまま、少しだけ笑った。

　夜が明ける頃には、村を囲んでいた脅威は、ほとんど姿を消していた。だが、洞窟の奥では、光の柱が、まだ絶えず噴き上がり続けていた。

「――ゼノン、その腕、ひどい火傷ですわ」

　地上から戻ってきたヴィオラが、ゼノンの脇腹から腕にかけての火傷に気づき、顔をしかめた。

「平気だ、これくらい」

「平気なわけ、ないでしょう！」とアリスが、ゼノンの腕を強引に取った。「ミロの家に、薬と包帯があるはず。私が診る！！」

「アリス様が、ですか！？」とチェロが少し驚いた顔をした。

「私がやりたいのっ！」

　アリスの声に、迷いはなかった。チェロとヴィオラは顔を見合わせたが、それ以上は止めなかった。

「――では、村の様子と畑の被害確認は、わたしたちで」とチェロが頷いた。「セフィラ、行きましょう」

「……はい」

　2人が村の方へ向かうのを見送り、アリスはゼノンをミロの家の縁側に座らせた。

「……大袈裟だぞ、俺は――」

「大袈裟でいいの。動かないで」

　アリスは、傷口を丁寧に消毒し、手順通りに包帯を巻いていく。ピッコに基礎だけは叩き込まれている――そのはずなのに、巻くたびに緩みすぎたり、きつすぎたりして、何度もやり直すことになった。

「――下手だな」

「うるさい。習ったはずなんだけど……ピッコの授業、苦手だったの」

「おいおい、ここに彼女がいたら怒られそうだ」

「だから、今度会ったとき、絶対に言わないでよ」

　軽口を叩きながらも、アリスの手は止まらなかった。ようやく形になった包帯を見て、アリスはほっと息をついた。

「――なんで俺のことなのに自分でやる？」とゼノンが、ふと真顔で尋ねた。

　アリスは、手を止めずに答えた。

「……あなたが痛い思いをしたのに、私が何もしないでいるのが、嫌なだけ」

　ゼノンは、それ以上何も言わなかった。

　処置を終える頃には、夜通しの疲労もあってか、ゼノンの瞼が重くなっていた。

「……少し、寝る」

「うん。ゆっくり休んで……」

　ゼノンは、縁側に横になると、すぐに寝息を立て始めた。よほど限界だったのだろう。

　アリスは、その寝顔をしばらく見つめてから、そっと立ち上がった。洞窟の奥に、まだ確かめなければならないことが残っていた。門番のもとへ戻ると、赤い光がアリスを迎えた。

「――さっき、言いかけてたこと」とアリスが、囁くように尋ねた。「続き、聞かせて」

　門番の光が、一度、瞬いた。

「――内部に、意志を持った制御主体が入り、絶えず調整し続ける以外に、この炉心を鎮める方法はない」

「それは……」

「登録者の設計は、そのために、この器を作った可能性がある」

　アリスの視線が、傍らでかすかに明滅する、シエルの端末へと吸い寄せられた。しばらく、何も言えなかった。

「――お願い。誰にも、言わないで」

　アリスは、それだけを門番に告げた。

「――理由を、確認してもいいか」

「言えば、絶対に止められるから」

　門番は、しばらく沈黙していた。

「――了解した。登録者の要求は、他言しない」

　夜が完全に明けるまで、アリスは、眠るゼノンの寝顔と、誰にも打ち明けられないその考えとを、一人で抱え続けていた。