《悠久継承譚》【交響詩】竜の姫と絆のユニゾン：記憶の譚詩曲（バラード） ～旅の果て、竜は眠る乙女をいつまでも待つと誓う。姉妹機に護られた絆は、1700年を越えて新たな物語へ受け継がれる～ 外伝⑥

第三十話：封印・それぞれの別れ

　赤い巨岩の地下、器へと続いていた通路は、門番の手によって静かに閉じられていった。

　岩が幾重にも重なり、やがて元の地形と見分けがつかなくなる。数日かけて、内部への経路は完全に塞がれた。地上からは、もう何も見えない。ただの、赤い荒野の一部に戻っていた。

　作業の最後、チェロは岩肌に片手を当て、静かに口を開いた。

「――アリス様。お別れです。また会える日まで」

「絶対また会いましょう。約束です」

　セフィラが、その隣で頭を下げた。

　ヴィオラは、何も言わなかった。いつもなら開くはずの扇子を、固く握りしめたまま、ただ深く頭を下げていた。皮肉も、軽口も、その口からは一言も出てこなかった。沈黙だけが、彼女なりの別れの言葉だった。

　3人は、しばらくそのままの姿勢で、赤い岩を見つめ続けていた。

　◇◆◇◆◇

　作業の合間、野営地でチェロが荷物の最終確認をしながら、ゼノンに声をかけた。

「――ゼノン様。片付き次第、一度アステリアへ戻ります。あなたも、当然、一緒に」

「――いや」

　短い返事に、チェロの手が止まった。

「俺は、ここに残る」

「残るって……どこにですか？」

　セフィラが眉を寄せた。

「この辺りに眠る。器から、そう遠くない場所に……。アリスが気が付かないくらいの距離から見守りたい」

「――正気ですか？」

　チェロの声が、珍しく鋭くなった。

「竜の国にも、アステリアにも戻らず、たった1人でこんな土地に。マナも薄く、頼れる者もいない。それを『残る』の一言で片付けるつもりですか？」

　ゼノンは、しばらく黙っていた。焚き火の残り火を見つめたまま、言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「――戻ったら、それだけ時間が進む」

「……それの、何が」

「みんなの時間は、進み続ける。婆様たちも、父さんも母さんも、グラウンドおじさんも、お前らも。俺だけが、その時間を、ただ生きて見送ることになる。……アリスがいない時間を、意識のあるまま、何年も、何10年も」

「――」

「それに耐えられる自信がない。いくら竜の寿命でもアリスが戻ってくるまで持つかどうか……。眠るしかないんだ」

　その一言に、セフィラもチェロも、何も言えなくなった。

「ここで眠っていれば、時間は俺の中を素通りしていく。目が覚めた時には、また会える。……そっちの方が、俺には正しく思える」

「そんなの逃げてるだけです」とチェロが、静かに、しかしはっきりと言った。

「――ああ。逃げてる。分かってる」

　ゼノンは、否定しなかった。

「それでも、今の俺には、これしかできない。悪いが、止めても無駄だ」

　チェロは、しばらくゼノンを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「――分かりました。これ以上は、言いません」

「セフィラ」

「……はい」

「お前まで、そんな顔をするな」

「――だって」

　セフィラの声が、初めて震えた。

「置いていかれるのは、慣れてません。わたしたちだって……」

　その一言に、ゼノンは目を伏せた。何も、返せなかった。

　◇◆◇◆◇

　眠りにつくための装置は、すでに準備されていた。

　車列の一台に積み込まれていたそれを見た時、ゼノンは意外そうな顔をした。

「――これを、最初から用意してたのか？」

「――事故の際、仮死状態のまま連れ帰るための装備です」とチェロが答えた。「もともとは、そのために積み込まれていました。リュウガ様の技術提供で……あの方も、かつて似たような装置で、2000年を眠って過ごされたと聞いています」

「事故用の、か？」

「はい。まさか、こんな形で使うことになるとは、誰も思っていなかったでしょうが」

　装置の起動キーを手渡しながら、チェロは付け加えた。

「そもそも、ゼノン様。これなしにどうやって眠るつもりだったんですの？」

　ヴィオラの一言は、ゼノンに深く刺さった。

「まぁ、アリスお嬢様を待ってあげてくださいな。お嬢様はあなたを待っているんですから」

「ああ。ありがとう」

「――礼にはおよびませんわ。リュウガ様からの伝言です。『長く眠るコツは、腹を立てないことだ。腹を立てると、体感時間が長くなる』、だそうですわ」

「……よく分からんアドバイスだな」

「わたしも、そう思いますわ」

　その軽いやり取りに、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　◇◆◇◆◇

　装置の準備が整った夜、ゼノンは端末に向かって、静かに語り始めた。

「――グラウンドおじさんへ」

「俺は眠る。アリスも眠った。お前が教えてくれたマナの感覚で、色々分かるようになった。……それでも、守れなかった」

　一度、言葉を切った。

「でもそれが全てじゃない、とお前は言うだろうな。分かってる。分かってるが、今はまだ、そう思えない」

　一度、言葉を切った。

「――それだけじゃない、とも思ってる」

　ゼノンは、少し間を置いてから、続けた。

「長い時間の後に、アリスは目覚める。その時、隣に誰かがいなきゃならない。……知らない時代に、たった1人で放り出されるなんて、あいつには耐えられない。俺が、それになる」

「――逃げてるだけの言い訳かもしれないが」

「それでも、こう思ったことは、本当だ」

「――遅くなっても怒るなよ」

　あの夜、アリスに言ったのと同じ言葉が、口をついて出た。今度は誰に向けたものなのか、ゼノン自身にも、はっきりとは分からなかった。アリスにか、グラウンドにか、あるいは、これから眠りにつく自分自身にか。

「記録、終わります」とシエルが静かに告げた。

「――届けてくれ」

「必ず」とチェロが答えた。

　ゼノンは、端末に目を向けた。

「――シエル」

「はい」

「お前は、アリスとも繋がってるんだったな」

「はい。眠りの間も、ずっと傍にいます」

「――なら、頼む」

「何をでしょうか？」

「俺が起きるまでの間、あいつのことを、頼む」

　シエルは、少しの間を置いてから答えた。

「――承知しました。わたしにできる限りのことは、必ず」

「それだけでいい」

　ゼノンは、小さく頷いた。それだけのやり取りだったが、シエルという一つの存在が、眠りの間もアリスと自分の両方を、確かに繋ぎ止めていてくれるのだと、初めて実感できた気がした。

　装置が稼働し、冷気が身体を包んでいく。意識が薄れていく最後の瞬間まで、ゼノンは赤い大地の方角を、じっと見つめ続けていた。

　◇◆◇◆◇

　数週間後、王都アステリアの屋敷に、チェロ、セフィラ、ヴィオラの3人が戻ってきた。

　門をくぐった瞬間、エリアーナが駆け寄ってきた。何も言わないまま、3人を一度に抱きしめる。滅多にない、母のそんな仕草に、チェロは一瞬、体を硬くした。

「――よく、帰ってきた」

「……お母様」

　チェロの声が、珍しく揺れた。

「ただいま、お父様――」

　セフィラが言いかけて、慌てて言い直す。

「――エリー様」

「うるさい、どっちでもいいわ」

　エリアーナは、そう言いながら、3人の背中を強く抱き寄せた。声は笑おうとしていたが、頬には、涙が伝っていた。

　ヴィオラだけが、その輪の外で、静かに佇んでいた。いつもなら真っ先に軽口を叩く彼女が、この日はただ、扇子を握りしめたまま、俯いていた。

「――ヴィオラ？」

　エリアーナが気づいて振り返ると、ヴィオラは、ゆっくりと顔を上げた。

「……申し訳ありません、母様。わたくし、今は、何も気の利いたことが言えません」

　その言葉に、エリアーナは何も返さなかった。ただ、ヴィオラのことも、他の2人と同じように、強く抱き寄せた。

　屋敷の玄関先に、ピッコが小走りにやってきた。

「――遅いですわ。もっと早く報告なさい」

　口調は普段通り刺々しかったが、その視線は忙しなくチェロ、セフィラ、ヴィオラの全身を確認していた。

「怪我は。……脱水、栄養不足、外傷、何でも申告なさい。今すぐ検査します」

「――大丈夫です、ピッコ」とチェロが静かに答えた。「身体は、どこも――」

「お黙りなさい！　大丈夫という自己申告ほど、あてにならないものはありません」

　ピッコは腕を組んだまま、なおも3人を睨め回した。

「……とにかく、後で全員検査です。アリスの分も時間をあなたち3人に割いてあげるんだから感謝なさい！　異論は認めません！！」

　それだけ言うと、ピッコはくるりと背を向け、足早に屋敷の奥へと消えていった。

「――照れ隠しですわね、あれは」とヴィオラが、涙の跡が残る顔で、それでも小さく笑った。

「はい」とチェロも頷いた。「変わりませんわ、ピッコは」

　屋敷の中庭に、4人分の静けさが、長く続いていた。